Quỷ bí chi chủ

Klein nấp trong bóng tối của một căn nhà cách đó hàng chục mét, luôn dõi theo tòa nhà mục tiêu trong màn đêm. Anh mơ hồ nghe thấy một tiếng gió dữ dội, và rõ ràng phân biệt được tiếng súng "bang bang bang".

“Nếu kẻ địch chạy trốn về phía mình, mình nên rút súng làm dáng thôi, hay giả vờ không nhìn thấy gì?” Anh nghĩ, lòng bàn tay rịn mồ hôi, cơ thể hơi run rẩy.

Những Phi Phàm Giả có thể dùng nhiều thủ đoạn để rút ngắn sinh mệnh của người sắp chết chắc chắn không thể chỉ ở Cấp độ 9 hoặc Cấp độ 8. Anh, một Nhà Tiên Tri, không thể đối đầu trực diện với họ. Ngay cả khi hy sinh bản thân, anh cũng chưa chắc đã trì hoãn được đối phương, tạo cơ hội cho Dunn và Leonard đuổi kịp.

May mắn thay, Nữ Thần Đêm Đen, người nắm giữ tai ương, dường như đã nghe thấy lời cầu nguyện của “người bảo vệ trung thành” của Ngài. Không có ai chạy trốn về phía nơi Klein đang ẩn náu.

Mấy phút sau, anh nghe thấy tiếng hát vang lên từ tòa nhà mục tiêu.

Nghiêng tai lắng nghe kỹ, Klein xác nhận đó là điệu dân ca Leonard Mitchell thường ngân nga, chứa đựng những câu từ tục tĩu.

Phù, anh thở phào nhẹ nhõm, một tay cầm súng, một tay cầm trượng, bước ra khỏi bóng tối, tiến về phía tòa nhà mục tiêu.

Điệu dân ca này chính là tín hiệu hội hợp mà anh đã hẹn với Dunn và những người khác!

Vừa bước hai bước, Klein đột nhiên dừng lại, dựa cây trượng vào hàng rào sắt bên cạnh, đổi súng lục sang tay kia.

Sau đó, anh tháo sợi dây chuyền bạc trong ống tay áo, để mặt dây chuyền thạch anh vàng tự nhiên rũ xuống.

Đổi vị trí súng lục và con lắc, Klein đợi cho thạch anh vàng ngừng rung lắc, lập tức nhắm hờ mắt, tiến vào trạng thái thiền định, và lẩm nhẩm câu chú tiên tri:

“Tiếng hát vừa rồi là ảo giác.”

“Tiếng hát vừa rồi là ảo giác.”

...

Sau bảy lần, anh mở mắt ra, nhìn thấy mặt dây chuyền đang xoay ngược chiều kim đồng hồ.

“Không phải ảo giác…” Klein thở phào nhẹ nhõm, cất con lắc vào túi, cầm cây trượng lên, nhanh chóng tiếp cận cánh cổng sắt cong vòm của tòa nhà mục tiêu, sau đó đưa cây trượng gỗ đen nạm bạc vào tay phải, cùng với súng lục.

Anh vừa vươn tay chạm vào hàng rào, định đẩy ra, đột nhiên cảm thấy một luồng khí lạnh thấu xương ập đến, giống như bị người ta nhét một đống băng vào cổ khi không có chút chuẩn bị nào.

Rít! Klein vội vàng rụt tay lại, nhe răng nhăn nhó.

“Chỗ này cứ như mùa đông vậy…” Anh nương theo ánh sao mờ nhạt và đèn đường xa xa, nhìn ra khu vườn phía sau cánh cổng sắt. Ở đó, những cành cây khô héo, hoa tàn úa, nhiều lá cây nhuốm sương trắng rụng trên nền đất đen nâu.

Ghê gớm thật! Klein thầm cảm thán một tiếng, co ngón tay gõ nhẹ hai cái vào giữa trán, kích hoạt Linh Thị.

Anh dùng tay trái cầm lại cây trượng gỗ đen nạm bạc, dùng nó chống vào hàng rào, dùng sức đẩy cánh cổng đã khép hờ.

