Quỷ bí chi chủ

Dalitz há miệng, vô thức thốt ra một từ tiếng Intis:

"Khách sạn."

Không khí dường như đông cứng lại ngay lập tức. Dalitz nhìn người đánh xe với làn da nâu sẫm, mái tóc đen rối bù, đường nét khuôn mặt mềm mại và vẻ mặt cũng bàng hoàng. Anh ta lặng lẽ thở dài, tự nhận mình xui xẻo, xách hành lý đi về phía bên kia đường.

"Chết tiệt! Lại gặp phải một gã đánh xe không hiểu tiếng Intis! Chẳng phải những kẻ đón khách ở bến tàu nên biết vài từ Bắc Lục địa sao? Ở đây có biết bao nhiêu người Intis, Loen, Feysac qua lại!" Dalitz vừa lẩm bẩm, vừa nhìn về phía trước, tìm kiếm những người trông giống như đến từ Bắc Lục địa hoặc có dòng máu tương ứng, để có thể thuận lợi vào khách sạn và lấp đầy cái bụng đói.

Theo anh ta được biết, cảng Berens có khá nhiều người nhập cư Intis, cũng có một số người Loen, Feysac, Feysac. Chỉ cần gặp một hai người, việc giao tiếp sẽ không thành vấn đề.

Tuy nhiên, Dalitz cảm thấy, tất cả những điều này đều có một tiền đề, đó là bản thân anh ta không bị say nắng ngất xỉu trong quá trình tìm kiếm.

"Cái thời tiết chết tiệt này!" Anh ta ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh biếc, những đám mây trắng muốt và mặt trời không quá gay gắt, giơ tay lau mồ hôi trên trán, vẻ mặt hơi méo mó mà nguyền rủa.

Mặc dù miệng không ngừng chửi rủa, nhưng Dalitz thực ra rất rõ ràng, nhiệt độ ở Nam Lục địa vào mùa này khá ôn hòa, thậm chí hơi thấp. Sở dĩ anh ta nóng đến mức này là vì đeo chiếc "Trâm cài mặt trời". Tuy nhiên, vừa mới đến đây, chưa nắm rõ tình hình, anh ta không dám tháo chiếc trâm cài này ra và nhét vào vali – nếu lỡ làm mất vật phẩm này, anh ta hoàn toàn có thể tưởng tượng ra ánh mắt lạnh lùng và điên cuồng của Gehrman Sparrow.

Cứ vài người Bắc Lục địa đi, nước nào cũng được, ta là một hải tặc vĩ đại nắm giữ nhiều ngôn ngữ... Dalitz không ngừng lẩm bẩm, trong đầu toàn là bia ướp lạnh và biển khơi trôi đầy băng sơn.

Vừa lẩm bẩm, anh ta đột nhiên giơ tay dụi mắt.

Anh ta cuối cùng cũng nhìn thấy một người rõ ràng là chủng tộc Bắc Lục địa!

Hơn nữa, hình như có lẽ còn là người quen!

Chếch phía trước Dalitz, tại ngã tư đường ngập nắng ấm áp, một thanh niên tóc vàng cắt 3/7 đang tựa vào tường, thổi kèn harmonica màu bạc.

Anh ta có đôi mắt xanh biếc, mặc áo sơ mi trắng không cài hai cúc trên cùng, áo ghi lê đen mở hoàn toàn và quần dài tối màu, đeo một chiếc găng tay đen lẻ loi. Chính là thợ săn mạnh nhất Biển Sương Mù, Anderson Hood!

Trùng hợp thế? Gã này lại chạy đến Tây Berang... Dalitz trong lòng vui mừng khôn xiết, chỉ cảm thấy mình cuối cùng cũng nắm được một khúc gỗ trôi giữa biển người mênh mông. Không màng hồi tưởng lại màn thể hiện của Anderson trên tàu "Giấc Mơ Vàng", anh ta trực tiếp tiến lại gần, dùng giọng điệu chuẩn của thợ săn mà chào hỏi:

"Sao? Không làm thợ săn kho báu được nữa, bắt đầu biểu diễn đường phố à?"

Anh ta chú ý thấy trước mặt Anderson có một chiếc mũ phớt úp ngược, bên trong chứa khoảng hai ba chục đồng xu đồng, một ít là "Kopek" của Intis, phần lớn là "Delezi" của địa phương.

— "Delezi" trong tiếng Intis có nghĩa là đồng xu.

Anderson dừng thổi, liếc nhìn Dalitz một cái:

"Đây không phải mũ của tôi."

"Tôi vừa đi ngang qua đây, thấy một chiếc mũ như thế này rơi trên mặt đất, không ai phát hiện. Trong lòng có chút cảm khái, liền lấy kèn harmonica ra, tùy tiện thổi một lúc, ai dè, không ít người dừng lại nghe, ném chút tiền vào trong."

