Quỷ bí chi chủ

Tia chớp xé toạc bầu trời, chiếu sáng bức tường thành tối đen như mực.

Derrick Berg khoác chiếc túi da trên vai, tay cầm “Rìu Lốc Xoáy”, đứng cùng gần mười đồng đội bên ngoài cổng thành.

Ngước mắt nhìn, cậu thấy những khe đá trên tường thành đất đen khô cứng, lởm chởm nhưng vẫn mọc lên từng bụi cỏ dại kiên cường, chúng mảnh mai lay động, tựa như tóc người.

Đúng lúc này, cậu nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng, vội vàng thu lại tầm mắt, nhìn về phía cổng thành.

Giữa ánh chớp và bóng tối luân phiên, một thân ảnh cao lớn chậm rãi bước tới, phía sau lưng vắt chéo hai thanh kiếm thẳng tắp ẩn mình.

Theo sau đó, mái tóc bạc trắng rối bời, đôi mắt sâu thẳm đầy滄桑, những vết sẹo cũ kỹ méo mó và hằn sâu, chiếc áo khoác màu nâu và áo sơ mi linen màu vàng nhạt không thay đổi quanh năm, lần lượt hiện rõ trong mắt Derrick và những người khác.

Người đến chính là Colin Iliad, Trưởng đoàn “Hội đồng Sáu người” của Thành Bạc, một “Thợ săn Quỷ” mạnh mẽ.

Sau khi chào hỏi, Derrick vô thức nhìn xuống thắt lưng của Trưởng đoàn, nơi có một chiếc thắt lưng da chia thành nhiều ngăn, mỗi ngăn đều cài những lọ nhỏ bằng kim loại khác nhau.

Đây là biểu hiện của kinh nghiệm và sức mạnh của một “Thợ săn Quỷ”.

Derrick trước đây từng nghe cha mẹ kể, “Thợ săn Quỷ” giỏi tìm ra điểm yếu của các loại quái vật, nhận biết công dụng của các loại vật liệu, và trong chế độ thiền đặc biệt, họ có thể dựa vào những điểm yếu đó, dùng các vật liệu đó để pha chế các loại thuốc thần kỳ, thuốc mỡ thánh, tinh dầu và dấu ấn đặc biệt, sau đó, thông qua việc uống, bôi, hoặc sử dụng những vật phẩm này để đạt được hiệu quả khắc chế mục tiêu.

Theo một nghĩa nào đó, một “Thợ săn Quỷ” giàu kinh nghiệm, hiểu biết rộng, chuẩn bị đầy đủ và phản ứng nhạy bén là khắc tinh của hầu hết các loại quái vật, số lượng và chủng loại các lọ kim loại trên thắt lưng của họ đại diện cho “kinh nghiệm” của họ.

Tất nhiên, đây chỉ là một phần nhỏ trong những năng lực phi phàm mà “Thợ săn Quỷ” sở hữu, chỉ dựa vào những điều này, họ không thể được gọi là “Bán thần” hay “Thánh giả”.

Colin đảo mắt một vòng, xác nhận tất cả các thành viên đã đến đầy đủ, rồi trầm giọng nói:

“Thắp đèn, xuất phát.”

Hai thành viên lập tức thắp nến trong lồng đèn, để ánh sáng vàng vọt mơ hồ xuyên qua lớp da mỏng manh.

Vào “ban ngày” khi tần suất sét đánh cao, ở Thành Bạc không cần thiết phải dùng nến, vì cứ hai ba giây lại có “ánh sáng”, và các quái vật xung quanh đã được quét sạch hết lần này đến lần khác, nhưng một khi rời khỏi Thành Bạc, tiến vào sâu trong bóng tối, thì nhất định phải luôn giữ ánh nến, nếu không chỉ cần sét không xuất hiện kịp thời trong một giai đoạn nào đó, tạo ra môi trường không ánh sáng cực đoan, thì đội ngũ rất có thể sẽ bị tấn công bởi một số quái vật.

Trận chiến ác liệt không phải là điều đáng sợ nhất, điều khiến Derrick nhớ mãi không quên là một câu chuyện mà cha mẹ cậu đã kể.

Có lần, khi họ khám phá sâu trong bóng tối, vì cuộc chiến với lũ xác sống ăn mòn ở giai đoạn trước, nến không được thay kịp thời, vì vậy họ phải chịu đựng tám giây bóng tối sâu thẳm, cho đến khi sét lại xuất hiện, ánh nến lại sáng, họ kinh ngạc nhìn thấy tám đồng đội ban đầu chỉ còn lại năm người, ba người còn lại đã biến mất không một tiếng động, không ai biết từ lúc nào, và từ đó không bao giờ xuất hiện nữa.

Hít một hơi, Derrick nắm chặt “Rìu Lốc Xoáy”, đi giữa đội hình, theo Trưởng đoàn tiến về hướng đã định.

Một tia sét chợt lóe, khiến cánh đồng bằng phẳng phủ đầy cỏ đen dài hiện ra như một bức tranh sơn dầu âm u.

