Quỷ bí chi chủ

Phố Townsend, nằm ở ranh giới giữa Quận Hoàng Hậu và Quận Tây.

Hugh Dillch, đứng trong một con hẻm tối tăm, hẻo lánh, dù không ngẩng đầu cũng có thể thấy những tòa cung điện tráng lệ trùng điệp và những tháp chuông Gothic cao vút ở đằng xa.

Đó là khu vực có địa thế cao nhất toàn bộ Backlund, cũng là nơi vương thất Loen tọa lạc.

Vị thế của nó ở lục địa Bắc và Nam, trên toàn thế giới, ngang bằng hoặc thậm chí cao hơn Điện Bạch Phong của Intis và Điện Olmierre của Đế quốc Feysac, nhưng tên gọi thì không lãng mạn cũng chẳng cổ kính.

Nó được gọi là Điện Sodelark, trong tiếng Feysac cổ, từ này có nghĩa là "cân bằng".

Hugh thu ánh mắt từ "Đồng Hồ Trật Tự" nổi tiếng về, nhìn sang phía bên kia con hẻm.

Trong bóng tối nơi đèn đường ga không thể chiếu tới, một bóng người từ từ bước ra.

Người đó đeo một chiếc mặt nạ vàng để lộ nửa dưới khuôn mặt, chính là nhân vật thần bí đã bán công thức "Cảnh Sát Viên" cho Hugh trước đây và thỉnh thoảng giao phó cho cô một số nhiệm vụ.

Khi Hugh và Fors thảo luận riêng, cả hai đều nghi ngờ đối phương là người của Tình báo quân đội số 9.

“Tuần này có thu hoạch gì không?” Người đàn ông đeo mặt nạ vàng hỏi theo lệ thường.

Hugh lắc đầu:

“Không có, trước khi xảy ra chuyện thì dường như không ai hỏi thăm gì về Capim.”

Cô dừng lại một chút, có chút không nỡ hỏi:

“Vẫn phải tiếp tục điều tra chuyện này sao?”

Người đàn ông mặt nạ im lặng một lúc rồi nói:

“Không cần nữa, nhưng sau này nếu có nghe được tình hình liên quan, vẫn phải lập tức liên lạc với tôi.

“Hôm nay tôi giao cho cô một nhiệm vụ mới.”

“Nhiệm vụ gì?” Hugh hoàn toàn nhập vai thợ săn tiền thưởng, sẵn sàng đánh giá rủi ro của vụ việc.

Người đàn ông mặt nạ cười khẽ một tiếng:

“Nhiệm vụ rất đơn giản, cũng là nhiệm vụ cô hằng mơ ước.

“Cô hãy tìm mua các nguyên liệu chính của ‘Cảnh Sát Viên’ và ‘Thẩm Vấn Giả’ trong tất cả các mối quan hệ của cô, đặc biệt là loại nguyên liệu đặc biệt có thể trực tiếp pha chế thành ma dược, nếu có người hồi đáp, chúng tôi sẽ ứng trước kinh phí.”

“Các nguyên liệu mua được sẽ thuộc về tôi sao?” Hugh buột miệng hỏi lại.

Đây là vấn đề cô quan tâm nhất.

“Không, cô có tin rằng nhiệm vụ đơn giản như vậy lại có thù lao cao đến thế không? Đương nhiên, nếu có thể câu được người chúng tôi muốn tìm như câu cá, thì nguyên liệu chính ma dược có được không phải là không thể thương lượng.” Người đàn ông mặt nạ cười khẽ nói.

“Nhưng tôi không biết nguyên liệu chính của ma dược ‘Thẩm Vấn Giả’ là gì…” Hugh do dự nói.

“Lát nữa tôi sẽ nói cho cô, đây cũng chính là thù lao chúng tôi ứng trước, dù không tìm được mục tiêu, cô cũng đã có phần chính của công thức ma dược Chuỗi 7, giá trị vượt quá 600 bảng, tôi nghĩ cô đã nhận ra sự hào phóng của chúng tôi rồi.” Người đàn ông mặt nạ dùng giọng điệu dụ dỗ nói.

Đúng là hào phóng… Mục tiêu của họ là ai, tại sao lại sẵn lòng bỏ ra cái giá lớn như vậy để tìm kiếm? Ờ, giả sử hắn ta là người của Cục Tình báo quân đội số 9, lợi dụng nhiệm vụ này để thu hồi các vật liệu phi phàm của đường tắt “Trọng Tài Viên” đang lưu hành trên thị trường cũng là một trong những mục đích, không có chuyện lãng phí tiền bạc… Là một thợ săn tiền thưởng tạm coi là có kinh nghiệm, Hugh theo bản năng nghĩ đến một số điều.

Sau khi cân nhắc một chút, cô gật đầu nói:

“Tôi chấp nhận ủy thác này.”

“Rất tốt.” Giọng điệu của người đàn ông mặt nạ trở nên thoải mái, hắn nhìn quanh một vòng rồi nói, “Nguyên liệu chính của ma dược ‘Thẩm Vấn Giả’ là sừng của Xà Đen Vân Lấp Lánh, và Bụi Linh Hồn của Tinh Linh Hồ.”

