Quỷ bí chi chủ

Trên làn sương mù xám, khi thấy đội thám hiểm Thành Bạc đã quay về và Cung điện của Vua Khổng Lồ không có gì thay đổi, Klein thở phào nhẹ nhõm, mệt mỏi tựa vào lưng ghế.

Sau gần hai giờ quan sát, linh tính của anh đã gần đạt đến giới hạn, nhiều nhất cũng chỉ có thể duy trì thêm mười lăm phút nữa.

"Dù sao đi nữa, lần này thu hoạch hoàn toàn vượt quá sức tưởng tượng của mình, việc đưa công thức ma dược 'Kỵ sĩ Bạc' cho Thành Bạc là điều nên làm." Klein xoa xoa trán, suy nghĩ vô thức tản mát, "Nắm vững những bí mật cổ xưa này có ích rất lớn cho việc tiêu hóa ma dược sau khi mình thăng cấp, vấn đề bây giờ là ma dược 'Kẻ Quỷ Quyệt' của mình vẫn chưa tiêu hóa hoàn toàn..."

"Từ những phản hồi rải rác trong thời gian qua có thể thấy, việc truyền bá các câu chuyện kỳ lạ thực sự có tác dụng không nhỏ. Chờ đến khi cô 'Ảo Thuật Gia' hoàn thành bản thảo, xuất bản và phát hành, rồi có thêm một thời gian ủ men, chắc là gần ổn rồi."

"Nhưng cô ấy mới bắt đầu viết vài ngày, không biết bao giờ mới xong bản thảo..."

"Sao cô ấy không thể viết thêm vài tiếng mỗi ngày?"

"Lần tới khi đón cô ấy, nhân tiện giục một chút..."

Nghĩ đến đây, Klein chợt nhớ ra một chuyện, đó là anh vẫn chưa đưa thù lao tìm "Phó Đô Đốc Bệnh Tật" cho Anderson.

"Đợi hắn giúp Danitz trở thành 'Kẻ Âm Mưu' rồi nói, dù sao đây cũng là một trong những thỏa thuận... Nghi thức thăng cấp của 'Kỵ Sĩ Sắt Huyết' nói khó thì không khó, nói dễ thì không dễ, đặc biệt đối với 'Thợ Săn', lại càng phiền phức... Thế mà lại yêu cầu 'Thợ Săn'擅長 khiêu khích, thích âm mưu xảo quyệt phải thành lập một đội ít nhất ba mươi người, bồi dưỡng tình đồng đội sâu sắc với họ, khiến họ lần lượt trở nên mạnh mẽ, và phối hợp ăn ý, có thể hiểu ý 'Thợ Săn' qua ánh mắt và hành động, gần như là một thể, rồi để họ tạo thành nghi thức... Sức mạnh và độ ăn ý của đội càng cao, hiệu quả của nghi thức càng tốt..."

Thấy đội thám hiểm Thành Bạc đã trở về một cách có trật tự trong một thời gian, và không có sự cố nào xảy ra, Klein cuối cùng cũng yên tâm rời khỏi màn sương mù xám, ném mình xuống giường và ngủ say.

...

Trại Trấn Buổi Chiều. Sau một hồi nghỉ ngơi, Derrick Berg cuối cùng cũng hồi phục, sắc mặt không còn tái nhợt nữa.

Anh vừa ăn xong chiếc bánh nướng từ bột cỏ đen, một bóng người từ trong bóng tối ngoài cửa liền hiện ra, khẽ khàng cất tiếng:

"Derrick, Tộc Trưởng tìm cậu."

"Vâng." Derrick vô thức đứng dậy, "Cảm ơn."

Vốn dĩ anh đã định đi tìm Tộc Trưởng để giao công thức ma dược "Kỵ Sĩ Bạc".

Nhìn người đưa tin rút vào bóng tối, anh bước ra khỏi phòng, đến quảng trường trại được thắp sáng bởi ánh lửa trại.

Nhìn quanh một lượt, Derrick thấy không ít thành viên không tham gia vào chuyến thám hiểm lần này đang tụm năm tụm ba, vẻ mặt hưng phấn thì thầm bàn tán điều gì đó.

Họ đã biết về việc "Đình Viện Vua Khổng Lồ" có thể nhìn thấy biển, biết rằng nơi đó không quá xa bờ biển, chỉ cần tìm được con đường chính xác thì không mất bao lâu sẽ đến được.

Đây là một bước quan trọng trong công cuộc tự cứu mình của Thành Bạc, sau khi phát hiện ra người ngoài Jack nhỏ.

Cư dân Thành Bạc, với lực lượng chủ yếu là "Bình Minh" và "Hừng Đông", cuối cùng đã nhìn thấy ánh sáng hy vọng.

Sự chờ đợi và kiên trì kéo dài dường như sắp gặt hái thành quả.

