Nô lệ bóng tối

"Mời vào."

Ông già bước vào, đóng cửa lại sau lưng. Sau đó, ông nhìn quanh, tìm một chiếc ghế cũ kỹ và ngồi xuống, đưa cho Sunny chiếc khay thức ăn.

"Xin lỗi. Không có gì nhiều."

Đúng vậy, không có gì nhiều. Món canh mà binh lính nấu được làm từ thịt quái vật xay nhuyễn và gia vị. Đó là món ăn phổ biến trong quân đội có thể được làm từ mọi loại nguyên liệu, miễn là có nước và khẩu phần ăn cơ bản. Phiên bản này thậm chí còn trông có vẻ ăn được.

Sunny nhún vai.

"Không sao đâu. Tôi đến từ vùng ngoại ô của NQSC nên... tôi không lạ gì với bột tổng hợp."

Giáo sư Obel gật đầu, rồi tò mò quan sát bản đồ mà Sunny đã tạo ra trong lúc cậu ăn. Sau một lúc, ông nói:

"Những lúc như thế này nhắc ta nhớ rằng Khía Cạnh Hỗ Trợ mạnh mẽ đến thế nào. Những người sử dụng chúng thường bị đánh giá thấp so với các chuyên gia chiến đấu, những người nhận được tất cả vinh quang. Nhưng khả năng của cậu thực sự phi thường. Một người giỏi chiến đấu có thể giết thêm vài chục Sinh Vật Ác Mộng... có thể thậm chí là một trăm hoặc hai trăm. Nhưng với bản đồ này, chúng ta sẽ có thể lẩn tránh hàng ngàn sinh vật đó, và đánh bại những kẻ mà chúng ta gặp phải với tổn thất tối thiểu, hoặc không mất mát gì. Bản đồ này sẽ tăng đáng kể cơ hội sống sót của chúng ta, hơn bất kỳ chiến binh nào có thể làm được."

Ông dừng lại một lúc và nhìn quanh.

"...Cả hầm trú ẩn này nữa. Những người lính của cậu quả là những kẻ đáng sợ, Master Sunless, nhưng nếu không có khả năng quan sát của cậu, việc chiếm lại tiền đồn này mà không có thương vong sẽ là một nhiệm vụ khó khăn, ngay cả với họ. Cậu dường như có thể nhìn thấy mọi thứ và có mặt ở nhiều nơi cùng một lúc. Thực ra, ta nghĩ mình nợ khả năng đó của cậu mạng sống của tôi."

"Đó là rất nhiều lời khen. Nhưng đừng nhầm lẫn, tôi cũng là một mối đe dọa trong trận chiến."

Giáo sư Obel bật cười.

"Ta chỉ đang ghi nhận công lao thôi. Cậu có thể không nhận ra, nhưng cậu rất phù hợp để lãnh đạo đoàn xe này, Master Sunless. Dù vậy, đó là một trách nhiệm nặng nề, đặc biệt đối với một người trẻ như cậu. Cậu ổn chứ?"

Sunny nhìn ông chằm chằm.

"...Tôi ổn, cảm ơn. Tôi đã trải qua những chuyện tồi tệ hơn."

Ông già thở dài.

Giọng ông nghe có vẻ tiếc nuối.

"Ông định nói gì đây?"

Sunny cau mày, rồi hỏi thẳng:

"Giáo sư... Tôi chắc chắn đây không phải chỉ là một chuyến thăm xã giao. Ông muốn gì từ tôi?"

"Ta đoán ta dễ đọc nhỉ? Cũng phải thôi. Ở tuổi ta, người ta không còn thời gian để che đậy nữa. Đúng, cậu nói đúng. Ta muốn nói với cậu một điều, Master Sunless... hoặc đúng hơn, ta có một ân huệ muốn nhờ."

Ông nhìn Sunny với ánh mắt như của một người cha — một điều hoàn toàn mới lạ đối với Sunny — và nói:

"Chặng đường phía trước còn rất dài. Trong tương lai, cậu sẽ phải đưa ra nhiều quyết định với tư cách là người lãnh đạo đoàn xe này. Tính mạng của chúng ta nằm trong tay cậu, Master Sunless... vì vậy, ta muốn hỏi cậu trước. Nếu có lúc nào đó cậu phải quyết định giữa việc cứu mạng ta và mạng của ai đó khác — đặc biệt là cô trợ lý Beth, đứa trẻ bướng bỉnh đó — thì ta muốn cậu chọn người khác. Giữ cho ai đó sống và bỏ ta lại."

