Họ đang đi ngang qua một tòa nhà quen thuộc đến đau đớn thì Sunny nhận ra rằng điệu nhảy phức tạp của việc đàm phán với đại gia tộc đã bắt đầu từ lâu.

Khi khuôn mặt cậu trở nên trầm tĩnh hơn một chút, Sunny dừng lại một lúc và ra hiệu về phía tòa nhà:

"Đây là khu bệnh viện của Học Viện. Đây là một trong những cơ sở y tế tốt nhất mà nhân loại có thể cung cấp, kết hợp công nghệ tiên tiến với spelltech sáng tạo, cùng với việc thuê nhiều Awakened có Khía Cạnh Chữa Lành thực sự. Đây cũng là nơi các Sleeper vào các buồng ngủ để tiến vào Dream Realm. Chính tôi đã dành khoảng một năm trong một trong những buồng này."

"Đây cũng là nơi nhiều Hollow được giữ lại."

Morgan nhìn vào những bức tường hợp kim của khu phức hợp. Vài giây sau, cô đột nhiên hỏi:

"Đây cũng là nơi Changing Star của gia tộc Immortal Flame hiện đang được giữ, phải không?"

Sunny có tưởng tượng ra không, hay giọng cô đột nhiên sắc bén hơn một chút?

Cậu nhíu mày.

"Cô ấy không phải là Hollow. Nhưng đúng, cô ấy ở đây. À, mà này… chúng ta có thể ngừng giả vờ được không?"

Sunny nhìn thẳng vào ánh mắt đáng sợ của cô mà không hề nao núng. Nếu cậu muốn, đôi mắt đen của cậu có thể lạnh lùng và áp đảo như của cô.

Thực tế, sự hoàn toàn thiếu vắng sợ hãi hoặc lo lắng trong ánh mắt đen đó có lẽ còn đáng sợ hơn.

Morgan nhìn cậu trong một khoảnh khắc, sau đó bật cười.

Cô chiếu ánh nhìn sắc bén về phía cậu và hỏi:

"Cậu có đến Night Temple với ý định giải thoát tù nhân của nó không?"

Cậu nhìn cô với vẻ mặt cau có sâu sắc và nói qua hàm răng nghiến chặt:

"Tất nhiên là không! Nếu tôi biết, tôi sẽ tránh xa khỏi Citadel chết tiệt của cô hết mức có thể. Tôi thậm chí còn không biết đó là một nhà tù, chứ đừng nói đến việc có kế hoạch giải thoát kẻ khốn nạn đó."

Morgan ngừng lại một lúc, rồi quay sang Cassie:

Khuôn mặt của cô gái mù trở nên u ám.

"Các người không có lý do để tin tưởng động cơ của chúng tôi, đúng, nhưng ít nhất đừng xúc phạm đến trí thông minh của chúng tôi. Nếu chúng tôi thực sự muốn giải thoát con quái vật đó, chúng tôi sẽ tìm ra cách để làm điều đó mà không bị mắc kẹt trong cái bẫy với hắn, đúng không? Cả tôi và Sunny đều chỉ thoát khỏi thảm họa đó nhờ có Saint Tyris. Nếu cô ấy không tình cờ ở gần đó, chúng tôi đã chết… hoặc tệ hơn."

Morgan nghiêng đầu một chút, rồi đột nhiên mỉm cười.

"Được rồi! Tôi tin cậu. Tuy nhiên… dù có chủ ý hay không, hai người đã gây ra thiệt hại lớn cho gia tộc Valor."

Chỉ trong chốc lát, phần khó khăn nhất của cuộc đàm phán dường như đã kết thúc. Bây giờ, quá trình thương lượng lâu dài và gian khổ sắp bắt đầu. Kết quả cuối cùng vẫn còn rất mơ hồ.

SunnyCassie phải chống chọi với áp lực và gây áp lực ngược lại. Ngoài việc quyết định số phận của mình, họ còn phải đảm bảo việc thả tự do cho những Fire Keepers bị bắt giữ, cũng như đàm phán các điều khoản có lợi khác.

