Nô lệ bóng tối

Một người lính tên Ash đang có một ngày không mấy tốt lành. Ngay từ đầu trận chiến, bộ giáp exoskeleton mạnh mẽ của anh ta đã bị hỏng ở một trong các khớp đầu gối. Mặc dù anh ta vẫn có thể chiến đấu và bắn súng, chưa kể sẵn sàng đối mặt với lũ quái vật dù khả năng di chuyển đã bị giảm sút nghiêm trọng, chỉ huy đã đánh giá rằng rủi ro quá lớn.

Kết quả là, anh ta phải rời bỏ đồng đội và lui về đoàn hậu cần của sư đoàn, nơi một đội ngũ kỹ thuật cố gắng sửa chữa bộ giáp của anh ta càng nhanh càng tốt.

…Thật đáng buồn, họ không đủ nhanh.

Ai mà ngờ được một loạt Cổng mới lại mở ra, với một trong số chúng xuất hiện gần như ngay trên đỉnh đoàn tàu hậu cần đang được bảo vệ sơ sài?

Họ xả một loạt đạn vào lũ quái vật, nhưng có quá nhiều trong số chúng. Ngay cả khi Ash xả hết loạt tên lửa thu nhỏ từ bệ phóng trên vai vào đám quái vật điên loạn, khối thuốc nổ mạnh mẽ của tên lửa dường như không tạo ra sự khác biệt nào.

Anh ta đã tiêu diệt được một số tên quái vật Ngủ Yên bằng đợt tấn công đó, nhưng những kẻ Thức Tỉnh trong số chúng...

Cần có một Thức Tỉnh để giết một Thức Tỉnh. Tất cả những người lính bình thường đều biết điều đó.

Dần dần, máu trong người Ash lạnh dần.

‘Tệ, tệ quá, tệ rồi…’

Tiếng hét của một sĩ quan vang lên trong hệ thống liên lạc của bộ giáp, chỉ vừa nghe thấy giữa những tiếng nhiễu loạn do các Cổng gây ra:

"...tach... lưỡi lê!"

Đó là lệnh mà mọi người lính đều sợ hãi.

Ash quyết tâm nhấn nút bên cạnh khẩu súng trường của mình. Một lúc sau, một lưỡi dao hợp kim mạnh mẽ trượt ra từ bên dưới nòng súng, biến khẩu súng thành một cây giáo tạm thời.

‘Đến đây nào, lũ khốn!’

Mặc dù tỏ ra can đảm, Ash càng ngày càng cảm thấy rằng mình sẽ không sống sót qua ngày hôm sau... hoặc bất cứ thứ gì được gọi là ngày ở cái miền Nam Cực chết tiệt này. Khả năng sống sót của anh ta dường như quá mong manh. Những con quái vật Thức Tỉnh đã đủ tệ, nhưng ít nhất anh ta vẫn có cơ hội lý thuyết để tiêu diệt một hoặc hai con với sự hỗ trợ của bộ giáp.

Nhưng còn những con quái vật Sa Ngã nữa. Đáng sợ nhất, một sinh vật giống như xác chết thối rữa của một con hươu quái vật khổng lồ vừa xuất hiện từ Cổng, khiến những con thú ghê tởm khác trở nên điên cuồng. Đó chắc chắn là một Ác Quỷ ít nhất... hoặc có thể là một Bạo Chúa.

Ash rùng mình và sẵn sàng chiến đấu.

‘Thôi thì… cũng được. Chúng ta cần cho đội hậu cần thời gian để rút lui. Lũ khốn này sẽ phải học xem con người có thể làm được những gì! Trời biết! Có thể viện binh sẽ đến kịp lúc!’

Ngay lúc đó, lũ Sinh Vật Ác Mộng lao vào đội hình mỏng manh của những người lính, khiến việc bắn tầm xa trở nên vô dụng. Ash đâm trúng một con quái vật Ngủ Yên bằng lưỡi lê của mình và rên rỉ khi cảm thấy bộ giáp của mình bị đẩy lùi.

‘Mạnh quá...’

Bộ tăng áp mini trên lưng bộ giáp nặng nề của anh ta bùng cháy, đẩy anh ta về phía trước. Ash cắt xuyên qua da thịt của con quái vật ghê tởm, rồi cố gắng giáng một đòn vào con quái vật khác đang gầm gừ.

Đáng tiếc, vào thời điểm đó, khớp bị hỏng của bộ giáp cuối cùng cũng hỏng hoàn toàn, khiến anh ta mất thăng bằng. Lưỡi lê trượt khỏi da của con quái vật Thức Tỉnh mà không để lại một vết xước nào.

