Quỷ bí chi chủ

“Hoàng tử Edsac August? Chàng có liên quan gì đến chuyện nguy hiểm nào đó có thể dẫn đến thảm kịch không? Hơn nữa, chuyện này dường như đã được ‘Ngài Kẻ Khờ’ chú ý rồi!” ‘Công lý’ Audrey ngay lập tức liên kết tên và nhân vật lại với nhau, trong lòng dấy lên nỗi lo lắng và hoài nghi tột độ.

Trong nhận thức của cô, những chuyện được ‘Ngài Kẻ Khờ’ chú ý hoặc là cực kỳ nguy hiểm, hoặc là cực kỳ bí ẩn, hoặc là ảnh hưởng sâu rộng, tuyệt đối không hề đơn giản. Ví dụ như, ‘Chúa Sáng Tạo Chân Thực’ cố gắng giáng lâm Backlund thông qua Lanrus và tình hình tồi tệ ở khu công nghiệp phía Đông; ví dụ như, lá bài ‘Hoàng Đế Đen’ của Đại Đế Roselle; ví dụ như, cái chết của Công tước Niggan và ‘Hội Ẩn Sĩ Hoàng Hôn’.

So sánh với mấy ví dụ này, Audrey có đủ lý do để tin rằng, nếu xử lý không tốt hoặc không đủ coi trọng, chuyện lớn liên quan đến Hoàng tử Edsac nhất định sẽ mang đến một ‘cơn bão’ cực kỳ cực kỳ cực kỳ đáng sợ!

Ừm… Hoàng tử Edsac đã không làm phiền mình một thời gian dài rồi, mình chỉ thấy may mắn mà không nghĩ nhiều. Bây giờ xem ra, chuyện này hình như có chút vấn đề… Tại buổi vũ hội trước, chàng còn nhiệt tình chặn mình lại để nói chuyện phiếm nhàm chán, đùa giỡn những câu hài hước tự cho là thông minh nhưng lại vụng về. Chỉ hai ba ngày sau, chàng lại trở nên khá lạnh nhạt, thậm chí cố ý tránh mặt mình… Mình phải tìm cơ hội hỏi thăm cha về chuyện của chàng, nhưng lại không thể tỏ ra quá tò mò, nếu không cha rất có thể sẽ đồng ý yêu cầu liên hôn của hoàng gia… Audrey hồi tưởng lại một vài chi tiết, đột nhiên cảm thấy vai mình trở nên nặng trĩu.

– Cô ấy chưa bao giờ thích Hoàng tử Edsac, bao gồm cả hai người anh trai của chàng, chưa bao giờ nghĩ đến việc trở thành Vương phi. Lý do thì rất đơn giản: Tín đồ của ‘Nữ Thần Đêm Tối’ không thể chấp nhận các vị Augustus, những người đã đời đời kiếp kiếp tin vào ‘Chúa Tể Bão Tố’. Điều đó có nghĩa là, sự kiêu ngạo, tự mãn, coi thường, và cực đoan đối với phụ nữ đã thấm sâu vào tận xương tủy của đối phương, rất khó để thay đổi, và đây là điều Audrey không thể nào dung thứ được.

Chỉ cần nghĩ đến việc trở thành Vương phi rồi phải sống trong một môi trường cổ kính, nghiêm khắc, cực kỳ bảo thủ, Audrey liền cảm thấy mình nhất định sẽ phát điên vì nó, bất chấp tất cả để trốn thoát. Vì vậy, đối mặt với sự tán tỉnh có phần nhiệt tình của các vị hoàng tử, cô không hề có chút cảm động nào, thậm chí còn rất bài xích.

Edsac August… Nghe họ thì là thành viên hoàng gia, tôi mơ hồ nhớ đây là một vị hoàng tử? Chàng ta muốn làm gì nguy hiểm đây? Tôi căn bản không thể tiếp cận chàng ta… À đúng rồi, có thể nhờ cô Audrey và Tử tước Glaint giúp đỡ, nhưng phải nghĩ trước lý do, không thể để họ nghi ngờ… ‘Ảo Thuật Sư’ Fors khẽ nhíu mày, giải thích câu nói của ‘Ngài Kẻ Khờ’.