Derrick có thể hiểu được tâm trạng của các thành viên, vì anh cũng vậy, nhưng anh hiểu rõ rằng biển cả đó không hề đơn giản, bởi anh đã nghe "Thế Giới" Gehrman Sparrow kể về đủ thứ chuyện ở "Di Tích Thần Chiến". Để đến được bờ bên kia, e rằng còn rất nhiều khó khăn.

Chưa kể gì khác, chỉ riêng "Thiên Sứ Bóng Đêm" Saslir đang ngủ say trong Cung điện Vua Khổng Lồ, chặn mất con đường quan trọng, đã là một rắc rối không thể vượt qua vào thời điểm hiện tại.

Chỉ có thể hy vọng Ngài "Kẻ Khờ Dại" sẽ phù hộ, ừm, cậu bé đó có thể xuất hiện trong phế tích đền thờ, chứng tỏ còn có những con đường khác có thể đi vòng qua Cung điện Vua Khổng Lồ để đến được bờ biển... Derrick nghĩ đầy hy vọng, vòng qua đống lửa trại đang cháy yên lặng, đi về phía phòng của Tộc Trưởng nằm ở phía đối diện.

Bỗng nhiên, anh thấy một người đàn ông im lặng ngồi trong bóng tối của một tảng đá lớn.

Đó là một người đàn ông khoảng hai mươi mấy tuổi, cao hơn Derrick khá nhiều, tay cầm một chiếc vòng tay màu vàng nhạt có treo ba chiếc chuông nhỏ, ánh mắt vô hồn nhìn về phía trước.

Derrick không lạ gì người đàn ông này, biết anh ta là Dolores, chồng của Antinela, một "Kỵ sĩ Bình minh" cấp độ 6.

Tại Thành Bạc, trước 18 tuổi, người ta có thể tự do yêu đương và kết hôn. Nếu đến 18 tuổi vẫn chưa có bạn đời, họ sẽ được sắp xếp một người. Người góa bụa trong vòng ba năm cũng tương tự.

Đây là biện pháp cần thiết để đảm bảo số lượng dân số Thành Bạc, nhìn có vẻ trái với lẽ tự nhiên, nhưng vì sự tồn vong của toàn bộ bộ tộc ở Vùng Đất Bóng Tối, chỉ có thể làm như vậy. Hơn nữa, điều này còn có thể đảm bảo tối đa mỗi người đều có một số lượng thân nhân nhất định, không đến nỗi biến thành những linh hồn ác đáng sợ sau khi chết.

Dolores và Antinela là hàng xóm sống trên cùng một con phố, quen biết nhau từ nhỏ, có tình cảm với nhau, cuối cùng bắt đầu yêu đương khi làm đồng đội trong đội tuần tra, từng bước trở thành vợ chồng, tình cảm rất sâu đậm.

Xét thấy con cái của họ còn nhỏ, trong chuyến thám hiểm "Đình Viện Vua Khổng Lồ" lần này, Colin Iliad đã cố ý để lại một người.

Derrick vừa cảm thấy sự sắp xếp của Tộc Trưởng không có vấn đề gì, mặt khác lại cảm thấy một nỗi buồn sâu sắc trào dâng vì thái độ của Dolores, giống như quay trở lại trạng thái phải tự tay đâm chết cha mẹ mình.

Cuộc thám hiểm này từ lúc bắt đầu đến khi kết thúc chỉ mất nửa ngày, nhưng đối với Dolores, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.

Im lặng một lúc, Derrick thu lại ánh mắt, tiếp tục đi về phía trước, bước chân vô thức nặng nề thêm vài bước.

Cùng lúc đó, anh nghĩ đến một lời đồn:

Trưởng lão "Mục Đồng" Lovia từng có một người chồng, nhưng đã chết trong một cuộc thám hiểm. Đây vốn là chuyện rất bình thường, không đáng để bàn tán. Nhưng đội thám hiểm di tích đền thờ lần đó, ngoại trừ Lovia, tất cả đều "phát điên". Sau khi họ bị tiêu diệt, dần dần một lời đồn bắt đầu lan truyền trong một số cư dân Thành Bạc:

Trong cuộc thám hiểm đó, Trưởng lão Lovia đã ăn thịt chồng mình!

"Đêm" với tần suất sét thấp, gió có chút lạnh lẽo, Derrick rùng mình một cái, tập trung lại vào những gì đang diễn ra trước mắt.

Anh bước nhanh vài bước, đến đích, giơ tay gõ cửa phòng Tộc Trưởng.

"Vào đi." Colin Iliad nói với giọng không có gì bất thường.

Derrick đẩy cửa bước vào, thấy Tộc Trưởng đang mặc áo sơ mi vải lanh, khoác áo khoác màu sẫm, dùng dầu lau chùi hai thanh kiếm thẳng.

Colin Iliad không dừng lại động tác, ngẩng đầu nhìn Derrick ở cửa nói:

"Cậu có suy nghĩ gì về hành động thám hiểm lần này?"

Mục đích của việc Tộc Trưởng hỏi như vậy là gì? Derrick, người đã bị "Người Treo Ngược" Alger truyền thụ, vô thức nảy ra ý nghĩ đó.

