Quỷ bí chi chủ

Trong ánh trăng đỏ ửng lờ mờ, Klein vén chăn, trèo ra khỏi giường.

Đối với một nhà chiêm tinh, coi trọng giấc mơ là tố chất cơ bản nhất, và giấc mơ vừa rồi tuyệt đối không thể giải thích đơn giản bằng một cơn ác mộng.

Anh mặc quần áo khá thoải mái, đứng trước gương toàn thân, khẽ nói:

“Tôi mơ thấy cánh cửa nhuốm máu trong căn phòng đó.”

Bóng dáng cô bảo mẫu chậm rãi hiện ra trên gương, không biểu cảm trả lời:

“Ảnh hưởng của khí tức ác linh.”

“Nó sẽ dần suy yếu cho đến khi biến mất.”

Vậy à… Klein khẽ gật đầu, quay lại giường, cầm chiếc đồng hồ quả quýt vỏ vàng lên, nhấn mở xem qua.

Thấy còn sớm, anh lại nằm xuống ngủ tiếp, lần này, giấc mơ rời rạc, không còn gặp phải chuyện vừa rồi nữa.

Ngày hôm sau, tức sáng Chủ Nhật, Klein khoan khoái tự làm một quả trứng lòng đào, ăn kèm với bánh mì phết bơ.

Ở Vương quốc Loen, hay nói cách khác, ở các nước Bắc Đại lục, đọc báo vào bữa sáng là việc mà các quý ông nhất định phải làm, Klein cũng không ngoại lệ, anh trải ra các tờ báo đã đăng ký là “Báo Tussock”, “Bưu điện Backlund” và “Báo Backlund Buổi Sáng”.

“‘Dự luật thi tuyển công chức nhà nước’ chính thức được Thượng viện thông qua, kỳ thi đầu tiên sẽ diễn ra vào đầu tháng Mười Hai, kỳ thi thứ hai vào cuối tháng Một năm sau, hai tuần sau là vòng phỏng vấn cuối cùng… Trong vòng một tuần, chính phủ sẽ công bố các vị trí và yêu cầu liên quan đến kỳ thi này, bắt đầu công tác đăng ký… Phóng viên dự đoán, phần lớn các vị trí này sẽ ở Backlund…” Klein lướt từng dòng nội dung, nâng cốc, nhấp một ngụm hồng trà Sib.

Anh không tránh khỏi liên tưởng đến Benson, tự nhủ trong lòng:

“Tháng Chín thông qua dự luật, đầu tháng Mười công bố vị trí, đầu tháng Mười Một hoàn thành đăng ký, đầu tháng Mười Hai bắt đầu thi… Thời gian sắp xếp rất gấp gáp, không hợp lý chút nào, đủ để thấy sự vội vã của nhà vua và thủ tướng.”

“Nhưng điều này rất có lợi cho Benson, anh ấy đã chuẩn bị sớm hơn người khác hai tháng, dù không bằng những tinh anh tốt nghiệp đại học, nhưng chắc chắn có thể thắng phần lớn những người khác, và những vị trí mà những tinh anh đó muốn tìm kiếm sẽ không trùng với vị trí của anh ấy.”

“Anh ấy chắc chắn không có vấn đề gì…”

Klein vốn muốn chấm bốn điểm trên ngực, vẽ một Vầng Trăng Đỏ, rồi nói “Nguyện nữ thần phù hộ cho anh ấy”, nhưng nghĩ đến cô bảo mẫu đang ở gần đó, lại cố gắng kiềm chế sự thôi thúc, dù sao anh cũng tuyên bố tín ngưỡng của mình là Thần Hơi Nước và Máy Móc.

Ăn miếng bánh mì cuối cùng, anh tiếp tục đọc báo:

“Thượng viện và Hạ viện đã thông qua nghị án thành lập ‘Ủy ban điều tra ô nhiễm không khí Vương quốc’, cho phép chính phủ thành lập cơ quan này… Một tháng tới sẽ là thời kỳ then chốt để các bên tranh giành tư cách ủy viên…”

“… Vị trí kiểm sát viên công nghiệp kiềm độc lập đã được phê duyệt, mục tiêu là các nhà máy sản xuất axit và kiềm, nhằm giảm thiểu tối đa mức độ ô nhiễm của chúng.”