Đội thám hiểm gồm 10 người phi phàm, đi trên con đường đầy đá vụn lởm chởm, tiến sâu vào những đám cỏ đen đó.

Tia chớp tắt, bóng tối dày đặc lập tức ập đến, suýt nuốt chửng hoàn toàn họ.

Ánh nến vàng vọt xuyên qua lớp da, yếu ớt, lay động, kiên cố giữ vững khu vực xung quanh.

…………

Khu Đông, trong quán cà phê rẻ tiền đầy dầu mỡ.

Klein theo thỏa thuận trước đó, tìm thấy lão Kohler đang phết bơ thực vật lên bánh mì nướng.

Anh liếc nhìn điếu thuốc lá nhăn nhúm trên bàn của đối phương, cười một tiếng nói:

“Mới mua sao?”

“Không, cái cũ ấy, trước đây không hút nữa, nhưng luôn mang theo bên mình, thỉnh thoảng lấy ra ngửi một chút, haha, điều này khiến tôi nhớ về cuộc sống lang thang đó, lúc đó, tôi thực sự nghĩ mình có thể chết bất cứ lúc nào.” Giọng lão Kohler hơi mang vẻ sợ hãi.

Klein lấy ra 20 Suối lẻ đã đổi trước, vừa ngồi xuống vừa đẩy cho đối phương:

“Thông tin lần trước tôi rất hài lòng.”

Không đợi lão Kohler khiêm tốn, anh quay đầu nhìn về phía quầy:

“Một ổ bánh mì yến mạch, hai lát bánh mì nướng, một miếng bơ, một phần thịt bò hầm khoai tây, một Penny trà.”

“Ông Moriarty, hôm qua ông không ăn tối sao?” Lão Kohler cầm tiền, ngẩn người.

Klein lắc đầu cười:

“Tôi sắp rất bận rộn, có lẽ không có thời gian ăn trưa.”

Anh muốn giả vờ mình rất tích cực và nghiêm túc, dù sao thì cũng đã nhận được 100 bảng chi phí từ Hoàng tử Edsac.

Lão Kohler không hỏi nhiều, vừa cảnh giác nhìn xung quanh, vừa nhét tiền vào túi áo.

“Chuyện ông nhờ tôi hỏi thăm lần trước đã có kết quả rồi, tiền thưởng cho Azik Eggers đến từ mấy ông trùm băng đảng và một số kẻ buôn tin tức, ừm, tôi không biết ai đã ủy thác cho họ, rất khó để tiếp cận họ.”

Cục Tình báo Số 9 mà… Klein gật đầu:

“Đủ rồi, không cần đi sâu hơn nữa, nguy hiểm lắm.”

Lão Kohler thở phào nhẹ nhõm, rồi nói:

“Hai ngày trước có người nhìn thấy một kẻ giống Azik Eggers trong một khách sạn rẻ tiền trên Phố Áo Choàng Vàng,据说 (Nghe nói) trông cơ bản giống với ảnh trên lệnh truy nã.”

… Klein chợt rùng mình, không kinh ngạc mà ngược lại còn cười:

“Rồi sao nữa? Chẳng lẽ tôi vừa định tranh giành tiền thưởng này thì mọi chuyện đã kết thúc rồi sao?”

“Rồi sao? Có manh mối, rất nhiều thợ săn tiền thưởng nhanh chóng chạy đến, nhưng không tìm thấy gì cả, ừm, họ nói, căn phòng đó có dấu vết xô xát.” Lão Kohler cố gắng nhớ lại những thông tin mình đã thu thập được.

Thông tin chắc chắn sẽ được chuyển đến Cục Tình báo Số 9 trước… Đây là Azik đã có một cuộc đối đầu ngầm với họ sao? Không biết kết quả thế nào… Klein nhìn ông chủ đang mang khay đồ ăn đến, giả vờ trầm ngâm nói với lão Kohler:

“Lát nữa ông dẫn tôi đến Phố Áo Choàng Vàng, có lẽ tôi có thể tìm thấy vài manh mối.”

Lúc này đã qua giờ ăn sáng ở khu Đông, quán cà phê rẻ tiền có rất ít khách.

“Được.” Lão Kohler không chút do dự đồng ý.

“Tổng cộng mười sáu Penny rưỡi.” Ông chủ đặt bữa sáng mà Klein gọi lên bàn, thịt bò trong khoai tây không nhiều nhưng hầm rất nhừ, nhìn là biết đã chuẩn bị sẵn từ trước, mùi thơm nồng nặc khiến lão Kohler không khỏi nuốt nước bọt.

Sau khi trả tiền, Klein cầm dĩa và thìa, nói với lão Kohler:

“Tiếp tục đi.”

“Không còn mấy người tìm kiếm tín đồ của Kẻ Khờ nữa, trừ mấy thợ săn tiền thưởng cố chấp… Nhiều nữ công nhân dệt may thất nghiệp, bao gồm cả một số nam công nhân, đã rời khỏi khu Đông…” Lão Kohler lần lượt kể.