Trong tiếng kẽo kẹt, anh nghiêng người bước qua, đặt chân lên con đường lát đá dẫn thẳng đến ngôi nhà nhỏ màu xám xanh, hai bên là những thực vật lờ mờ như những bóng ma trong đêm tối.

Cảnh tượng này khiến Klein bất giác nghĩ đến đủ loại chuyện ma quỷ và phim kinh dị.

Anh theo bản năng nín thở, bước nhanh hơn, nhưng vừa đi được vài mét, vai trái đột nhiên bị ai đó vỗ một cái.

Thịch! Thịch! Tim Klein thoạt đầu ngừng đập, sau đó đập dữ dội.

Anh nâng tay phải lên, dùng súng lục nhắm vào hướng đó, sau đó từ từ quay người, nhìn sang.

Trong ánh sáng mờ ảo, anh thấy một cành cây lung lay, suýt rơi xuống.

“Cái này gọi là tự hù dọa mình sao?” Klein khóe miệng giật giật, vung tay trượng, đánh rơi cành cây đó xuống.

Anh tiếp tục tiến lên, bên tai bắt đầu xuất hiện những tiếng khóc lóc, rên rỉ thoảng qua, trong mắt cũng hiện ra những “bóng ma” trong suốt, mờ ảo, gần như vô hình.

Những bóng ma này cảm nhận được hơi thở của người sống và sự ấm áp của máu thịt, liền lũ lượt tràn tới.

Klein giật mình, lập tức chạy lên, “đùng đùng đùng” lao vào cửa chính của ngôi nhà màu xám xanh.

Đây chính là điều đội trưởng nói là “cảm nhận không khí” sao? Quả thực đáng sợ hơn nhiều so với lần giúp đỡ Ngài Dvir… Oán niệm rõ ràng cứng nhắc hơn “bóng ma”, không có tính chủ động tấn công… Anh vừa nghĩ vừa đi đến bàn thờ đặt giữa phòng khách, đó là một chiếc bàn tròn, trên đó chất đầy những con rối gỗ được làm thô sơ, ngoài ra còn có ba cây nến đã tắt.

Dunn Smith đang đứng trước bàn thờ, quay lưng về phía Klein, từng con rối một được ông cầm lên xem xét.

Alger Wilson thì im lặng nhìn những “bóng ma” đang lảng vảng, cố gắng vươn tay xoa dịu chúng, nhưng chỉ có thể bất lực xuyên qua, còn những “bóng ma” cũng không tấn công anh ta, dường như coi anh ta là đồng loại.

Leonard Mitchell thấy Klein đến, liền thay đổi giọng điệu, giọng nói trở nên trầm ấm và cuốn hút:

“Đây là một buổi sáng yên bình,”

“Thật phù hợp cho sự tang thương còn yên bình hơn.”

“Chỉ nghe thấy tiếng lá thu rụng khô”

“Và tiếng hạt dẻ nhẹ nhàng rơi xuống.” (Chú thích 1)

...

Trong tiếng ngâm thơ dịu êm và nhẹ nhàng này, Klein dường như nhìn thấy một mặt hồ phản chiếu ánh trăng lấp lánh, và một vầng trăng đỏ treo lơ lửng trên cao tĩnh lặng.

Những “bóng ma” kia dần bình tĩnh lại, không còn đuổi theo hơi thở của người sống và sự ấm áp của máu thịt nữa.

Dunn đặt con rối xuống, quay người lại, nói với Klein:

“Đây là một nghi thức nguyền rủa khủng khiếp, may mắn thay, chúng tôi đã phá hủy nó.”

“Cậu hãy sắp đặt nghi thức trước, xoa dịu linh tính còn sót lại, sau đó thử triệu hồn, xem liệu có thể tìm được manh mối từ chúng không.”

Nhận thấy mình không còn là gánh nặng, Klein lập tức ưỡn ngực ngẩng cao đầu nói:

“Vâng, đội trưởng.”

Anh đi hai ba bước đến bàn thờ, vươn tay gạt những con rối ra khỏi bàn tròn.