Ash ngã nhào xuống đất. Trước khi anh ta kịp cử động, những chiếc răng nanh sắc nhọn đã cắm vào vai anh, dễ dàng nghiền nát hợp kim cứng cáp của bộ giáp và các linh kiện phức tạp bên trong. Một cơn đau kinh khủng xé toạc cơ thể anh.

Anh nhìn lên và trừng mắt vào cái mõm xấu xí của con quái vật đang định giết mình, mắt anh mở to.

...Và rồi, đầu con quái vật nổ tung thành những mảnh máu me.

Ash chớp mắt khi một bóng hình khủng khiếp lướt qua anh. Đó là một con ngựa đen chở theo một kỵ sĩ mặc bộ giáp onyx tinh xảo... ít nhất thì, kỵ sĩ trông giống con người.

Hoặc có thể là một con quỷ.

Chính cái móng của con ngựa đen đã nghiền nát đầu con Sinh Vật Ác Mộng. Không hề giảm tốc độ, kỵ sĩ quỷ tiếp tục tiến về phía trước, giết chết vô số quái vật trong lúc lao qua. Áp lực lên những người lính thường đột ngột giảm đi.

Kỵ sĩ bóng tối và con ngựa ác mộng của cô lao qua đám sinh vật điên cuồng, tàn sát từng con một.

‘Thanh kiếm...’

Khi Ash chật vật đứng dậy, kỵ sĩ quỷ xuyên qua đợt tấn công của lũ Sinh Vật Ác Mộng tiến gần hơn đến con hươu quái vật khổng lồ. Ở một thời điểm nào đó, kỵ sĩ nhẹ nhàng nhảy khỏi lưng con ngựa đen, bay vút lên không trung và đáp xuống ngay trước con Người Gác Cổng đang lao tới.

Ash không nhìn thấy những gì xảy ra sau đó, bởi vì bóng dáng của kỵ sĩ địa ngục bị che khuất bởi đám Sinh Vật Ác Mộng. Tất cả những gì anh nhận thấy là một tiếng thét lạnh gáy, hoàn toàn phi nhân tính đột ngột vang lên khắp chiến trường, lớn đến mức hệ thống âm thanh của bộ giáp không thể lọc ra tiếng thét đinh tai nhức óc đó.

‘Các vị thần ơi...’

Cuối cùng, anh đã tự mình đứng dậy được. Trận chiến vẫn chưa kết thúc... thực tế, nó chỉ mới bắt đầu. Mặc dù Ash sẽ phải vật lộn để làm bất cứ điều gì với chỉ một chân còn hoạt động và vai bị xé rách khiến anh ta không thể sử dụng tay phải như bình thường, anh ta quyết tâm làm phần việc của mình.

Giơ khẩu súng trường lên một lần nữa, anh liếc nhìn về phía trước và thấy con ngựa đen đáng sợ đang hoành hành giữa lũ Sinh Vật Ác Mộng. Không thấy dấu vết nào của kỵ sĩ quỷ, nhưng dựa vào những chuyển động hỗn loạn của con quái vật hươu khổng lồ, kỵ sĩ hẳn đang chiến đấu với nó.

‘Ai lại điên rồ đến mức tấn công con quái vật kinh khủng đó một mình?!’

Nhưng chiến binh bí ẩn kia không chỉ tấn công Người Gác Cổng đáng sợ...

Ash khựng lại trong giây lát.

‘Khoan đã... liệu anh ta… không, cô ta… liệu kỵ sĩ quỷ đó thực sự đã?’

Người Gác Cổng đã chết.

Ash không thể tin vào vận may của mình.

Và, như thể số phận thực sự mỉm cười với anh trong ngày hôm nay, chẳng bao lâu sau khi con quái vật đáng sợ gục ngã, viện binh đã đến từ phía sau, tạo thành một phòng tuyến bất khả xâm phạm để ngăn chặn sự tiến công của kẻ thù.

Ash bắn những viên đạn cuối cùng của mình, rồi loạng choạng bước đi và rút lui. Lần này, thay vì được đưa đến xe sửa chữa để khắc phục bộ giáp, anh được chuyển đến bệnh viện dã chiến, nơi cơ thể của anh được chăm sóc thay vì bộ giáp chiến đấu.

Ở đó, khi vai bị rách của anh được vá vội vã, Ash nhíu mày.

‘Khoan đã... bộ giáp đó... luồng khí quỷ dữ đó... sự lạnh lùng vô cảm và cái uy lực đen tối...’

Đôi mắt anh đột nhiên mở to.

Trận chiến vẫn còn tiếp diễn, nhưng tâm trí Ash hoàn toàn bị chi phối bởi một suy nghĩ khác.

‘Mình đã được cứu... bởi Mongrel sao?!’