“… Không có quảng cáo thu mua hàng hóa của thương hội Ernst, tối mai không cần phải cân nhắc việc tham gia buổi tụ họp của phi phàm giả…”

…………

Thành phố Tingen, số 2 phố Narcissus.

Benson lặp đi lặp lại đọc dòng tin tức trên báo, hoàn toàn quên mất miếng bánh mì trong đĩa.

“Dự luật thi thống nhất đã được thông qua rồi sao?” Melissa mặc chiếc váy dài màu đen, nghiêng đầu nhìn anh trai đang có biểu hiện bất thường.

Những tờ báo mấy ngày trước đã liên tục đưa tin về dự luật sẽ được thông qua lần này.

Benson cuối cùng cũng đặt tờ báo xuống, vuốt vuốt mái tóc đen, chậm rãi thở ra:

“Đúng vậy.”

Lúc này, cả hai đột nhiên rơi vào im lặng, trong nhà một khoảng tĩnh mịch, ngay cả tiếng dao nĩa chạm vào đĩa cũng không có.

Bầu không khí khó tả bị cô hầu gái Bella từ nhà bếp đi ra phá vỡ, Benson cười nói:

“Đây là chuyện có thể dự đoán trước được, thực ra, quan trọng hơn là một tin tức trước đó.”

“Ừm?” Biểu cảm của Melissa vô cùng tĩnh lặng.

Benson cắn một miếng bánh mì, mỉm cười:

“Tin tức về việc Học viện Kỹ thuật Backlund được cải tổ thành trường đại học.”

“Năm sau trường sẽ chính thức tuyển sinh, không thi ngữ pháp và văn học cổ điển, chủ yếu là nội dung về kỹ thuật, rất phù hợp với học sinh đã tốt nghiệp và đang học tại các trường kỹ thuật ở các địa phương.”

“Melissa, anh nghĩ em có thể thử xem sao.”

“Nhưng mà…” Melissa theo bản năng phản bác.

Benson ngắt lời cô, cười nói:

“Học phí của nó sẽ rẻ bằng một nửa so với các trường đại học ở Tingen, Pritz, Hoy, Backlund, tương đương với Đại học Công nghiệp Coasinton ở quận Intermidiate Sea (Vùng biển giữa), hơn nữa còn có nhiều cơ hội học bổng hơn, Melissa, em không thích máy móc, không thích hơi nước, không thích những nội dung về lĩnh vực này sao? Đây là cơ hội tốt nhất để em tiếp xúc với những kiến thức tiên tiến và sâu sắc hơn.”

“Thử một lần xem sao? Đừng lo lãng phí tiền bạc, số tiền đó, tuy số tiền đó có thể giúp chúng ta duy trì cuộc sống hiện tại mà không cần làm việc, nhưng chúng ta còn trẻ, không thể cứ thế mà định nghĩa cuộc đời mình, định nghĩa cuộc đời mình, em xem, so với mấy tháng trước, trình độ ngữ pháp của anh đã tiến bộ rất nhiều rồi.”

“À… Thay đổi môi trường, có lẽ sẽ tốt hơn.”

“Anh biết em không nỡ Tingen, không nỡ nơi này, ừm, cuối cùng chúng ta cũng sẽ quay về, nhưng không phải khi còn trẻ.”

Melissa nghiêng đầu nhìn mấy linh kiện trên bàn trà, môi mấp máy mấy lần nói:

“Vậy Bella thì sao…”

Sau khi Klein qua đời, cô vốn không muốn thuê thêm người giúp việc lặt vặt nữa, nhưng nghĩ đến cảnh sống thê thảm của Bella sau khi thất nghiệp, cô lại từ bỏ ý định này, dù sao mỗi tuần 5 đồng xu bạc phụ phí, đối với gia đình Moretti với thu nhập niên kim ít nhất 300 bảng Anh, đã không còn là gì cả.

Đối với điều này, Benson lắc đầu cười nói:

“Còn mấy tháng nữa, có thể để Bella đi tìm việc mới trước, trước đó, chúng ta sẽ tiếp tục trả lương cho cô ấy, cho cô ấy phòng ngủ, hơn nữa, tài nấu ăn của cô ấy đã khá hơn nhiều rồi, hoàn toàn có thể đi ứng tuyển làm đầu bếp riêng cho gia đình, tiếc là… Khà khà, đương nhiên, tất cả đều phải dựa trên tiền đề là em có thể vượt qua kỳ thi tuyển sinh của Đại học Kỹ thuật Backlund.”