Lúc này, khóe mắt anh lướt qua, thấy trên mỗi con rối đều có tên và thông tin tương ứng.

“Đội trưởng, có tìm thấy người quen nào không?” Klein tùy tiện hỏi một câu.

Hỏi xong, anh nhìn Dunn, Dunn lại nhìn anh, cả hai đều rơi vào im lặng.

Mình thật ngốc… Sao mình lại hỏi một câu hỏi kiểm tra trí nhớ của đội trưởng chứ! Klein suýt nữa đã che mặt thở dài.

Nếu là lãnh đạo khác, sau này chắc chắn sẽ tìm cơ hội gây khó dễ cho mình, may mà, may mà đội trưởng sẽ quên chuyện này… Thật không biết đây là ưu điểm hay nhược điểm… Anh vừa may mắn vừa trêu đùa nghĩ.

Sau hơn mười giây im lặng, Dunn dường như cuối cùng cũng phân biệt được hiện thực và giấc mơ, mở miệng nói:

“Có một người cậu quen.”

“Ai?” Klein dừng động tác sắp xếp lại nến.

“Joyce Meyer, người sống sót trong ‘Thảm án Tàu Cỏ Ba Lá’,” Dunn trả lời gọn lỏn.

Joyce Meyer? Hôn phu của Anna… Klein chợt liên tưởng đến việc Sores ở trại tế bần dường như đã bị xúi giục, bị dụ dỗ nên mới bùng phát sớm, định phóng hỏa.

Anh rụt tay phải lại, trầm giọng nói:

“‘Kẻ xúi giục’ Triss?”

“Hắn dùng sinh mạng của những người sắp chết làm vật tế, cố gắng nguyền rủa tất cả những người sống sót trong ‘Thảm án Tàu Cỏ Ba Lá’? Bởi vì hắn không biết ai đã phát hiện vấn đề và báo cảnh sát…”

Nếu Triss trực tiếp ra tay trả thù, khó có thể tiêu diệt hết tất cả mục tiêu phân tán ở các nơi khác nhau chỉ trong một lần. Nhiều nhất là sau hai hoặc ba vụ án, hắn sẽ bị Thức Dạ Giả, Người Thi Hành Án và Trái Tim Máy Móc chú ý, mất đi cơ hội tiếp tục gây án… Klein gần như đã tưởng tượng ra suy nghĩ tại sao đối phương lại lựa chọn như vậy.

Dunn gật đầu trước, sau đó lắc đầu:

“Không phải tất cả những người sống sót, mà là tất cả những người sống sót ở thành phố Tingen. Nghi thức nguyền rủa của hắn chỉ có thể ảnh hưởng đến những người trong phạm vi này.”

“Ngoài ra, người chủ trì nghi thức là nữ, không phải Triss.”

Klein khẽ nhíu mày nói:

“Có lẽ là cường giả do Hiệp Hội Tri Thức phái đến giúp Triss?”

“Ừm, nguồn gốc của Hiệp Hội Tri Thức có thể liên quan đến Giáo Phái Phù Thủy, cường giả là nữ giới là điều rất bình thường.”

Dunn cười cười, giọng nói trầm ấm nói: “Tôi đồng ý với phán đoán của cậu, mặc dù ở đây chỉ có người phụ nữ đó mà không có Triss, nhưng chúng ta có thể đưa ra những suy đoán cần thiết, ví dụ như họ không sống cùng nhau, ví dụ như Triss đang ra ngoài tìm kiếm những người sắp chết.”

Klein không nói thêm gì nữa, đặt ba cây nến vào đúng vị trí, lấy tinh dầu trăng tròn và trầm hương đỏ thẫm cùng các vật liệu khác, nhanh chóng sắp xếp xong bàn thờ.

Dùng dao găm bạc tạo ra bức tường phong ấn, anh bắt đầu cầu nguyện “Nữ thần đêm đen, chúa tể của giấc ngủ và sự tĩnh lặng”, hoàn toàn xoa dịu những “linh hồn” bên trong và bên ngoài căn nhà này.