‘Người Treo Ngược’ Alger tỏ ra khá hứng thú với điều này, nhưng lại không dám hỏi thêm ‘Ngài Kẻ Khờ’, người rõ ràng chỉ đưa ra gợi ý, đành trầm ngâm hai giây, rồi nói với ‘Công lý’, ‘Ảo Thuật Sư’ và ‘Thế Giới’:

“Không khí trên biển cũng không yên bình, điều này có lẽ đã liên kết với Backlund, giống như những cỗ máy đó vậy.”

Câu nói này của anh ta hoàn toàn vô căn cứ, thuần túy là muốn phóng đại mức độ nguy hiểm, khiến ba thành viên Hội Tarot đang ở Backlund tích cực điều tra.

… Phải nói là, ‘Ngài Người Treo Ngược’ phối hợp thật tốt… Klein đang quan sát liền từ bỏ ý định để ‘Thế Giới’ nói những lời tương tự.

Sở dĩ hắn chỉ nhắc đến Hoàng tử Edsac mà không nói về vị nữ sĩ đeo nhẫn sapphire có khả năng sở hữu vật phong ấn cấp ‘0’, không nói về ‘0-08’ và Ince Zangwill, những kẻ cũng có thể đã nhúng tay vào chuyện này, là vì hắn không hiểu rõ tình hình của những vật phong ấn cấp cao nhất có thể hủy diệt một quốc gia. Hắn chỉ có thể đưa ra những suy đoán không dám khẳng định hoàn toàn dựa trên một vài manh mối nhỏ nhặt, sợ rằng nếu trực tiếp nói ra điểm mấu chốt cho ‘Công lý’ và cô ‘Ảo Thuật Sư’, thì ngay khi họ bắt đầu điều tra nhắm vào mục tiêu, mục tiêu sẽ nhận ra.

Đây cũng là lý do Klein không tự mình tìm cơ hội kể lại những gì mình gặp phải cho ‘Trái Tim Cơ Khí’. Dựa trên một số suy đoán về vật phong ấn ‘0-08’, hắn nghi ngờ rằng nếu mình, mang theo suy nghĩ như vậy, rời khỏi phố Minsk, đi xe ngựa đến Nhà thờ Đòn Bẩy hoặc Nhà thờ Hơi Nước, sẽ gặp phải một cuộc tấn công bất ngờ, tuyệt đối không thể chống cự, ví dụ như sự bùng nổ của vật phong ấn lớn dưới lòng đất, ví dụ như một đòn chí mạng từ một cường giả cấp cao.

Chỉ có màn che chắn của sương xám mới có thể khiến Klein không phải lo lắng về những vấn đề tương tự, có thể ở một mức độ nào đó thông báo chuyện này cho cô ‘Công lý’ và cô ‘Ảo Thuật Sư’, thông qua họ để đưa ra những lời nhắc nhở nhẹ nhàng hơn, vòng vo hơn, và không dễ bị phát hiện trước.

Ngoài ra, Klein còn có một kế hoạch khác, đó là:

Nhân vật phụ trong số các nhân vật phụ sẽ mờ dần khỏi sân khấu, sau khi “rời khỏi” Backlund, sẽ thay đổi diện mạo một cách không ai chú ý, lặng lẽ quay trở lại, và liên lạc với “Trái Tim Máy Móc” ngoài tầm nhìn của vật phong ấn cấp “0”!