Điều đó… sẽ không dễ dàng, đặc biệt là với một người như Morgan. Điều quan trọng nhất là đảm bảo rằng họ là những người thiết lập nhịp điệu và nhịp điệu của cuộc đàm phán, thay vì theo dõi những gì đối phương nói.

Họ phải tấn công trước.

Cậu nở một nụ cười tự tin.

Morgan nhướn mày.

"Vậy sao? Điều gì khiến cậu nói như vậy?"

Sunny nhún vai.

"Chúng tôi có thể không giúp kẻ điên đó trốn thoát, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn ta không nhận được sự trợ giúp… hoặc rằng hắn ta không đang cố tìm kiếm sự trợ giúp ngay lúc này. Thực tế, hắn có thể đang có một cuộc đàm phán giống hệt như thế này với một trong những kẻ thù của các người ngay bây giờ. Hắn không có năm mươi Người Thức Tỉnh tài năng nhất của thế hệ này đứng sau lưng hắn, dù vậy."

Đôi mắt của Morgan trở nên lạnh lùng hơn trước, khiến cậu rùng mình một chút.

"Ồ? Cậu nghĩ sao về chuyện đó, Song of the Fallen?"

Cô quay sang Cassie, nhưng kỳ lạ thay, cô gái mù không còn đứng cạnh họ nữa.

Tại một thời điểm nào đó, Cassie dường như đã rơi lại phía sau. Cassie đứng cách họ vài mét, vẫn đối diện với khu bệnh viện.

Cô nhợt nhạt như một hồn ma.

Khi linh cảm đen tối đột nhiên bám lấy trái tim cậu, Sunny nhanh chóng bước về phía cô và hỏi, giọng cậu vang lên đầy căng thẳng:

"Cassie? Có chuyện gì vậy? Có gì sai sao?"

Cô gái mù im lặng trong một lúc. Tay cô đột nhiên di chuyển, như thể đang cố tìm chuôi của Quiet Dancer.

"Lửa…"

…Trong giây tiếp theo, mặt đất dưới chân họ rung chuyển.

---

Dưới lòng đất sâu, trong một căn phòng được bảo vệ nghiêm ngặt, một buồng ngủ phát ra ánh sáng dịu nhẹ trong bóng tối.

Bên trong, một cô gái trẻ với mái tóc bạc đang ngủ, khuôn mặt cô nhợt nhạt và bất động.

Chỉ trong một khoảnh khắc, thứ gì đó bùng lên.

Căn phòng lập tức bị nhấn chìm trong những ngọn lửa dữ dội.

Cánh cửa bọc thép bay khỏi bản lề và tan chảy trong không trung, biến thành một màn mưa kim loại lỏng. Những bức tường hợp kim gia cố nứt toác. Buồng ngủ bị xé nát thành từng mảnh.

Tiếng báo động lớn vang lên, và khi đèn tắt, đèn khẩn cấp bừng sáng, nhấn chìm những hành lang cháy rực trong ánh sáng đỏ mờ.

Tuy nhiên, ánh sáng đó gần như ngay lập tức bị lu mờ bởi ánh sáng giận dữ của ngọn lửa đang lan rộng.

…Chỉ trong vài giây, tầng được bảo vệ nhất của khu bệnh viện đã hoàn toàn bị tàn phá.

Tóm tắt:

Sunny và Morgan đang ở khu bệnh viện của Học viện, nơi lưu giữ các Kẻ Rỗng và Thay Đổi Sao. Cả hai bắt đầu cuộc đàm phán căng thẳng về tương lai của họ và những Người Giữ Lửa bị bắt giữ. Trong lúc cuộc thảo luận diễn ra, Cassie cảm nhận được một linh cảm mờ ám trước khi đất dưới chân họ rung chuyển, báo hiệu một sự kiện thảm khốc sắp xảy ra. Bên dưới lòng đất, một buồng ngủ phát ra ánh sáng dịu nhẹ, và chỉ trong chốc lát, ngọn lửa dữ dội bùng lên, phá hủy hoàn toàn khu vực được bảo vệ nhất trong bệnh viện.