Thật đáng tiếc, trong phần triệu hồi linh hồn tiếp theo, Klein chỉ nhìn thấy một vài cảnh tượng nhỏ nhoi trong kiếp trước của những linh hồn còn sót lại, không thu được manh mối hữu ích nào.

Sau khi để những “linh hồn” này thực sự an nghỉ trong đêm tối, anh kết thúc nghi thức, giải trừ bức tường linh tính, lắc đầu nói với Dunn, Leonard và Frye:

“Nơi đây đã bị phản phệ của nghi thức gián đoạn phá hủy rất nghiêm trọng, không còn lại hình ảnh của chủ nhân nữa.”

Dunn không bất ngờ, chỉ tay vào cầu thang:

“Vậy chúng ta lên lầu hai tìm thử xem sao.”

“Ừm.” Klein và Leonard cùng những người khác lập tức đồng ý.

Ba Thức Dạ Giả men theo cầu thang, đi lên tầng hai, chia nhau ra lục soát các phòng.

Cuối cùng, họ hội tụ tại một phòng ngủ thoang thoảng hương thơm, nhìn thấy những bộ váy áo chất đống lộn xộn, và những chiếc hộp đã mở mà chưa đóng lại.

“Đây là mỹ phẩm ư?” Dunn nhấc một chiếc hộp trên bàn trang điểm lên ngửi, tiện miệng hỏi một câu.

“Nói chính xác hơn, là sản phẩm dưỡng da. Từ sau thời Hoàng đế Roselle, chúng không còn được gọi chung chung nữa,” Leonard cười cười sửa lại, “Đội trưởng, là một quý ông, những kiến thức cơ bản cần thiết vẫn nên biết.”

Klein không tham gia vào cuộc thảo luận của họ, mà hướng ánh mắt về phía chiếc gương trên bàn trang điểm.

Chiếc gương này bị nứt vỡ rõ ràng, có những mảnh vỡ rơi vãi trên thảm.

“Vị Phi Phàm Giả kia có vẻ hơi vội vàng, phá hoại chưa triệt để…” Anh đột nhiên trầm giọng nói, “Có lẽ có thể thử một chút.”

“Giao cho cậu đấy.” Dunn tin tưởng trả lời.

Klein nhanh chóng lấy nến từ tầng một lên, đốt trước chiếc gương vỡ.

Trong ánh nến vàng lay động, anh lại lấy tinh dầu trăng tròn và các vật phẩm khác ra, tạo ra bức tường linh tính.

Làm xong tất cả, Klein đứng trước chiếc gương phản chiếu ánh sáng của ba cây nến, đọc bằng tiếng Hermes:

“Tôi cầu xin sức mạnh của màn đêm;”

“Tôi cầu xin sức mạnh bí ẩn;”

“Tôi cầu xin sự ban phước của Nữ thần;”

“Cầu xin chiếc gương này tạm thời được phục hồi, cầu xin nó hiện lên tất cả những người đã từng soi mình vào nó trong tháng qua.”

...

Khi từng câu chú được đọc ra, một cơn lốc xoáy mạnh mẽ đột nhiên nổi lên trong bức tường linh tính.

Những mảnh gương bị cuốn lên, từng mảnh một được đặt về vị trí cũ.

Chiếc gương đầy vết nứt phát ra ánh sáng u tối, khi Klein đưa tay vuốt qua, lập tức hiện ra một bóng người, nhưng không phải Klein đang đứng ngay trước nó.

Đó là một cô gái trẻ với khuôn mặt khá tròn, dịu dàng và ngọt ngào. Có lẽ vì chiếc gương đã bị hỏng, hoặc có lẽ sự phản phệ của nghi thức gián đoạn cũng ảnh hưởng đến tầng hai, hình ảnh cô ấy khá mờ nhạt, không thể nhìn rõ được khuôn mặt cụ thể.

Nhưng dù vậy, Klein vẫn cảm thấy cô ấy quen thuộc một cách kỳ lạ.

Chú thích 1: Trích từ, Alfred Tennyson, “In Memoriam A.H.H.” Phần XI “This Is a Peaceful Morning,” bản dịch của Phi Bạch.