Nói xong, hắn ta từ từ lùi lại, trở về bóng tối, biến mất ở góc hẻm.

“Thật sự đã nói cho mình nguyên liệu chính của ma dược ‘Thẩm Vấn Giả’…” Hugh nhất thời vẫn còn ngẩn ngơ.

Mãi đến lúc này, cô mới hoàn toàn nhận ra sự coi trọng của thế lực đứng sau người đàn ông mặt nạ đối với nhiệm vụ này.

“Không biết mục tiêu là ai, trọng tâm hình như là vật liệu đặc biệt có thể trực tiếp pha chế thành ma dược ‘Cảnh Sát Viên’ và ‘Thẩm Vấn Giả’…” Nghĩ đến đây, Hugh đột nhiên sững sờ.

Cô nhớ ra một chuyện, đó là khi mình thăng cấp Chuỗi 8 “Cảnh Sát Viên”, cô đã dùng loại vật liệu đặc biệt có thể trực tiếp pha chế thành ma dược tương ứng, vật liệu đặc biệt mua được thông qua Fors!

Đây… đây chính là mục tiêu của họ sao? Hugh theo bản năng quyết định giấu kín chuyện này, tuyệt đối không nói cho người đàn ông mặt nạ.

Cô xoa xoa gò má phúng phính của mình, bước ra ngoài phố, chuẩn bị đi xe ngựa công cộng về Quận Chờ-Woord.

Đúng lúc này, cô nhìn thấy một chiếc xe ngựa màu nâu chạy qua, ánh mắt lập tức bị huy hiệu trên xe thu hút.

Huy hiệu đó chủ yếu là một bông hoa và hai chiếc nhẫn, không có gì quá đặc biệt, nhưng Hugh lại nhìn chằm chằm, ánh mắt như hóa đá.

Đợi đến khi chiếc xe ngựa đi xa, cô mới thu hồi ánh mắt, tâm trạng đột nhiên trở nên cực kỳ buồn bã, dù đã trở về căn nhà thuê chung, cũng không hoàn toàn khá hơn.

Thấy bạn mình có vẻ không ổn, Fors rót hai ly rượu vang đỏ, mang đến.

“Có chuyện gì vậy?” Cô ngồi xuống đối diện, đẩy một ly rượu cho Hugh.

Hugh nhìn chằm chằm vào chất lỏng màu đỏ, im lặng tròn hai phút mới dùng giọng khàn khàn nói:

“Trên đường về, tôi gặp một người quen cũ.”

“Ai?” Fors phối hợp hỏi.

“Tử tước Stratford.” Hugh hỏi một câu đáp một câu.

Fors cẩn thận hồi tưởng:

“Tử tước này dường như là Thị vệ trưởng cung điện?”

Là một nhà văn bán chạy, thỉnh thoảng cô được các quý tộc yêu văn học mời tham gia các buổi trà chiều và tiệc tùng, và theo thói quen nghề nghiệp của một nhà văn thu thập tài liệu, cô chắc chắn sẽ chủ động tìm hiểu một số quý tộc nổi tiếng.

Chính trong những buổi tụ họp như vậy, cô đã quen biết Tử tước Glaint.

“Vâng, ông ấy từng, từng là phó của cha tôi.” Hugh nói một cách khó khăn.

“Cha cô?” Fors biết Hugh xuất thân từ một gia đình quý tộc sa sút, có một số bí mật, nhưng không rõ tình hình cụ thể.

Hugh cầm ly rượu vang đỏ lên, ực một ngụm, sặc đến ho khan vài tiếng.

Cô ho khan một lúc rồi nói:

“Gia đình tôi thuộc về quý tộc cung đình, khi hiển hách nhất thậm chí từng đảm nhiệm chức Bá tước Hành Cung.”

“Bá tước Hành Cung? Đây là chức vụ gì?” Fors nửa tò mò nửa muốn giúp bạn mình giải tỏa cảm xúc mà hỏi.

“Điều này tương đương với người phát ngôn đối ngoại của hoàng gia, là quý tộc gần ngai vàng nhất.” Hugh mặt rạng rỡ nhớ lại, “Từ đó về sau, gia tộc chúng tôi có lãnh địa thực sự mà một Bá tước nên có, đến đời cha tôi, dù không còn hiển hách như vậy, nhưng vẫn được đức vua tiền nhiệm, ‘Người Mạnh Mẽ’ William VI tin tưởng, là thống lĩnh đội cận vệ hoàng gia và thị vệ trưởng cung đình.”

Giọng cô dần trầm xuống, mang theo nỗi đau khó che giấu:

“Nhưng bảy năm trước, ông ấy bị buộc tội tham gia một cuộc nổi loạn, cuối cùng bị kết án treo cổ, bị tước đoạt tước vị và lãnh địa.

“Gia đình tôi vì thế mà sa sút, nhiều thành viên thậm chí chết không rõ nguyên nhân, để sống sót, chúng tôi đã đổi họ, rời khỏi Hạt East Tarc…

“Tôi không tin cha tôi sẽ nổi loạn, ông ấy trung thành với hoàng gia như vậy, thậm chí còn hơn cả niềm tin vào Nữ Thần! Để… tóm lại, tôi rời mẹ và em trai, đến Backlund, tìm kiếm cơ hội để nâng cao bản thân, hy vọng có thể khôi phục vinh quang gia tộc và danh dự của cha.”