"Một tên cướp biển thô lỗ như anh chắc không thể hiểu được sức hút của âm nhạc đâu, nó không có biên giới, tôi nói cho anh biết, thuyền trưởng của các anh đặc biệt thích..."

"Dừng lại!" Trán Dalitz giật giật, ngăn Anderson lại khỏi những lời lẽ không biết sẽ đi về đâu, rồi hỏi: "Sao anh lại chạy đến đây?"

Anderson cầm kèn harmonica, nghiêm túc suy nghĩ một lúc:

"Đó là một câu hỏi hay."

"Tôi cũng không biết sao mình lại đến Tây Berang, hai tháng giữa đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, tôi hoàn toàn không thể nhớ nổi."

Dalitz ban đầu định nói đừng đùa nữa, nhưng vẻ mặt nghiêm túc của Anderson khiến anh ta không khỏi hơi tin tưởng, cân nhắc hỏi:

"Không nhớ gì cả?"

Anderson cất chiếc kèn harmonica bạc trắng, cúi xuống nhặt chiếc mũ phớt có khá nhiều đồng xu bên trong, phủi bụi rồi nói:

"Ký ức cuối cùng của tôi dừng lại ở Bayam, sau khi chia tay với Gehrman Sparrow, hình như là đi đến một nơi đã hẹn để gặp ai đó, kết quả là tỉnh dậy thì đã ở Tây Berang rồi..."

"Ha ha, đừng bận tâm mấy chuyện này, còn sống là tốt rồi, à, sắp giữa trưa rồi, đi thôi, tìm chỗ ăn, tôi nghe nói món giò heo ở Berens đặc biệt nổi tiếng."

Vừa nói, Anderson vừa đặt chiếc mũ phớt cùng với những đồng xu bên trong xuống cạnh một người lang thang gần đó.

Dalitz vừa nóng vừa đói vừa mệt, nghe vậy tinh thần phấn chấn:

"Anh hiểu tiếng Dutan ở đây sao?"

Anderson lập tức khẽ cười một tiếng:

"Chẳng lẽ anh chưa từng nghe nói về những cuộc phiêu lưu nhiều lần của tôi, một thợ săn kho báu, ở Tây Berang sao?"

Đúng rồi, trước đây mình còn muốn hỏi anh ta thông tin về Tây Berang... Tình hình ở đây hỗn loạn, nguy hiểm không ít, nếu có thể lôi kéo Anderson thì chắc chắn sẽ an toàn hơn rất nhiều, hơn nữa còn có thêm một người phiên dịch! Không thể nói là thuê mướn, mình không thể trả nổi thù lao của anh ta... Dalitz từ từ nở nụ cười:

"Vậy thì tôi yên tâm rồi, đi thôi."

Anh ta xách hành lý, cùng Anderson đi vòng qua con phố bên cạnh, tìm một nhà hàng gần đó để vào.

Nghe thấy tiếng lảm nhảm của thổ ngữ từ nhân viên phục vụ, nhìn thấy thực đơn đầy chữ viết không quen thuộc, Dalitz chợt nhức đầu, vội vàng nói với Anderson:

"Anh xem đi."

Vừa nói, anh ta vừa đưa thực đơn cho thợ săn mạnh nhất Biển Sương Mù ở phía đối diện.

Anderson không đưa tay ra, vẻ mặt bình thường đáp lại:

"Tôi cũng không hiểu."

"...Anh không phải nói là anh biết tiếng Dutan sao?" Dalitz kinh ngạc thốt lên.

Anderson dang tay ra nói:

"Tôi đâu có nói thế."

"Nhiều lần đến Tây Berang tìm kiếm kho báu có liên quan gì đến việc biết tiếng Dutan đâu?"

"Anh không biết tiếng Dutan thì làm sao đọc hiểu chữ viết trong đền thờ cổ, di tích lâu đài? Làm sao tìm kho báu?" Vẻ mặt Dalitz lại hơi méo mó, tốc độ nói bất giác nhanh hơn.

Anderson cầm lấy chiếc cốc mà người phục vụ vừa đặt xuống, ực một ngụm nước rồi nói:

"Vấn đề có thể giải quyết bằng một cuốn từ điển không thể coi là vấn đề."

"Hơn nữa, không biết tiếng Dutan thì không thể giao tiếp với người Nam Lục địa sao?"

Nói xong, anh ta nghiêng đầu nhìn người phục vụ, dùng tiếng Intis nói:

"Hai đĩa giò heo đặc biệt."

Người phục vụ đó không nghi ngờ gì nữa, vẻ mặt bàng hoàng, liên tục chỉ tay vào thực đơn.

Anderson không hề sốt ruột, thong thả dùng tay phải bịt mũi, mô phỏng tiếng kêu ụt ịt của heo.

Người phục vụ ban đầu sững sờ, rồi đột nhiên lộ ra vẻ mặt hiểu ra. Sau đó, Anderson lại chỉ vào khuỷu tay của mình và biểu tượng Berens trên thực đơn, dùng ngón tay giơ ra số "2".