Anh vốn muốn nói tiếc là Bella không học nấu ăn được lâu, nhưng nhìn thấy vẻ mặt trầm uất của Melissa, anh lại cố gắng thay đổi chủ đề.

Không đợi Melissa nói thêm, Benson cười vuốt mái tóc của mình:

“Anh định ngày mai sẽ nghỉ việc, chuyên tâm chuẩn bị thi cử, lần này các vị trí được cho là phần lớn đều ở Backlund, đó chính là mục tiêu của anh, hy vọng chúng ta có thể cùng nhau đến đó.”

Melissa im lặng một lát, cuối cùng chậm rãi gật đầu.

Cùng lúc đó, cô đặt dao nĩa xuống, cầm khăn ăn lau miệng nói:

“Em đi nhà vệ sinh.”

“Được.” Benson nhìn em gái đứng dậy rời bàn ăn, nụ cười vẫn luôn đọng trên mặt nhanh chóng biến mất.

Anh lấy ra chiếc đồng hồ quả quýt bạc có họa tiết dây leo, nhìn kỹ một lúc, khẽ thở dài.

…………

Cả ngày Chủ Nhật, Klein bận rộn chạy khắp các thư viện công cộng ở khu Cherwood, muốn tìm kiếm thông tin liên quan đến Tử tước Ponds, nhưng gia đình tử tước này không có tiểu sử riêng, cũng không khơi gợi được sự quan tâm nghiên cứu chuyên sâu của bất kỳ nhà sử học nào.

Tất cả thông tin về họ nằm rải rác ở các góc khác nhau trong vô vàn tài liệu lịch sử, Klein không có chức năng “tìm kiếm” để sử dụng, đối mặt với biển sách và tập san đồ sộ ấy, chỉ cảm thấy đầu óc đau nhức từng cơn.

Anh đã dành sáu giờ đồng hồ, lật xem vô số tài liệu, nhưng vẫn không thu được thông tin hữu ích nào.

“Phải tìm một người có nghiên cứu rộng rãi về lịch sử quý tộc để giúp đỡ, hoặc hối lộ người của sở cảnh sát để có được nơi ở hiện tại của Nam tước Ponds.” (Dịch câu này có thể có một chút biến đổi để phù hợp với ngữ cảnh đọc của tiếng Việt, vì việc người đọc được yêu cầu tìm kiếm nhanh là một yêu cầu khá là hiện đại và ít xuất hiện trong văn phong tiểu thuyết Trung Quốc truyền thống).

Trên mặt gương nhanh chóng hiện ra bóng dáng cô bảo mẫu trong chiếc váy cung đình kiểu Gothic và chiếc mũ mềm màu đen trên đầu.

Cô khẽ gật đầu, dường như đồng ý với suy nghĩ của Klein.

Ngay sau đó, giọng nói hư ảo, phiêu du của cô vang lên:

“Hợp đồng đã kết thúc.”

Tôi biết, đã đủ ba ngày rồi… Klein nghĩ rồi nói:

“Nếu tôi tìm được manh mối gì về gia đình Ponds, cô có muốn biết không?”

Cô bảo mẫu không trả lời, nhưng khẽ gật đầu.

“Ừm… thông qua Marich chuyển lời?” Klein hỏi.

Sau khi gật đầu một lần nữa, cô bảo mẫu cúi người, nhấc váy, hành lễ.

Bóng dáng cô nhanh chóng biến mất, mọi thứ phản chiếu trong gương không còn gì đặc biệt nữa.

Klein nhìn quanh một lượt, không hề thả lỏng, tuần tự chuẩn bị bữa tối, no bụng.

Đến khi đêm khuya tĩnh lặng, trở về phòng ngủ, kéo rèm cửa, anh mới lấy hộp thuốc lá bằng sắt ra, đưa tay chạm vào “Con Mắt Hoàn Toàn Đen” mà Rosago để lại.