Hy vọng sẽ thành công, hy vọng có cơ hội tóm được Ince Zangwill! Ừm, điều kiện tiên quyết là, nếu hắn ta thực sự tham gia vào chuyện này… Khoan đã, trong quá trình truy tìm Ince Zangwill, Ngài Azik đã xảy ra xung đột với Cục Tình báo Số 9, và bị truy nã ngầm. Mà Cục Tình báo Số 9 từ trước đến nay vẫn được coi là phe ủng hộ hoàng gia trong quân đội… Xung quanh Hoàng tử Edsac có một loạt các sự trùng hợp, điều này tương tự với những đặc điểm mà vật phong ấn “0-08” đã thể hiện trước đó… Điều này dường như đã gián tiếp xác nhận sự tồn tại của Ince Zangwill…

Klein nhắm mắt lại, trong đầu lại hiện lên đôi ủng da sáng bóng và bàn tay trắng bệch kia.

Hắn tựa vào lưng ghế, cong môi nói:

“Thưa quý vị, tuần sau chúng ta lại gặp.”

…………

Khu Hoàng hậu, trong căn biệt thự sang trọng của Bá tước Hall.

Audrey đứng trước gương toàn thân, nhìn mình trong gương mà thất thần.

Cuộc họp Tarot lần này đối với cô, vừa có tin tốt, vừa có tin xấu.

Tin tốt là cô sắp có được một trong những nguyên liệu chính của dược liệu ‘Bác sĩ Tâm Lý’.

Mặc dù cô không còn là cô gái ngây thơ ngày nào, mua một số kiến thức cơ bản từ ‘Kẻ Treo Ngược’ với giá 1000 bảng Anh, và biết được giá cả đại khái của nhiều loại vật liệu siêu phàm, nhưng cô không ngại trả thêm tiền cho mắt rồng gương.

Sau khi Công tước Niggan bị ám sát, cô có khao khát và động lực cấp bách để nâng cao trình tự của mình, đạt được năng lực chiến đấu tương ứng. Vì vậy, cô không muốn chờ đợi nữa, sẵn sàng trả một cái giá nhất định – miễn là có vật liệu xuất hiện, miễn là không quá vô lý, cô sẽ ngay lập tức chấp nhận, để tránh bị sự cố gây cản trở.

Chuyện này giống như một món trang sức quý giá được nhiều phu nhân quý tộc để mắt tới, và những con ngựa quý hiếm có huyết thống đặc biệt mà đàn ông yêu thích, một mức giá chênh lệch tương ứng là điều tất yếu, không thể tránh khỏi. Đôi khi, giá có thể tăng gấp đôi hoặc gấp ba lần so với giá ban đầu cũng không phải là không thể… Hơn nữa, Fors bận rộn ở giữa, liên lạc với giáo viên, chắc chắn không thể để cô ấy lãng phí thời gian và chịu rủi ro vô ích, ừm… cô ấy cũng không biết mình là ‘Công Lý’… Audrey thờ ơ nghĩ.

Về phần tin xấu, không nghi ngờ gì chính là chuyện của Hoàng tử Edsac, điều này khiến Audrey lần đầu tiên lo lắng đến vậy.

May mắn thay, có “Ngài Thế Giới” nhận được tin tức, có “Ngài Kẻ Khờ” đưa ra lời nhắc nhở, nếu không không biết mọi chuyện sẽ tồi tệ đến mức nào… Audrey, với những điều kiện tốt như vậy, bạn nhất định có thể giải quyết vấn đề này! Cố lên! Cô gái vẽ một vầng trăng đỏ tươi lên hình ảnh mình trong gương, cố gắng khiến bản thân lạc quan hơn.

Sau đó, cô thu lại cảm xúc, ra khỏi phòng và đến phòng đàn, chuẩn bị tham gia buổi học piano tiếp theo, như thể không có chuyện gì xảy ra cả.

Đó là bởi vì vợ chồng Bá tước Hall và Hilbert Hall phải đến trước bữa tối mới về nhà, cô ấy hiện tại muốn hỏi thăm tin tức cũng không có đối tượng, chỉ có thể tự nhủ phải bình tĩnh, phải kiên nhẫn.

Trước khi gia sư đến, Audrey tùy ý tấu lên một khúc nhạc, dùng giai điệu du dương để gột rửa tâm hồn.

