Phàm nhân tu tiên

Một đoàn người khoảng ba mươi mấy người đang từ từ di chuyển qua vùng thảo nguyên rộng lớn. Số phương tiện không quá nhiều, chỉ tầm bảy, tám chiếc xe, nhưng xung quanh có khá đông người cưỡi ngựa, phần lớn là những thanh niên tràn đầy sức sống, thậm chí có vài đứa trẻ mới chỉ mười một, mười hai tuổi.

Đi đầu trong đoàn xe là một lão giả ăn mặc bắt mắt, cưỡi trên một con ngựa vàng. Ông ta đội một cái mũ cáo lửa màu hồng, bên hông đeo một cái dây lưng có ba màu khác nhau, biểu tượng cho địa vị của mình. Đây là dấu hiệu của người đứng đầu. Đoàn người này ở vùng phía nam thảo nguyên Thiên Lan, đang là đoàn cống phẩm của người Đột Ngột đem đến thánh điện.

"Thiên Lan thảo nguyên" là cách gọi của người Đột Ngột dành cho Mộ Lan thảo nguyên, vì họ luôn thờ phụng "Thiên Lan thú" trong truyền thuyết, xem nó như thần hộ mệnh của bộ tộc. Do đó, thảo nguyên này mới có tên gọi đó. Ban đầu, người Đột Ngột chỉ chiếm một nửa phía nam thảo nguyên Thiên Lan, nhưng ba mươi năm trước, sau khi đánh bại người Mộ Lan trong cuộc chiến nhiều năm vì thảo nguyên, họ đã chiếm trọn vùng đất này. Sự bành trướng của họ diễn ra nhanh chóng, không ai có thể đứng vững trước sức mạnh của họ.

Tộc Đột Ngột cực kỳ hùng mạnh với nhiều bộ lạc, từ những bộ lạc nhỏ với hơn mười vạn người đến những bộ lạc lớn có cả triệu dân cư rải rác khắp thảo nguyên. Vì không ít người đã lập công trong cuộc thánh chiến vừa rồi, nhiều bộ lạc độc lập mới cũng ra đời. Mặc dù vậy, những bộ lạc này không lớn, chỉ có vài vạn dân mà thôi.

Đoàn lão giả đầu đội là "Thương lộ bộ", một bộ lạc nhỏ tách ra từ một bộ lạc lớn. Dù được coi là một bộ lạc, thực tế Thương lộ bộ chỉ có khoảng bảy, tám vạn người. Lão giả có tên là Anh Lộ, từng là một chiến binh dũng mãnh trong quá khứ, đã từng đánh bại nhiều bộ lạc nhỏ của người Mộ Lan và bắt giữ không ít quý tộc, từ đó có được vị thế hiện tại. Tuy nhiên, nhiều năm lao tâm nhọc sức cùng với sự tàn phá của thời gian đã khiến ông trông già nua hơn so với tuổi năm mươi.

Đã là giữa trưa, Anh Lộ nhìn ánh mặt trời gay gắt, quay đầu nhìn về phía những đứa trẻ ngồi trên xe và thở dài. Lý ra, mỗi bộ lạc, dù lớn hay nhỏ, cũng cần phải cung phụng một vị tiên sư thì mới có thể cầu phúc. Nếu không, trong trường hợp thiên tai hay gặp yêu thú, con người bình thường không thể chống cự nổi.

Nhưng với bộ lạc nhỏ như họ, việc mời một vị tiên sư là điều không thể, ngay cả một tiên sư cấp thấp cũng không muốn gia nhập vào một bộ lạc nhỏ như vậy. Đối với tiên sư, những bộ lạc lớn và giàu có đương nhiên là lựa chọn tốt hơn, nơi họ có thể nhận được nhiều tài nguyên để tu luyện.

Có một số bộ lạc nhỏ có thể giữ lại vài tiên sư cấp thấp, nhưng những người đó hoặc xuất thân từ bộ lạc ấy, hoặc có tư chất tu luyện thấp, khiến cho các bộ lạc lớn không muốn cung phụng. Do đó, họ đành lưu lại tại bộ lạc nhỏ này. Thương lộ bộ của Anh Lộ thậm chí còn chưa có cơ hội để nuôi dưỡng một tiên sư riêng, nên trong những năm qua, họ chỉ có thể sử dụng tiền bạc để thuê các tiên sư cấp thấp từ bộ lạc bên cạnh. Nhưng giá cả thuê mướn rất cao, nhiều lần chi phí này đã chiếm gần phân nửa thu nhập hàng năm của bộ lạc, làm cho Thương lộ bộ vốn đã nghèo khó lại càng trở nên khốn khổ.