“Cái gì?” Klein nuốt miếng thịt bò, ngẩng đầu lên, “Rời khỏi khu Đông?”

“Chắc là tìm được công việc khác rồi, cụ thể đi đâu thì tôi không hỏi ra được.” Lão Kohler thành thật trả lời.

“Gia đình họ không biết sao?” Klein truy hỏi.

“Có người thì mang theo cả gia đình thất nghiệp cùng rời đi, có người thì bản thân không có gia đình, từ nơi khác đến Backlund tìm việc làm.” Lão Kohler đã điều tra một phần từ trước.

Xem xét đối tượng được chọn, chuyện này có vấn đề rồi… Klein ghi nhớ trước, tiếp tục vừa ăn vừa nghe lão Kohler kể về những chuyện xảy ra ở khu Đông trong khoảng thời gian này.

Sau khi thỏa thuận thời gian gặp mặt lần sau, anh đặt dao nĩa xuống, lau miệng, cầm mũ lên nói:

“Đi đến Phố Áo Choàng Vàng.”

…………

Trong khách sạn rẻ tiền duy nhất trên Phố Áo Choàng Vàng.

Sau khi nhận hai Penny phí, ông chủ dẫn Klein và lão Kohler đến căn phòng nghi ngờ là Azik Eggers đã ở.

“Khoảng thời gian này rất nhiều thợ săn tiền thưởng đến, hehe, làm tôi kiếm được không ít, nên đều giữ nguyên trạng.” Ông chủ dùng chìa khóa mở cửa phòng, chỉ vào bên trong nói.

Klein nhìn một lượt, thấy chiếc ghế đổ ngã và những mảnh vải vụn vương vãi khắp nơi, ngoài ra, không còn dấu vết xô xát nào khác.

Nhờ linh cảm khá cao, Klein nhìn xuống gầm giường.

Nhìn chằm chằm hai giây, anh đi tới, cúi người vỗ nhẹ lên mặt giường.

Phụt, một ít bụi bay lên, một con chuột đen nhạt chạy ra từ gầm giường.

Nó trông bình thường, không có vấn đề gì cả, nhưng trong linh thị của Klein, màu khí trường của nó chỉ còn lại đen và xanh lá.

Con chuột rẽ một vòng, bò lên tường, để lộ phần bụng trước mắt Klein.

Phần mềm mại đó, thịt da xanh lè, chảy mủ, có thể nhìn thấy rõ ràng nội tạng bên trong cũng đã thối rữa.

Klein rút tầm mắt lại một cách suy tư, nói với lão Kohler hoàn toàn không để ý đến con chuột:

“Tiền thưởng cho Azik Eggers đã bị thu hồi chưa?”

“Chưa.” Lão Kohler khẳng định lắc đầu.

Klein lại xem xét một lần nữa, rồi bước ra ngoài nói:

“Đi thôi, không có manh mối giá trị nào.”

…………

Số 15 phố Minsk.

Sau một ngày “bận rộn” chạy vạy bên ngoài, Klein sớm chui vào chăn, đi vào thế giới mộng cảnh.

Những mảnh ký ức lúc liên tục, lúc rời rạc lướt qua, Klein đột nhiên tỉnh táo, biết mình đang mơ.

Có một thế lực đã xâm nhập vào giấc mơ của mình… Klein giữ nguyên trạng thái mơ hồ vừa rồi, vô tình quan sát xung quanh.

Anh phát hiện mình đang ở ngoại ô, khắp nơi là những cánh đồng màu mỡ.

Một con sông từ xa chảy tới, vòng qua một vách đá phía trước.

Một mặt của vách đá đó trơ trụi, lộ ra những tảng đá trắng tinh khiết, nhìn từ xa có một vẻ đẹp thần thánh bất thường.

Tại khúc cua sông, gần mười người đàn ông và phụ nữ mang theo đủ loại dụng cụ, mặc áo khoác đen hoặc áo khoác màu sẫm, đang vây quanh một lối vào ngầm bí mật, trong số đó có người quen của Klein, Ikonso Bernard.

Thị trấn Bạch Nhai… Khúc sông Stratford… Trái Tim Cơ Khí… Họ đang khám phá lăng mộ của gia đình Amon sao? Nhưng tại sao lại có cảnh tượng xuất hiện trong giấc mơ của mình? Klein đầy nghi hoặc.

Đúng lúc này, anh thấy mặt sông nước phản chiếu ánh sáng, nhanh chóng hiện lên một hàng chữ màu trắng:

【Người đầy tớ trung thành Algerod báo cáo tình hình khám phá cho Ngài.】

… Klein há miệng nhỏ, nhất thời không nói nên lời, trong đầu vang vọng một giọng nói:

Ngươi nói ngươi một cái gương cho tốt làm gì?

PS: Ngày áp chót của tháng Mười, phiếu tháng không bỏ thì phí nha~