Bản nhạc kết thúc, cô phát hiện chú chó golden retriever Susie không biết từ khi nào đã mở cửa bước vào, ngồi xổm bên cạnh, trên cổ vẫn đeo chiếc kính gọng vàng như một món trang sức.

“Audrey, cô gặp phải vấn đề gì sao? Tiếng đàn của cô nói cho tôi biết, cô đang có chuyện phiền muộn.” Susie đột nhiên cất tiếng nói.

Ừm… Audrey chợt ngây người, không biết phải trả lời thế nào.

Cô chợt cảm thấy có một con chó “đọc suy nghĩ” trong nhà không nhất thiết là chuyện tốt…

…………

Trong khu cắm trại với lửa trại cháy bập bùng.

Derrick Berg nhắm mắt lại, lặng lẽ hồi tưởng lại những gì đã xảy ra trong buổi tụ họp Tarot, xác nhận rằng mình không quên ký ức về việc lặp lại cùng một đoạn đời.

Không biết đã qua bao lâu, Derrick tràn đầy kỳ vọng mở mắt ra, nhìn xung quanh. Tuy nhiên, đập vào mắt anh vẫn là ngọn lửa và đồng đội giống hệt như trong ký ức.

Đúng lúc này, “Thợ Săn Quỷ” Colin, đang ngồi khoanh chân dựa vào cột đá, trầm giọng nói:

“Sau 50 lần chớp, chúng ta sẽ xuất phát.”

…Giờ phút này, Derrick chắc chắn rằng tất cả những gì anh đã trải qua trước đó không phải là giấc mơ hay ảo giác.

…………

Khu Jowood, số 15 phố Minsk.

Klein xuống tầng một, ngồi trong phòng khách, cảm nhận hơi ấm không ngừng tỏa ra từ lò sưởi.

Hắn ngồi trên chiếc ghế bành, khẽ đung đưa, không đọc báo, không lật tạp chí, cũng không đọc sách.

Mọi thứ thật yên bình và tĩnh lặng, cho đến khi tiếng chuông cửa “đinh đong” vang lên.

Klein, mặc áo sơ mi nhà và áo ghi lê cashmere, đứng dậy đi ra ngoài, phát hiện vị khách có chút bất ngờ.

Hắn mở cửa, khẽ cười ha hả:

“Chào buổi chiều, Emlyn, giờ này không phải cậu nên ở nhà thờ Harvest giúp việc sao?”

Người đến chính là ma cà rồng Emlyn White, với mái tóc vuốt ngược ra sau, vẻ đẹp có chút âm nhu.

Nghe thấy lời chào của Klein, khuôn mặt kiêu ngạo của tên này lập tức cứng đờ, phải rất khó khăn mới hồi phục lại được.

“Tôi có chuyện muốn hỏi anh, Sherlock Moriarty, thám tử!” Emlyn từng từ từng từ phun ra.

Sau khi mời hắn vào phòng khách, Klein quay lại ghế bành, cười hỏi:

“Chuyện gì vậy? Phí tư vấn 1 bảng, nhưng không quá 1 tiếng.”

Emlyn White không để ý đến lời hắn, trầm ngâm nói:

“Có một nhân vật lớn đã nhờ tôi làm một việc… Việc đó tuy có thể gián tiếp giúp tôi giải quyết ẩn họa, nhưng cũng tiềm ẩn rủi ro rất cao.

“Tôi không có bạn bè nhiều, lại sợ cha mẹ lo lắng, mà anh lại là một thám tử phi phàm giàu kinh nghiệm… Anh có lời khuyên gì không? Từ chối, hay chấp nhận?”

Giải quyết ẩn họa? Xóa bỏ ám thị tâm lý? Klein cân nhắc rồi nói:

“Với từ ‘chuyện’ này, tôi không thể đưa ra bất kỳ lời khuyên nào.”

Emlyn White im lặng vài giây, cắn răng, hạ giọng nói:

“Liên quan đến ‘Ngài Kẻ Khờ’…”

“Hả?” Klein suýt nữa đưa tay lên ngoáy tai.