Cuối cùng, sau hai mươi năm, ngày khai linh nhật đã đến. Vì đây là cơ hội duy nhất, Anh Lộ tất nhiên không thể bỏ lỡ. Trong bộ lạc, ông đã tìm được vài đệ tử có linh căn và dẫn họ đến thánh điện Thiên Lan gần nhất. Thánh điện ban đầu được xây dựng để thờ phụng Thiên Lan thánh thú, nhưng qua thời gian lại trở thành nơi tôn kính của người Đột Ngột, một nơi chuyên bồi dưỡng những tiên sư cấp thấp cho bộ tộc.

Bên trong thánh điện, mỗi người đều là những tiên sư nổi tiếng, có trách nhiệm truyền thụ những kiến thức cơ bản về tu luyện. Những người có tư chất thấp sau khi học xong sẽ trở về bộ lạc, nhận được sự cung phụng. Những ai có triển vọng thì sẽ được các tiên sư cấp cao nhận làm đệ tử, chuyên tâm bồi dưỡng. Người phàm không trải qua nghi thức khai linh sẽ không được tiên sư cấp cao truyền thụ tiên thuật.

Số lượng thánh điện không nhiều, chỉ khoảng sáu, bảy mươi cái, nhưng phân bố rộng khắp thảo nguyên. Mỗi cái đều là trung tâm của một khu vực lớn, xung quanh vây quanh là hàng ngàn bộ lạc lớn nhỏ. Thương lộ bộ vì quá nhỏ nên bị phân loại xa thánh điện, hành trình từ bộ lạc đến thánh điện phải mất đến ba tháng.

Do đó, từ bốn tháng trước, Anh Lộ đã dẫn đoàn rời khỏi bộ lạc. Nhắc lại lần khai linh nhật trước, tuy ông đã đưa bộ lạc đi, nhưng do không đủ cống phẩm, nên chỉ có thể ngậm ngùi bỏ lỡ cơ hội đó. Lần này, Anh Lộ khẳng định sẽ không để điều tương tự xảy ra. Dù cả bộ lạc có phải giảm bớt ăn uống trong vài năm tới, ông cũng nhất quyết phải có được một tiên sư cho bộ lạc.

Tuy nhiên, việc mang theo cống phẩm đi qua thảo nguyên rộng lớn như vậy là vô cùng nguy hiểm. Cống phẩm đều là những món đồ quý giá với tiên sư, gần như là tài sản quý giá đối với người phàm. Chính vì vậy, không ít kẻ dòm ngó cơ hội này để cướp bóc những đoàn yếu ớt như họ. Ngay cả những tiên sư cũng có thể ra tay. Đây là điều thường thấy vào các dịp khai linh nhật.

Những bộ lạc gần thánh điện thì còn may mắn hơn một chút, vì họ cũng sợ sức mạnh của thánh điện nên không dám lấn tới quá mức. Nhưng những bộ lạc xa hơn như Thương lộ bộ thì gặp phải rất nhiều nguy hiểm. Có lần, một bộ lạc trung bình trong khu vực đã vì cống phẩm có một cây linh dược gần ngàn năm tuổi mà toàn bộ đội ngũ trên đường đến thánh điện đã bốc hơi không còn dấu vết. Tin đồn lan truyền rằng một tiên sư cấp cao của một bộ lạc lớn đã giết hại để chiếm đoạt bảo vật đó. Thánh điện rất tức giận và đã phái các tiên sư đi truy tìm, nhưng không biết vì sao không có kết quả.

Vì vậy, lần này, mặc dù cống phẩm đã đủ, nhưng lại không có tiên sư bảo vệ, khiến cho vị thủ lĩnh Thương lộ bộ này từ khi khởi hành vẫn luôn không thể yên tâm. Trong suốt thời gian diễn ra khai linh nhật, các tiên sư của các bộ lạc cũng rất bận rộn với việc trong bộ lạc để cùng đi đến thánh điện. Dù họ có nhiều linh thạch thì cũng không muốn đi làm thuê. Thỉnh thoảng có một vài tiên sư du lịch cũng đã được các bộ lạc lớn lân cận bỏ tiền ra thuê.

Là thủ lĩnh của một bộ lạc nhỏ yếu nhất, Anh Lộ chỉ có thể đứng nhìn mà không làm gì. Nghĩ đến đây, ông thở dài, quay đầu nhìn về phía sau. Trong bảy, tám chiếc xe có bốn chiếc chở đầy cống phẩm. Ngựa kéo xe đều là những con ngựa được lựa chọn kỹ lưỡng trong bộ lạc, còn các chiếc xe thì được chế tác từ loại gỗ hồng hoa chắc chắn nhất. Tuy nhiên, để không bị chú ý, các chiếc xe đều có vẻ ngoài cũ kỹ, xập xệ.