Sunny nhìn ông già một lúc, bối rối trước lời thỉnh cầu đột ngột.

"Với tất cả sự tôn trọng, Giáo sư, tôi không thể đồng ý. Lệnh của tôi là đưa ông đến một thủ đô phòng thủ an toàn... ông, và chỉ mình ông. Mọi người khác chỉ là phụ thêm. Họ không có cùng giá trị."

Giáo sư Obel chỉ lắc đầu.

"Giá trị... cậu sai rồi, Master Sunless. Ta già rồi và không còn nhiều thời gian nữa. Những người trẻ như cậu và Beth mới thực sự có giá trị. Ta có thể đã làm vài việc đáng kể trong quá khứ, nhưng chính các cậu mới là những người sẽ làm nên những kỳ tích lớn lao trong tương lai. Các cậu sẽ mang ngọn cờ của nhân loại tiến vào tương lai... không phải những kẻ già cỗi như ta. Nếu một loài bắt đầu ăn thịt con cháu của mình để kéo dài mạng sống cho kẻ già... thì chẳng có chút giá trị nào trong đó cả."

Sunny quay mặt đi.

"...Nghe hay đấy, nhưng tôi không chắc liệu nhân loại còn có tương lai hay không."

Ông già bật cười.

"Ồ... thứ lỗi cho ta, chàng trai trẻ, nhưng ta đã nghe những lời này suốt gần một thế kỷ rồi. Khi ta còn trẻ, nhiều người tin rằng chúng ta sắp tuyệt chủng. Nhưng điều đó không xảy ra. Sau đó, họ nói rằng nếu mọi thứ không thay đổi theo chiều hướng tốt hơn, nhân loại chắc chắn sẽ bị diệt vong. Mọi thứ thay đổi theo chiều hướng tồi tệ hơn, nhưng nhân loại vẫn tồn tại. Rồi Ác Mộng Ma Pháp xuất hiện, và dường như mọi nỗi sợ hãi của họ đã thành sự thật... nhưng chúng ta vẫn ở đây. Vẫn sống sót. Nhân loại bền bỉ hơn cậu nghĩ nhiều, Master Sunless."

Nhưng không phải lúc nào cũng vậy.

Sunny nhìn Giáo sư một cách tối tăm.

"Những con người từng sống ở Cõi Mộng cũng rất ngoan cường. Giờ họ ở đâu?"

Ông già dường như không có câu trả lời, nên chỉ thở dài chán nản.

Sau một lúc, ông hỏi:

"Vậy... cậu sẽ chấp nhận lời thỉnh cầu của ta chứ?"

Sunny im lặng một lúc. Sau đó, cậu khịt mũi.

"Tại sao tôi lại phải chọn giữ mạng ai? Tôi sẽ đảm bảo cứu tất cả mọi người. Không cần phải chọn giữa ông và Beth, vậy tại sao phải làm thế?"

Giáo sư Obel nhìn cậu với vẻ hơi u sầu.

"Đó có thể là một tham vọng không thực tế, chàng trai trẻ."

Sunny nhún vai, vẻ mặt thản nhiên.

"Chiến dịch này cũng là một tham vọng không thực tế. Chúng ta có nên từ bỏ không?"

Ông già quan sát cậu một lúc, rồi bất ngờ mỉm cười. Nụ cười của ông, vì lý do nào đó, dường như rạng rỡ hơn bình thường.

Ngay lúc đó, Sunny liếc nhìn ba người đang ngủ trong phòng y tế và cau mày. Đôi mắt của cậu dường như tối lại.

Tắt thiết bị liên lạc, cậu nhìn Giáo sư Obel và nói với giọng trầm tĩnh:

"Tôi nghĩ đã đến lúc ông nên đi rồi, Giáo sư. Tôi có... vài việc cần giải quyết. Cảm ơn vì đồ ăn."

Ông già ngập ngừng trong giây lát, nhưng rồi gật đầu và đứng dậy. Ngay khi cánh cửa đóng lại sau lưng ông, Sunny triệu hồi Moonlight Shard và bước đến gần những người đang ngủ.

Điều đó, Sunny vẫn chưa biết.