"*%￥#" Người phục vụ vừa nói tiếng Dutan lơ lớ, vừa liên tục gật đầu, tỏ ý mình đã hiểu. Còn Dalitz đứng bên cạnh nhìn mà gần như đờ đẫn.

Sau một hồi ra hiệu, xen lẫn một vài từ tiếng Dutan đơn giản, Anderson cuối cùng cũng gọi món xong, quay đầu cười với Dalitz:

"Hiểu chưa? Trên thế giới này, ngôn ngữ thực sự phổ biến chính là ngôn ngữ cơ thể!"

Dalitz nhìn chằm chằm với vẻ mặt đờ đẫn, khẽ co rút khóe miệng, coi như đáp lại.

…………

Xe ngựa rời khỏi khu Tây, tại ngã ba rẽ về phía Nam, nhanh chóng đến một căn cứ quân sự.

Klein, với lá thư viết tay của Đại tá Calvin và sự dẫn đường của sĩ quan cấp úy, đã thuận lợi tiến vào, đến một quảng trường trải bằng đất nện, nơi đỗ một vật thể khổng lồ màu xanh đậm kết hợp với trắng tinh khiết.

Chiếc khinh khí cầu này dài hàng chục mét, trên thân hộp kéo dài ra những khung hợp kim chắc chắn mà nhẹ nhàng, đan xen chằng chịt, nâng đỡ lớp vải bạt chống thấm không khí có túi khí, phía dưới là các lỗ súng máy, lỗ ném bom và lỗ pháo.

Lúc này, tiếng vo ve của động cơ hơi nước nhiên liệu cao chưa vang lên, các cánh quạt tương ứng cũng chưa quay, mọi thứ đều tỏ ra rất tĩnh lặng.

Klein giao tài liệu và giấy tờ tùy thân cho sĩ quan canh gác cạnh cầu thang lên tàu, sau khi được cho phép, anh ta xách vali hành lý, từng bước lên khinh khí cầu.

Nơi đây giống như khoang tàu, chia làm ba tầng. Tầng trên cùng có các thiết bị máy móc phức tạp và kho chứa hàng hóa, tầng giữa là đại sảnh có thể tổ chức tiệc buffet và vũ hội. Xung quanh đại sảnh và hai bên lối đi dẫn lên tầng trên, tầng dưới là các phòng nghỉ. Còn tầng dưới cùng có phòng súng máy, phòng đạn dược, vị trí pháo, và phòng của binh lính.

Đi qua giữa những người gác cầm súng trường, Klein theo lời chỉ dẫn của sĩ quan vừa rồi, tìm thấy phòng nghỉ tương ứng, đặt hành lý bên cạnh một chiếc ghế sofa.

Sau đó, anh ta cầm một cốc nước đặt trên bàn, đi đến trước cửa sổ, ngắm nhìn phong cảnh bên ngoài.

Thành thật mà nói, mặc dù anh ta biết một chút về mọi thứ, nhưng cũng chỉ là một chút, vì vậy không hiểu nguyên lý thiết kế của chiếc khinh khí cầu tân tiến nhất này là gì, không rõ nó có thể bay cao đến mức nào, và sẽ rung lắc bao nhiêu trên không trung.

Điều này khiến anh ta hơi lo lắng, trước khi khởi hành còn lên trên Sương Mù Xám làm một lần bói toán, nhận được điềm báo rằng mình có thể đến đích tương đối thuận lợi.

Hình như có dây an toàn, ngành công nghiệp khinh khí cầu ở thế giới này đã có lịch sử khá nhiều năm, kinh nghiệm mọi mặt đều tương đối đầy đủ… Klein đang định rút ánh mắt nhìn ra ngoài để ngắm nhìn cách bố trí trong phòng và ánh nến sau tấm kính cứng, bỗng nhiên thấy một nhóm người đang tiến lại gần chiếc khinh khí cầu mang số hiệu “1345” này.

Những người này có cả nam lẫn nữ, cơ bản đều khoác áo gió đen mỏng, đeo găng tay đỏ, xách những chiếc vali da lớn nhỏ khác nhau. Chỉ duy nhất một người, mặc áo choàng pháp sư thần bí, trang điểm mắt xanh và má hồng, chính là Daly Simone.

Và phía sau hơi chếch về bên cạnh người phụ nữ này, đang đi là Leonard Mitchell tóc đen mắt biếc.

Trong khi những người khác hoàn toàn không hề hay biết, bước chân của Leonard đột nhiên chậm lại, sau đó, anh ta ngẩng đầu lên, nhìn về phía tầng hai của khinh khí cầu.

Trong đôi mắt anh ta phản chiếu hình ảnh Dawn Dantes với mái tóc mai hoa râm, đôi mắt xanh thẳm sâu hun hút, mặc bộ vest chỉnh tề thắt cà vạt.

Vị quý ông này đứng sau một cửa sổ, nở nụ cười hiền hậu, giơ cốc nước trong tay lên.