Anh không thể nắm bắt được ý định cụ thể của Tộc Trưởng, đành phải quay người đóng cửa lại, thẳng thắn trả lời:

"Có thể có những con đường khác để đi ra biển, cung điện của Vua Khổng Lồ chắc hẳn rất quan trọng, nhưng nơi đó quá nguy hiểm, chúng ta cần thêm nhiều tài liệu."

Colin Iliad gật đầu, rồi hỏi:

"Những Thiên Sứ Vương và những tồn tại mang tên thần linh đã âm mưu, là để chống lại Chúa?

"Và điều này đã thành công, khiến vùng đất này bị bỏ hoang?"

Derrick tuy chưa trực tiếp nghe qua suy đoán như vậy, nhưng kết hợp với những bí ẩn đã biết được trong buổi họp Tarot, không khó để đưa ra kết luận tương tự:

"Vâng, chắc là vậy."

Colin im lặng, ngay cả động tác lau kiếm thẳng cũng chậm lại một chút.

Vài giây sau, ông đặt đồ vật trong tay xuống, đi hai bước rồi nói:

"Những tồn tại tham gia vào âm mưu đó, ở phía bên kia biển, vẫn còn rất năng động?"

Derrick im lặng một lúc, cân nhắc trả lời:

"Phần lớn.

"Nhưng cũng không quá năng động."

Colin Iliad gật đầu, ra hiệu rằng mình không còn gì muốn hỏi.

Derrick vội vàng nói:

"Tộc Trưởng, khi 'Kẻ Sát Quang' Milgong qua đời, tôi đã thu được công thức ma dược 'Kỵ Sĩ Bạc' bị thiếu, bao gồm vật liệu phụ trợ và nghi thức thăng cấp."

Khi nói những lời này, Derrick biết rằng lời nói dối của mình quá giả tạo, có thể bị nhìn thấu ngay lập tức, vì anh thậm chí còn không dám mở mắt vào lúc đó.

Thế nhưng, anh vẫn không nghĩ ra được một cái cớ nào tốt hơn.

Nếu có Ngài "Người Treo Ngược" ở đây, chắc chắn sẽ có cách hay hơn... Derrick vừa nảy ra ý nghĩ đó trong lòng thì nghe thấy Tộc Trưởng chậm rãi nói:

"Rất tốt, là gì?"

...Derrick sững sờ một giây, rồi vội vàng kể lại nguyên văn nghi thức và các vật liệu phụ trợ tương ứng.

"Thợ Săn Quỷ" Colin lặng lẽ nghe xong, thở dài một hơi thật dài nói:

"Lần này cậu đã đóng góp rất lớn, điều này có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với Thành Bạc. Từ nay về sau, giới hạn của chúng ta là Cấp độ 3, chứ không phải Cấp độ 4 nữa. Trong một phạm vi nhất định, rủi ro mà đội thám hiểm gặp phải sẽ giảm đi rất nhiều."

Tại sao giới hạn là Cấp độ 3 thì rủi ro của đội thám hiểm trong một phạm vi nhất định lại giảm đi... Derrick vừa vui mừng vì mình có thể đóng góp như vậy, vừa có chút khó hiểu lời của Tộc Trưởng.

Tuy nhiên, anh biết đây có lẽ là kiến thức mà anh không có tư cách để biết, dự định sau này sẽ hỏi trong buổi họp Tarot.

Anh lập tức xin phép ra về, quay người mở cửa phòng.

"Derrick..." Colin Iliad đột nhiên gọi anh.

Derrick hơi khó hiểu quay đầu lại, thấy vẻ mặt của Tộc Trưởng khá trầm ngâm.

Colin im lặng một lúc, lắc đầu nói:

"Cẩn thận Lovia."

"Vâng, thưa Tộc Trưởng." Derrick chân thành đáp.

...

Backlund, khu Bắc.

Hazel ngồi xe ngựa từ Trang Viên Nai Sừng Trắng trở về thành phố, chuẩn bị đến Quỹ Hỗ Trợ Học Bổng Từ Thiện Loen để gặp tiểu thư Audrey, bàn bạc chuyện quyên góp và giúp đỡ.

Sau nhiều lần tiếp xúc, cô có ấn tượng rất tốt về cô tiểu thư quý tộc này, cảm thấy không có áp lực gì khi ở bên cô ấy, những cảm xúc kỳ lạ tích tụ trong lòng cũng tan biến đi rất nhiều, dần dần tìm lại được nhiều ký ức đã lãng quên.

"Mình hình như còn có một người thầy... Hôm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, mỗi lần mình định nhớ lại đều run rẩy toàn thân..." Hazel hơi u sầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Chiếc xe ngựa của cô đang đi qua gần phố Backlund.

Lúc này, một người đàn ông ăn mặc như bưu tá đi xe đạp ngang qua từ phía trước, dáng vẻ khá thảnh thơi.

Hazel tùy ý liếc nhìn, thấy một chiếc kính một mắt đeo ở mắt phải.