Nô lệ bóng tối

Vài ngày êm ả trôi qua. Rồi, thời gian cũng hết. Nephis thu dọn đồ đạc và rời đến biệt thự của Immortal Flame, để lại Sunny một mình.

Cảm giác này thật vừa ngọt ngào vừa đắng cay.

Ngọt ngào vì cuối cùng cậu cũng có lại ngôi nhà của mình. Đắng cay vì… ừm… Sunny không chắc mình thực sự thích việc ngôi nhà của mình lại trống rỗng như vậy.

Dù sao thì, cậu đã chọn không đi theo cô đến gặp lại những người khác trong nhóm. Sunny cảm thấy rằng buổi tiệc sắp tới sẽ thay đổi rất nhiều thứ, và cậu cần phải chuẩn bị một vài phương án dự phòng. Nếu điều tồi tệ nhất xảy ra, có khả năng rất lớn là cậu sẽ biến mất trong một thời gian dài.

Có một vài việc cậu cần phải hoàn thành, chỉ để đề phòng.

Khóa học của cậu ở Học viện mới bắt đầu, nhưng với tốc độ này, có nguy cơ khóa học sẽ kết thúc sớm. Sunny đã dành thời gian để truyền đạt cho học sinh những kiến thức tốt nhất và quan trọng nhất mà cậu có thể truyền dạy trong khoảng thời gian ngắn, nhưng ngoài điều đó ra, không còn gì cậu có thể làm để tránh danh tiếng của mình trong giới học thuật bị ảnh hưởng.

Mối lo ngại thứ hai của cậu là Brilliant Emporium. Cửa hàng Ký ức đã ở trong tình trạng khó khăn vì lệnh phong tỏa vô hình khiến Sunny không thể vào Dream Realm để săn Nightmare Creatures trong suốt nửa năm qua. Hàng tồn kho của họ đang cạn kiệt.

Trong sáu tháng qua, Sunny đã từ từ chuyển hướng kinh doanh của mình sang bán các phiên bản Memory của những món đồ đời thường mà cậu tạo ra. Tuy nhiên, đó không phải là một việc dễ dàng. Tất nhiên, ý tưởng về việc có một Ký ức bàn chải đánh răng nghe rất hấp dẫn… nhưng cậu phải sử dụng một soul shard để tạo ra nó. Xét đến việc mảnh linh hồn đắt đỏ như thế nào trong thế giới thực, giá của một chiếc bàn chải đánh răng đơn giản sẽ trở nên vô lý.

Vì vậy, sau khi suy nghĩ một lúc, Sunny đã nghĩ ra chiến lược chuyển hướng từ nhu yếu phẩm sang các mặt hàng xa xỉ. Bằng cách đó, cậu có thể định giá chúng cao hơn đủ để thu về nhiều hơn chi phí của một mảnh linh hồn. Các khách hàng giàu có đã có quyền tiếp cận với các món đồ đời thường trong Dream Realm nhờ kết nối với các Masters và Saints, nhưng họ sẵn sàng trả một khoản lớn để có được sự tiện lợi của các mặt hàng xa xỉ có sẵn ngay lập tức.

Vì vậy, Sunny đã dành vài ngày để cẩn thận tạo ra một loạt lớn những Ký ức xa xỉ này và sau đó gặp Aiko để chuyển giao chúng. Sau khi suy nghĩ một lúc, cậu đưa ra một loạt chỉ dẫn kỳ lạ.

Sunny muốn Brilliant Emporium tích trữ càng nhiều Memories cung cấp sự ấm áp hoặc kháng lạnh càng tốt. Ưu tiên thứ hai là những Memories có thể cung cấp nguồn sáng, thường là rẻ và dồi dào. Cậu cũng bảo Aiko bán tất cả các soul shards còn lại.

Lý do đằng sau quyết định này rất đơn giản… thảm họa đang đến gần ở Nam Cực. Khi chính phủ công bố lệnh huy động tự nguyện, rất nhiều người sẽ cần phải trang bị cho bản thân để đối mặt với thực tế khắc nghiệt của đêm cực. Lượng Gate mở ra lớn cũng sẽ làm ngập thị trường với soul shards có khả năng làm giảm giá của chúng.

Dù sao đi nữa, cậu hy vọng rằng Brilliant Emporium sẽ tồn tại được một thời gian nhờ vào các biện pháp này, trong trường hợp có chuyện gì xảy ra tại buổi tiệc.

Cuối cùng… là Rain.

Em gái của cậu sắp bước sang tuổi mười sáu trong vài tháng nữa, có nghĩa là Sunny không còn nhiều thời gian để chuẩn bị cho em đối mặt với First Nightmare. Mặt khác… không còn nhiều điều cậu có thể dạy cho em. Tất nhiên, Rain vẫn còn rất nhiều tiềm năng để phát triển, nhưng ở giai đoạn này, sự hiện diện của Sunny chỉ có tác dụng nhỏ.

Điều em thực sự cần là thực sự nội hóa và tiếp thu các kỹ năng và kiến thức mà cậu đã truyền đạt. Trong khi Sunny có thể giúp em gái tiến bộ, phần lớn công việc phải do Rain tự hoàn thành.

Dù vậy, cậu vẫn tận dụng tối đa tuần lễ trước buổi tiệc. Cô bé tuổi teen có thể cảm thấy bực mình về việc các bài học của họ đột nhiên trở nên quá khắc nghiệt, nhưng điều đó là vì lợi ích của em. Em đã được chuẩn bị tốt hơn nhiều so với cậu khi đối mặt với Nightmare.

Liệu điều đó có đủ hay không, cậu không biết.

Tất cả những sự chuẩn bị này có thể là vô ích… nhưng Sunny thà rằng mình sai lầm còn hơn không chuẩn bị.

Cuối cùng, ngày định mệnh cũng đến.

Khẽ cau mày khi nghĩ đến số tiền cậu đã chi cho bộ trang phục, Sunny mặc một bộ vest đen phong cách và liếc nhìn mình trong gương. Bộ trang phục được may riêng bởi một cơ sở sang trọng chuyên phục vụ cho nhiều Legacy nổi tiếng và được chế tác từ những vật liệu hiếm và bền nhất, nhiều trong số đó đến từ Dream Realm.

Bộ vest được thiết kế theo phong cách mà nhiều Awakened ưa chuộng, nằm giữa phong cách hiện đại và thẩm mỹ cổ điển mà các Memories tuân thủ. Nó vừa vặn và thanh lịch, bao gồm một chiếc áo choàng nửa thân và đôi bốt da cao phong cách.

Sunny lưỡng lự một lúc, rồi thở dài.

"Chắc là phải đối diện với sự thật thôi."

Với điều đó, cậu nhanh chóng vận chuyển essence qua các cuộn dây của Soul Serpent quấn ba trong số bốn shadows quanh cơ thể, và bước ra ngoài.

Xe ngựa của cậu — dưới hình dạng của một chiếc PTV sang trọng — đã sẵn sàng chờ đợi.