Nô lệ bóng tối

Belle, Dorn và Luster đang ẩn nấp cách đó khoảng một trăm bước, ngay dưới đỉnh đồi cao, trong khi Sunny và Kim đang ở trên nóc chiếc xe bọc thép.

"Tôi nhìn thấy chúng rồi."

Samara căng thẳng nhìn vào màn hình của thiết bị liên lạc quân sự, nơi đang nhận tín hiệu video từ một chiếc drone trinh sát nhỏ mà cô đã thả đi trước đó.

Trong hình là một thung lũng nhỏ.

Hình ảnh bị nhiễu và đôi khi bị ngắt quãng hoàn toàn do sự can thiệp của Cánh Cổng Ác Mộng.

Cả thung lũng tràn ngập Sinh Vật Ác Mộng.

"Có hàng trăm con. Hầu hết là Người Thức Tỉnh nhưng cũng có một vài sinh vật Sa Ngã quái dị. Kẻ Giữ Cổng... đã xuất hiện. Dường như đó là một con Quỷ Dữ."

Sunny gật đầu.

Một trong những cái bóng của Sunny đã lẻn đến gần bầy Sinh Vật Ác Mộng hơn. Nó không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ sự can thiệp nào.

Tuy nhiên, Sunny…

Duy trì vẻ mặt bình tĩnh, nhưng bên trong cậu đang run rẩy. Cánh Cổng đang thì thầm vào tai cậu, gọi cậu ở một mức độ sâu hơn cả suy nghĩ và cảm xúc. Cậu đã từng trải qua Lời Gọi trước đây, nhưng giờ khi cậu là một Bậc Thầy, nó trở nên mạnh mẽ hơn và khó cưỡng lại hơn.

Sunny đã cảm nhận sự thay đổi này ngay sau khi Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên đặt chân đến Nam Cực. Trong khi ba đoàn quân còn lại được gửi đến Đông Nam Cực — khu vực lớn nhất và đông dân nhất của Phương Vị Phía Nam — thì đoàn quân mà cậu đi cùng được gửi đến Trung Tâm Nam Cực.

Trung Tâm Nam Cực là một dải đất dài, hẹp và đồi núi, là trung tâm hành chính và công nghiệp của lục địa này. Vì vậy, nó chứa nhiều mục tiêu ưu tiên phải được sơ tán bằng mọi giá.

Những ngày đầu tiên sau khi đội quân đến nơi là sự hỗn loạn hoàn toàn. Thành phố lớn mà họ đặt chân đến, Falcon Scott, đang trong tình trạng hỗn loạn tột độ. Hàng triệu người vừa biết rằng cuộc sống của họ sẽ bị đảo lộn hoàn toàn, hoặc thậm chí bị mất.

Tình hình càng tồi tệ hơn bởi tất cả các Cánh Cổng đang mở ra gần và trong thành phố.

Như một Người Thức Tỉnh của Phương Vị Phía Nam đã nói, trước đây chỉ có một Cánh Cổng mở ra mỗi vài tuần. Sau đó, là một Cánh Cổng mỗi tuần. Sau đó là vài cái một tuần.

Rồi đến mức mỗi ngày mở ra một Cánh Cổng.

Khi Đội Quân Sơ Tán đến, tình hình đã tồi tệ hơn rất nhanh.

Với quá nhiều Cánh Cổng xung quanh, mỗi Người Thức Tỉnh, Bậc Thầy và Thánh Nhân đều cảm nhận được Lời Gọi, một số người cảm nhận nó mạnh mẽ hơn những người khác.

Không dễ dàng gì để Sunny điều chỉnh với thực tế mới, dần dần làm mất trí này. Cậu sẽ không ngạc nhiên nếu việc tiếp xúc lâu dài với Lời Gọi khiến nhiều người phát điên.

Nhưng họ chưa đến mức đó, ngay cả khi thế giới dường như đã mất trí.

Sau vài ngày hỗn loạn trong Falcon Scott, một phần lớn của đội quân ở lại để bắt đầu chuyển đổi nơi này thành một pháo đài bất khả xâm phạm. Thành phố phía bắc nhất của Trung Tâm Nam Cực sẽ trở thành trung tâm sơ tán lớn nhất, vì vậy nó phải được biến thành một thủ đô phòng thủ toàn diện trong những tháng tới.

