Quỷ bí chi chủ

Được thôi, dù mình không cần nhưng có thể đưa cho Susie, hoặc dùng để đổi lấy những vật liệu phi phàm khác... Ừm, thuốc ma thuật của Susie vẫn còn thiếu dịch tủy của thỏ Farsman... Có một số việc để Susie làm sẽ tiện hơn mình nhiều... Mỗi "thám tử đại tài" đều cần một trợ thủ giỏi, đúng vậy! Audrey nhanh chóng đưa ra quyết định, đối với cô mà nói, đây đã không còn là việc cô đặc biệt bận tâm nữa.

Đặt điện tín xuống, niềm vui của cô lắng đọng, những phiền muộn thực tế dần hiện lên.

Mình còn nợ Ngài “Kẻ Khờ” thông tin về Hội Bí Tu, nhiệm vụ ám sát Đại sứ Intis, và một yêu cầu của những người thân cận của Ngài ấy… Mình cuối cùng cũng cảm nhận được cảm giác gánh vác món nợ nặng nề… Audrey, không thể trì hoãn nữa! Bắt đầu hành động thôi! Cô gái khẽ siết chặt tay, định lật tìm giấy bút, viết một lá thư cho Tử tước Glynn để ông ấy sắp xếp cho cô gặp Hugh và Fors càng sớm càng tốt, giao phó mọi chuyện.

Nhấc bút máy, chấm mực, Audrey chợt dừng cổ tay, không viết gì cả.

Cô vừa nghĩ đến một vấn đề rất quan trọng, đó là cô biết rất ít về Đại sứ Intis, Beckerland. Trong trường hợp này, rất dễ đánh giá sai độ khó, hoặc không tìm được người sẵn lòng nhận ủy thác, hoặc ủy thác cho đối tượng không phù hợp, khiến nhiệm vụ thất bại ngay từ đầu.

Còn về cái giá sẽ tăng lên vì điều đó, thì đó không phải là trọng tâm chú ý của cô, cô tin rằng phần thưởng mà Ngài "Kẻ Khờ" ban cho sẽ tốt hơn nhiều, và có thể giúp ích cho cô nhiều hơn.

Trầm ngâm một lát, Audrey quay đầu nói với nữ hầu Annie:

"Nói với Bá tước phu nhân Galiyah, tôi nhận lời mời, tối mai sẽ đến dự vũ hội của bà ấy đúng giờ."

Galiyah là vợ của Bá tước Wolff, vũ hội sắp tới của bà ấy đã mời các đại sứ từ các quốc gia đóng quân tại Loen, bao gồm cả Beckerland Jean Martin.

Audrey ban đầu định lấy cớ bị bệnh để từ chối, nhưng bây giờ cô lại tràn đầy hứng thú với vũ hội.

Chờ đến khi quan sát Đại sứ Beckerland, thu thập đủ thông tin, rồi mới gặp Hugh và Fors! Audrey bỗng có cảm giác tham gia vào một sự kiện lớn, bắt đầu cuộc đời phiêu lưu mà cô hằng mơ ước!

…………

Thủ phủ của Quần đảo Rosedes, "Thành phố hào phóng" Bayam.

Alger Wilson, người đã trở về thế giới thực, thay một bộ quần áo sang trọng hơi khoa trương của Cộng hòa Intis, rồi từ cửa sau khách sạn đi vào con hẻm, đi vòng vài con phố.

Anh dừng lại trước một căn nhà không có vườn và bãi cỏ, lấy ra một chiếc mặt nạ cứng màu trắng thông thường và đeo lên mặt.

Ngay sau đó, anh vươn tay gõ cửa, ba tiếng mạnh hai tiếng nhẹ, khoảng cách giữa các tiếng thì hai dài ba ngắn.

Chờ đợi hơn mười giây, cánh cửa kẽo kẹt mở ra, một người đàn ông đội khăn trùm đầu cướp biển thò đầu ra, nhanh chóng nhìn sang trái phải.

"Vào đi." Người đàn ông này tránh đường, trầm giọng nói.

Alger không nói gì, im lặng bước vào nhà.

Rầm!

Cánh cửa đột ngột đóng sập lại.

…………

Số 15 phố Minsk, Klein mở rèm cửa sổ, ngồi xuống bàn làm việc.

Thông tin về Hội Bí Tu do “Kẻ Treo Ngược” cung cấp cho anh biết rằng mục tiêu rất có thể vẫn có liên quan nhất định đến Cộng hòa Intis, đồng thời, anh liên tưởng đến mô tả của “Kẻ Treo Ngược” về gia đình Antigonus trước đây, “quái dị” và “đáng sợ”.