May mắn thay, với cách này, họ mới có thể tránh khỏi không ít rắc rối. Dù là vậy, trên đường đi, một lần họ đã gặp phải một đàn sói nhỏ, suýt chút nữa gây thiệt hại cho đoàn. Để thoát khỏi bầy sói, họ buộc phải bỏ lại hai chiếc xe chậm nhất, mới có thể an toàn ra khỏi đó. Hai chiếc xe đó tuy không có đồ vật gì giá trị nhưng lại chứa phần lớn lương thực cho cả đoàn trong hai tháng tới. Xem ra trong những ngày sắp tới, bọn họ sẽ phải dừng lại đôi chút trên đường.

Lão giả nhớ rằng chỉ cần đi tiếp qua hai ngày nữa sẽ đến một hẻm núi. Ở đó, ít có dấu chân người, có thể sẽ có một vài con trâu dê hoang, có thể săn bắn được để làm thức ăn. Nghĩ đến đây, lão giả quay đầu sờ vào cái cung bên hông, vẻ mặt trầm ngâm.

"Ồ! Đây là cái gì vậy?"

Bên cạnh, một giọng nữ trong trẻo vang lên, tràn đầy ngạc nhiên. Đó là một cô gái xinh đẹp đi cùng lão giả. Cô có tên là Anh San, mới mười lăm, mười sáu tuổi, là cháu ruột của Anh Lộ và là một trong những người trong bộ lạc được phát hiện có linh căn, nên dĩ nhiên rất được Anh Lộ yêu quý.

Lão giả nghe vậy thì giật mình, vội vàng quay đầu lại. Thật sự, trước mặt, dưới những tán cây rậm rạp, có những ánh sáng lấp lánh không ngừng, thoáng hiện lên một vật gì đó. Lão nhớ rõ ràng là khi nhìn lại lúc nãy, không hề thấy vật này.

Lão giả trong lòng chợt thấy chấn động. Là thủ lĩnh bộ lạc, ông không lạ gì với việc tiên sư phát ra ánh sáng khi thi triển phép thuật. Liệu có phải có tiên sư nào đó đang có ý định ra tay với đoàn người nghèo khó như họ không?

Trong lòng Anh Lộ dâng lên một cảm giác không yên, ông lên tiếng hạ lệnh dừng lại. Đoàn người phía sau lập tức dừng lại. Ai nấy đều nhận thấy ánh sáng từ bụi cây phía trước, sắc mặt không khỏi lộ ra vẻ kinh hoàng và đề phòng.

Lão giả cố gắng giữ bình tĩnh, đứng yên tại chỗ, nhưng trong đầu đã nảy ra ý định nhanh chóng quay về để tự bảo vệ mình. Nhưng một lát sau, ông nhận thấy sự việc này có điều không ổn. Trong bụi cây rậm rạp, ánh sáng vẫn chớp động không ngừng, nhưng không có tiên sư nào hiện ra cũng như không có tiên thuật gì được phát ra.

Trong mắt Anh Lộ bỗng sáng lên, ông vội vàng nhìn chăm chú vào bụi cây rậm rạp. Bụi cây này rối rắm đến mức khó mà thấy rõ được bất cứ điều gì bên trong.

"Thố Mãnh, cậu qua xem thử xem có vị tiên sư nào ở đó không."

Lão giả ánh mắt chớp chớp vài lần rồi bỗng mở miệng nói.

"Dạ, tộc trưởng!"

Một gã thanh niên lực lưỡng từ trong đoàn, nghe vậy cũng sững sờ một chút rồi trả lời. Ngay lập tức, gã xuống ngựa, cẩn thận tiến về phía bụi cây cách đó khoảng hai mươi trượng.

Khi đến gần ánh sáng khoảng năm, sáu trượng, gã thanh niên do dự một chút, bước chân theo bản năng dừng lại.

"Xin hỏi tiên sư đang ở đây ư? Tôi đại diện cho Thương lộ bộ đặc biệt đến bái kiến chân nhân."

Người thanh niên này dường như có chút thân phận trong Thương lộ bộ, nói ra với giọng điệu lịch thiệp, trên mặt bộc lộ sự cung kính.

Nhưng trong bụi cây vẫn chỉ thấy ánh sáng lấp lánh mà không nghe thấy bất kể âm thanh nào. Đứng nhìn vậy, gã không thể không quay đầu qua nhìn lão giả.

Lão giả thấy gã nhìn lại, chỉ gật đầu trong im lặng. Gã thanh niên trong lòng dâng lên một chút lo lắng, lặng lẽ tiến bước về phía trước.

Khi gã tiến lại gần bụi cây rậm rạp, do dự một lát, gã hít sâu một hơi, cắn răng và đưa tay vén bụi cây ra.