Từng trận gào thét hư ảo lập tức tàn phá tâm trí anh, dường như muốn xé toạc tinh thần, hủy hoại suy nghĩ của anh.

Klein khó khăn chống lại nỗi đau khiến đầu óc như muốn nổ tung này, một lần nữa nhìn thấy những sợi chỉ đen mảnh mai lan ra từ các bộ phận khác nhau trên cơ thể mình.

Chúng chằng chịt, hư ảo đáng sợ, kéo dài đến vô tận.

Klein nhìn quanh, không tìm thấy sợi chỉ đen nào khác, cuối cùng xác nhận cô bảo mẫu đã rời đi.

Anh vội vàng buông tay, thoát khỏi ảnh hưởng tiêu cực đó, chậm lại mấy chục giây mới hoàn toàn bình thường trở lại.

“Phù, cuối cùng cũng có thể lên trên màn sương xám, để kiểm chứng linh cảm vừa nãy…” Klein tự nhủ thầm, nhanh chóng bố trí nghi thức, tự triệu hồi mình, tự mình đáp lại mình.

Sau đó, ở trạng thái linh thể, anh mang theo còi đồng Azik, ôm chiếc hộp thuốc lá bằng sắt, trở lại trên màn sương xám.

Klein ngồi ở đầu bàn dài cổ kính, dùng ngón tay xoa ra lửa linh tính, đốt cháy những tài liệu dính máu ở góc và những vật phẩm không cần thiết nữa.

Làm xong tất cả, anh mở hộp thuốc lá bằng sắt, không bất ngờ khi thấy “Con Mắt Hoàn Toàn Đen” đã trở nên tĩnh lặng, không còn liên tục tiết lộ sự điên loạn, nhưng, loại ảnh hưởng và ô nhiễm đó vẫn lắng đọng bên trong, chỉ là không còn hoạt động, như thể đang ngủ đông.

“Quả nhiên không thể tách rời trực tiếp…” Klein thì thầm, sau đó trên chiếc ghế đối diện bàn dài cổ kính, anh hiện ra một người đàn ông mặc áo choàng trùm đầu.

Giống như những lần thử nghiệm tạo ra phân thân trước đây, người đàn ông này đờ đẫn, cứng đờ, nhìn là biết không phải người thật, không thể lừa được các thành viên của Câu lạc bộ Tarot.

Tuy nhiên, Klein đã có linh cảm về điều này.

Anh đưa tay nắm lấy “Con Mắt Hoàn Toàn Đen”, tai anh một khoảng tĩnh lặng, không còn tiếng gào thét đáng sợ nữa.

Nhờ sự tập trung của đặc tính phi phàm này, anh nhìn thấy trên người hình nộm đối diện cũng có từng sợi chỉ đen bay lơ lửng ra ngoài.

Ngay sau đó, Klein cẩn thận để linh tính lan truyền qua “Con Mắt Hoàn Toàn Đen”, chạm vào vài sợi chỉ hư ảo trong số đó.

Đột nhiên, anh cảm thấy như đang nắm giữ một thứ gì đó.

Đây là, anh vừa nảy ra ý nghĩ, hình nộm kia liền giơ tay lên.

Quả nhiên có thể! Tôi có thể dùng năng lực “Bậc Thầy Con Rối” để tạo ra một thành viên giả của Câu lạc bộ Tarot! Chỉ là, việc này tốn kém lắm, tôi không thể duy trì người thứ hai… Ừm, biểu tượng trên lưng ghế sẽ không thay đổi tương ứng, nhưng “Cô Justice” và những người khác lại không nhìn thấy… Klein vui mừng bắt đầu luyện tập lặp đi lặp lại, thậm chí còn nắm được cách điều khiển cổ họng và miệng của đối phương để cho nó nói chuyện.

Đợi đến khi linh tính gần cạn kiệt, anh mỉm cười nhìn hình nộm đối diện nói:

“Chào mừng cô, thành viên mới, cô muốn rút lá bài Tarot nào?”

Nói xong, anh ngậm miệng, hình nộm đối diện thì giơ tay sờ cằm, cười khàn khàn:

“Thế Giới!”

“Tôi chọn lá ‘Thế Giới’.”

PS: Vạn vạn tài khoản nhỏ cầu nguyệt phiếu~