Tuy nhiên, hầu hết các lực lượng chính phủ đã rời đi và bắt đầu hành trình dài xuống phía nam. Nhiệm vụ của họ là đến các trung tâm dân cư khác, thiết lập các hành lang sơ tán an toàn, và bắt đầu di chuyển dân thường qua đó đến một vài thủ đô phòng thủ.

Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên rời đi cùng đội quân dã chiến và chia ra để hỗ trợ các đơn vị khác nhau của nó.

Và giờ đây, chỉ một ngày sau, đội hình của Sunny sẽ chiến đấu trong trận chiến đầu tiên của họ.

Triển khai binh lính chiến đấu trên địa hình gồ ghề như vậy là điều khó khăn, vì vậy những người Bất Quy Tắc được cử đi thay thế.

Đứng trên nóc Rhino, Sunny thở dài.

"Chúng ta gặp may rồi."

Cả Samara và Kim đều quay lại và nhìn cậu với những biểu cảm khó hiểu. Sau một vài khoảnh khắc im lặng, Kim nói bằng giọng ngập ngừng:

"Tôi xin lỗi, thưa ngài… nhưng làm thế nào việc đối mặt với ba trăm Sinh Vật Ác Mộng và một Quỷ Dữ Sa Ngã lại được coi là may mắn ạ?"

"Đó là những gì tôi gọi là một Cánh Cổng có mức đe dọa thấp. Cậu có đoán được tại sao không?"

Samara nhíu mày.

"Bởi vì… không có Bạo Chúa?"

Sunny gật đầu cười.

"Chính xác. Chắc chắn rồi, có rất nhiều sinh vật quái dị, nhưng nếu không có Bạo Chúa hay Kinh Hoàng để điều khiển chúng, chúng chỉ là một đàn lộn xộn. Tình hình sẽ tệ hơn rất nhiều nếu tất cả bọn quái vật này có thể phối hợp tấn công. Hơn nữa, chúng ta thông minh hơn. Điều đó có nghĩa là chúng ta có thể nghiêng cán cân về phía mình."

Samara ngừng lại một chút.

"Tôi nghĩ rằng chúng ta đã có lợi thế rồi. Chúng ta ở trên cao hơn, và gió đang thổi theo hướng có lợi. Những Sinh Vật Ác Mộng chưa phát hiện ra chúng ta, điều đó có nghĩa là yếu tố bất ngờ đang đứng về phía chúng ta."

Sunny lắc đầu.

"Đừng bị đánh lừa. Chúng đã biết chúng ta ở đây… sinh vật quái dị có những cách khác để cảm nhận thịt người và linh hồn. Trên thực tế, chúng sẽ không ở lại gần Cánh Cổng trừ khi chúng đang chuẩn bị làm gì đó ngay từ đầu. Lẽ ra, chúng đã tản ra và cố tìm thứ gì đó để xé nát và nuốt chửng."

Kim rùng mình.

"Vậy… chúng đang chờ đợi điều gì?"

Cậu liếc nhìn cô với một nụ cười tinh quái.

"Không rõ sao? Chúng đang chờ chúng ta bước vào bẫy. Quỷ Dữ Sa Ngã đó thông minh hơn vẻ bề ngoài của nó nhiều."

Nét mặt của Sunny trở nên nghiêm túc hơn.

"Đó là lý do nó phải chết trước."

Samara nhìn vào màn hình của thiết bị liên lạc một lúc và thở dài.

"Tôi có thể bắn từ khoảng cách này, nhưng chúng ta không có đường bắn trực tiếp. Đỉnh đồi che khuất chúng ta cũng bảo vệ kẻ địch khỏi các cuộc tấn công từ xa."

Nụ cười của Sunny biến thành một nụ cười đen tối.

Một bầy tia sáng đỏ thẫm xuất hiện xung quanh tay cậu, rồi một cây cung đen hiện ra, tỏa ra cảm giác về sức mạnh hủy diệt. Dây cung sáng rực màu đỏ, và có một dấu hiệu nhỏ cùng màu trên một trong những cánh cung, hình dạng của một cái đe bị đâm xuyên bởi một thanh kiếm thẳng.

"Nhưng mũi tên, không giống như đạn, không cần phải bay theo đường thẳng…"