Tối qua, kẻ phi phàm lợi dụng giun chỉ đen thép lẻn vào phòng mình, đánh cắp thông tin và để lại lời cảnh báo thực sự có chút quái dị… Chuỗi cấp bậc mà gia đình Antigonus nắm giữ chính là con đường “Nhà Chiêm Tinh” của Hội Bí Tu, hai bên có thể coi là tương đương… Nghĩa là, có thể đưa ra một giả thuyết như sau, kẻ phi phàm tối qua là thành viên của Hội Bí Tu kiêm điệp viên của Cộng hòa Intis? Hoặc không thuộc Hội Bí Tu, nhưng nhờ mối liên hệ giữa Cộng hòa Intis và Hội Bí Tu mà có được công thức và ma dược tương ứng? Klein bắt đầu mạnh dạn giả định, cẩn thận xác minh:

"Điều này có thể giải thích vấn đề dự cảm 'Hề' của tôi không phát huy tác dụng khi những con giun chỉ đen thép kỳ lạ xâm nhập, điều này là do sự áp chế của một người cấp bậc cao hơn cùng một con đường... Tất nhiên, cũng có thể là do những con giun chỉ đen thép không thực sự gây ra mối đe dọa cho tôi..."

"Tương tự, cũng có thể giải thích tại sao ngay sau khi tôi viết xong thông tin về Ian Wright, ngay tối hôm đó đã có giun chỉ đen thép lẻn vào, và trực tiếp đến bàn làm việc... Đối phương có khả năng 'Nhà Chiêm Tinh' sẽ khiến mọi chuyện trở nên hợp lý..."

Sau khi suy đi tính lại nhiều lần, Klein cảm thấy phỏng đoán của mình rất có thể đã gần với sự thật.

“Nếu quả thực là một người cấp bậc cao hơn thuộc con đường ‘Nhà Chiêm Tinh’, thì hắn là cấp mấy, tên ma dược là gì? Có thể thao túng giun chỉ đen thép, chẳng lẽ là một đại nhân vật khác của ‘Gánh Xiếc’, Người Thuần Hóa Thú?” Klein nửa tự giễu nửa buồn cười, lặng lẽ lắc đầu.

Có lẽ công thức ma dược tiếp theo của mình sẽ có được từ hắn... Đây có phải là ý nghĩa thực sự mà sự khải thị mình nhận được từ bói toán trước đó muốn thể hiện không? Backlund, quả thực là "vùng đất hy vọng" mà... Klein lẩm bẩm vài câu, bắt đầu suy nghĩ xem tiếp theo nên làm gì:

Nhiệm vụ ám sát Đại sứ Intis Beckerland, triệt tiêu hoàn toàn mối họa tiềm ẩn, anh đã ủy thác cho người khác, bản thân phải tránh hiềm nghi, hơn nữa cũng không có khả năng đó.

Sau khi tiết lộ tung tích của Ian Wright cho cả hai bên, anh tin rằng Đại sứ Beckerland sẽ không có thời gian trả thù anh trong thời gian ngắn, cũng sẽ không gây thêm phiền phức.

Việc tìm ra món đồ cực kỳ quan trọng mà Beckerland nhắc đến rõ ràng là điều anh quan tâm nhất.

"Nói cách khác, trước khi món đồ đó được tìm thấy, tôi an toàn, không cần vội thuê vệ sĩ phi phàm mạnh mẽ... Ừm, ngay cả khi sau này có trả thù, Đại sứ cũng không thể mời cường giả cấp cao đến đối phó với tôi, điều này vừa không kinh tế, vừa không cần thiết, dù sao Backlund không phải sân nhà của hắn..."

“Khả năng lớn nhất là, vẫn giao cho người phi phàm tối qua đã dùng giun chỉ đen thép lẻn vào phòng tôi, anh ta ít nhất là cấp bậc 7, thậm chí có thể là cấp bậc 6, cấp bậc 5, có đủ thực lực và quen thuộc tình hình… Khi đó tôi chỉ cần thuê vệ sĩ theo tiêu chuẩn này… Hy vọng trước đó, Đại sứ sẽ vĩnh viễn không thể ra lệnh được nữa…” Klein nhìn làn sương mù cuối cùng cũng tan biến ngoài cửa sổ, dáng vẻ như đang thất thần.

Anh quyết định tối nay sẽ tiếp tục đến “Quán rượu Dũng Sĩ”, một là để mượn Caspas tiếp xúc với những người phi phàm khác, đặt nền tảng cho việc lựa chọn vệ sĩ phù hợp, hai là tìm cơ hội bán đặc tính phi phàm của Merrow để tích góp một ít tiền, ba là xem có ai bán vật phẩm thần kỳ lợi hại nào không, từ đó nâng cao thực lực của mình, đây là kế hoạch không bao giờ lỗi thời.

Sau khi xác định ý tưởng, Klein giả vờ nhàn nhã đọc báo, đợi đến khi trời tối hẳn mới chậm rãi đứng dậy, tự nấu cho mình một bát súp đuôi bò cà chua.

Ăn uống no nê, anh theo thói quen kéo rèm cửa sổ phòng ngủ, quyết định tối nay sẽ không mở ra nữa.