Hugh nói rất mơ hồ về một số chuyện giữa chừng, nhưng Fors không để ý, thở dài nói:

“Điều này sẽ rất, rất khó khăn.”

Cô ấy lập tức nở một nụ cười:

“Nhưng tôi sẽ ủng hộ cô!”

Và đằng sau tôi còn có một Hội Tarot bí ẩn! Cô bổ sung thêm một câu trong lòng.

…………

Thành phố Tingen, số 2 Phố Narcissus vào ban đêm.

Melissa đang tính toán bài toán thì nghiêng đầu nhìn về phía cửa, thấy Benson vừa bỏ mũ phớt ra:

“Anh đi đâu vậy? Không phải ngày mai mới công bố kết quả sao?”

“Tối nay có thể hỏi thăm được rồi, mà tôi vừa hay quen hai nhân viên thành phố phụ trách kỳ thi thống nhất.” Benson khóe môi cong lên nói.

Đầu tháng 12, anh đăng ký tham gia kỳ thi thống nhất nhân viên chính phủ, chọn một vị trí có mức độ cạnh tranh tương đối thấp, và trong quá trình này, nhờ tài ăn nói và khả năng giao tiếp, anh đã kết bạn với vài nhân viên chính phủ và nhiều thí sinh khác.

“Kết quả thế nào?” Melissa vô thức đặt cây bút thép bụng tròn xuống.

Vẻ mặt Benson đột nhiên chùng xuống, nhưng ngay trước khi Melissa kịp mở lời, anh lại nở một nụ cười rạng rỡ:

“Đậu rồi!

“Và còn ở vị trí khá cao nữa chứ!”

“Thật là tốt quá…” Melissa đứng dậy, đi đi lại lại hai bước, “Anh phải bắt đầu chuẩn bị cho vòng thi thứ hai vào cuối tháng Giêng rồi, đây là ở Backlund, phải sắp xếp hành lý cho anh trước… Anh định khi nào khởi hành?”

Nhìn em gái lo lắng hết chuyện này đến chuyện khác, Benson bước vào phòng khách, mỉm cười nói:

“Kế hoạch của anh là sau Tết, chúng ta cùng đi Backlund, thuê một căn nhà ở đó.

“Dù kỳ thi có thành công hay không, anh cũng chuẩn bị ở lại Backlund, thử sức một chút, còn em có thể nhân dịp nghỉ Tết, chuyển sang trường kỹ thuật ở Backlund, chuẩn bị cho kỳ thi tuyển sinh Đại học Công nghiệp và Kỹ thuật Backlund vào tháng Sáu.”

Chỉ một tháng trước, Học viện Kỹ thuật Backlund đã hoàn tất việc tổ chức lại, chính thức nâng cấp thành Đại học Công nghiệp và Kỹ thuật.

Melissa lặng lẽ lắng nghe, bất giác mím môi.

Cô lưu luyến nhìn quanh một lượt, khẽ khàng đáp:

“Vâng.”

…………

Buổi chiều, Câu lạc bộ Crag.

Klein bước ra, thuê xe ngựa đến Trang viên Hoa Hồng Đỏ của Hoàng tử Edsac.

Đó là nơi Talim thường đến vài ngày trước khi chết, là một thám tử đủ tư cách, nếu không điều tra một chút thì hoàn toàn không xứng với khoản phí 100 bảng đã nhận.

Dù có làm việc uể oải đến đâu, cũng phải làm cho ra dáng… Klein ngồi trong xe ngựa, vừa ngắm cảnh vật bên ngoài cửa sổ ngày càng ít ô nhiễm, vừa lầm bầm một câu.

Sau buổi luyện tập buổi sáng, anh đã nắm bắt được mức độ cải thiện của các khía cạnh khác nhau: các khả năng phi phàm như “Điều khiển lửa”, “Nhảy lửa” mạnh hơn khoảng 30%, sức mạnh của đạn khí và chiều dài ống thở giả dưới nước thậm chí tăng gấp đôi, bói toán và đấu vật cũng được tăng cường đáng kể.

“Người giấy thế thân” và “Chuyển dời sát thương” không có thay đổi lớn, chỉ là do linh tính tăng lên, số lần sử dụng tương đối nhiều hơn.

Trong tiếng lắc lư, Klein cuối cùng đã đến Trang viên Hoa Hồng Đỏ, trình bày ý định với hai người lính canh ở lối vào.

Sau khi được thông báo, anh gặp lại quản gia già hôm trước.

“Anh có thể hỏi bất cứ ai ở đây.” Quản gia già với mái tóc bạc phơ chỉnh tề dừng lại, bổ sung, “Trừ cô tiểu thư.”

Đó cũng là ý muốn của tôi, tôi không muốn vướng vào rắc rối… Klein thư thái cười nói:

“Được!”

PS: Xin phiếu tháng nhé!