Sau đó, anh tự triệu hồi mình, tự đáp lại mình, biến thành một linh thể đặc biệt, mang còi đồng Azik, đặc tính phi phàm của Merrow, bùa chú tự chế, các loại vật liệu và thẻ Tarot từ trên sương mù xám trở về thế giới thực, chỉ để lại một vài vật phẩm như hợp đồng tiêu chuẩn dính máu.

Hoàn thành tất cả những điều này, trang bị những thứ tương ứng, thực lực của Klein đã trở lại đỉnh cao, một lần nữa trở thành một nửa chuyên gia huyền bí.

Sửa lại cổ áo, anh cầm mũ và gậy, rời khỏi số 15 phố Minsk.

…………

Phố Cổng Sắt, bên trong “Quán rượu Dũng Sĩ”.

Klein, người đã đổi một cốc bia lấy tin tức, tìm thấy Caspas trong một phòng chơi bài nào đó. Đối phương đang vừa chơi “Đấu Tà Ác” vừa cá cược cho một võ sĩ bên ngoài, sống khá thư thái.

Môi trường quen thuộc này khiến Klein nhớ đến Marich, người mà anh đã gặp lần trước đang chơi Texas Hold'em với mười mấy xác sống, bỗng nhiên mừng thầm vì mình đã không mang theo còi đồng Azik.

Nếu lúc đó tôi mang theo còi đồng của Ngài Azik, chắc mười mấy xác sống của Marich sẽ phản bội ngay tại chỗ, nhiệt tình “tiếp đãi” tôi… Không biết hắn sẽ có biểu cảm gì… Klein đứng ở cửa, gật đầu chào Caspas Canleyne.

Caspas úp bài xuống, buột miệng chửi thề một câu, đứng dậy đi đến cửa, hạ giọng nói:

"Tôi dẫn anh đến một nơi, người ở đó tuy không bằng Marich, nhưng đều khá lợi hại, còn việc có thể thành công giao dịch hay không, không liên quan đến tôi, nhưng, tôi phải cảnh báo trước với anh, không được chọc giận họ, nếu không anh rất có thể sẽ không nhìn thấy mặt trời ngày mai, tất nhiên, ở Backlund sau tháng 9, muốn nhìn thấy mặt trời không phải là chuyện dễ dàng."

"Tôi có cần trả thù lao cho anh không?" Klein thành khẩn hỏi.

Caspas gật đầu hài lòng:

"Hai bảng."

Cái này ở tiệm vũ khí cũng mua được một khẩu súng lục ổ quay rồi… Mặc dù họ sẽ

định giá hơn 3 bảng, nhưng về cơ bản có thể trả giá xuống khoảng 2 bảng… Klein lẩm bẩm một câu, đưa cho Caspas hai tờ tiền giấy 1 bảng.

Caspas quay lại nói với bạn chơi bài một tiếng, rồi dẫn Klein, tập tễnh đi về phía nhà bếp của quán rượu, từ đó đi vào con hẻm phía sau, vòng ra trước một căn nhà tối đen như mực.

Hắn lấy ra một chiếc mặt nạ sắt chỉ che được nửa trên khuôn mặt, đưa cho Klein, khẽ cười nói:

"Cứ coi như anh mua bằng hai bảng."

Hai bảng tôi có thể mua rất nhiều… Klein đeo mặt nạ sắt, cố ý làm rối tóc mình.

Thấy anh đã chuẩn bị xong xuôi, Caspas gõ cửa nhà theo một nhịp điệu nhất định.

Khoảng bảy tám giây sau, một tấm gỗ nhỏ trên cửa đột nhiên được kéo ra, để lộ đôi mắt màu nâu sau đó.

Sau khi bị kiểm tra một lúc lâu, Klein cuối cùng cũng thấy cánh cửa lớn mở ra.

Một người đàn ông đeo mặt nạ sắt đứng đó, đưa cho Klein một bộ áo choàng dài có mũ trùm đầu, giọng khàn khàn nói với Caspas:

"Lần sau nhớ nói trước với tôi, nếu không, hừ!"

Hắn đóng cửa, quay người, dẫn Klein đi qua phòng khách tối om, vào phòng khách ở tầng một.

Trên bàn trà ở đó có một cây nến đang cháy, ánh sáng vàng yếu ớt chiếu rọi khắp căn phòng mờ ảo.

Xung quanh bàn trà, trên ghế sofa và ghế tựa, có khoảng mười người ngồi, tất cả đều mặc áo choàng dài có mũ trùm đầu và đeo mặt nạ sắt.

Klein, người đã khoác áo choàng, lặng lẽ tìm một chiếc ghế ở góc phòng và ngồi xuống, nghe thấy một người đàn ông mặt béo phàn nàn:

"Gần đây trong cống rãnh có thêm một đám dã thú, gặm mất bao nhiêu cây thuốc quý tôi trồng."

"Chúng rất thông minh, cây có độc đều không đụng vào, tôi cần ai đó giúp tôi dọn dẹp một chút, các bạn biết đấy, đây không phải sở trường của tôi, tôi chỉ giỏi pha chế dược liệu, chữa bệnh cho các bạn."