Khói hương nồng nặc len lỏi khắp toa tàu, một mùi thơm đặc quánh không giống khói thuốc lá thông thường. Ở chỗ nối toa, Nhuận Sinh rít một hơi thật sâu từ điếu hương to và ngắn do chính tay dì Lưu làm cho cậu, rồi thong thả nhả ra một làn khói trắng. Hai người đàn ông bên cạnh nhìn cậu tò mò, một người thì thầm: “Cái này thì chú không biết rồi, phim chiếu rồi đấy, xì gà.”
Nhuận Sinh rít hương, khói nồng nặc lan tỏa.Quay trở lại khoang mềm, ba người bạn của cậu đã ổn định chỗ. Lý Truy Viễn và Tiết Lượng Lượng ở giường tầng trên, đối diện nhau. Dưới gầm giường, Đàm Văn Bân đã trải sẵn bài tập ra chiếc bàn nhỏ, cặm cụi giải toán.
Bốn người định vị trên giường tầng trong khoang tàu.Tiết Lượng Lượng trêu chọc từ giường trên: “Vừa lên tàu đã học rồi à, Bân Bân. Chăm chỉ thế này, thi vào Hải Hà thì phí của giời.”
Đàm Văn Bân thật thà đáp: “Nền tảng của em kém, phải cố thôi anh.”
Đàm Văn Bân chăm chú làm bài tập trên tàu.Trên đường trở về, Nhuận Sinh bắt gặp một bà lão tóc bạc phơ ngồi trên chiếc ghế đẩu ở lối đi, bên cạnh là một cô bé mặc áo đỏ, mắt ngấn nước. Cô bé thút thít: “Bà ơi, cháu đói.” Bà lão chỉ biết thở dài, lặng lẽ lau nước mắt. Nhuận Sinh sờ túi, lấy ra mấy viên kẹo đưa cho cô bé. Con bé lí nhí cảm ơn, nụ cười thoáng nở trên gương mặt lem luốc.
Nhuận Sinh đưa kẹo cho cô bé trên tàu.Khi cơn đói ập đến, cả bốn người bày đồ ăn mang từ nhà ra. Có lương khô, thịt lạp xông khói. Họ ăn uống vui vẻ, không khí ấm cúng như một gia đình nhỏ.
Bốn người cùng nhau thưởng thức đồ ăn trên tàu.Sau bữa ăn, trong khi Bân tiếp tục với bài tập và Nhuận Sinh đã ngả lưng, Tiết Lượng Lượng và Lý Truy Viễn lại bắt đầu cuộc trò chuyện. Lượng Lượng, với kiến thức sâu rộng, nói về đủ thứ, từ cấu trúc nhà nông thôn đến quy hoạch phát triển công nghiệp. Lý Truy Viễn chủ yếu lắng nghe, nhưng mỗi khi Lượng Lượng ngắc ngứ một cái tên hay một địa danh, cậu lại bổ sung một cách chính xác, khiến Lượng Lượng vô cùng hứng thú.
Tiết Lượng Lượng trò chuyện sâu sắc với Lý Truy Viễn.Trời tối, Lượng Lượng đi mua cơm hộp. Khi đi ngang qua bà cháu ban nãy, anh lại nghe tiếng cô bé rên rỉ vì đói. Mua cơm về, anh không ngần ngại đưa cho cô bé một hộp. Sau đó, đến lượt Đàm Văn Bân, khi xuống ga mua bữa sáng, anh cũng đã tặng họ mấy chiếc bánh bao và một túi sữa đậu nành nóng hổi.
Tiết Lượng Lượng tặng hộp cơm cho cô bé đói.
Đàm Văn Bân tặng bánh bao, sữa đậu nành cho bà cháu.Hành trình của họ bị gián đoạn khi tàu dừng lại ở một huyện nhỏ tên Mật Thủy. Phía trước có sạt lở, không thể đi tiếp. Tiết Lượng Lượng quyết đoán dẫn cả nhóm xuống tàu, tìm một quán ăn nhỏ. Trên bức tường vôi vàng của quán, một khẩu hiệu tuyên truyền đập vào mắt họ bằng dòng chữ đỏ ghê rợn: “Đánh chết cướp đường cướp tàu, vô tội có thưởng!”
Khẩu hiệu tuyên truyền "Đánh chết cướp" trên tường quán ăn.May mắn thay, họ gặp được đồng hương, một tài xế xe tải tên Chu Dương. Anh nhiệt tình mời họ đi nhờ xe đến Sơn Thành. Chiếc xe tải chật chội lăn bánh, đưa họ vào con đường núi. Lý Truy Viễn và Tiết Lượng Lượng say sưa ngắm cảnh vật trôi qua ngoài cửa sổ, những ngọn đồi và dòng sông uốn lượn như một bức tranh thủy mặc.
Lý Truy Viễn, Tiết Lượng Lượng ngắm cảnh ven đường.Đột nhiên, chiếc xe rung lên rồi dừng hẳn. Một chiếc đinh đã găm vào lốp. Chu Dương chửi thề, nhưng vẻ mặt lại không mấy ngạc nhiên. Anh chỉ về phía trước: “Chắc chắn gần đây có tiệm sửa xe.”
Người thợ sửa xe ra giá rất phải chăng, nhưng trước khi đi, ông ta buông một câu nhẹ bẫng: “Trời tối rồi, đừng đi tiếp nữa. Phía trước không yên ổn đâu.”
“Sao lại nói thế?” Chu Dương tò mò.
Người thợ lắc đầu, ghé sát tai anh: “Họ có súng phun lửa.”
Chu Dương im bặt. Nghe lời khuyên, anh lái xe vào một con đường nhỏ, tìm đến một ngôi làng để nghỉ qua đêm.
Nửa đêm, Lý Truy Viễn tỉnh giấc. Cậu mở cửa xe đi tìm Nhuận Sinh đang gác ở thùng xe phía sau. Sau khi giải quyết xong, cả hai ngồi lại với nhau. Không gian tĩnh mịch chỉ có tiếng ngáy đều đều của Đàm Văn Bân. Bất chợt, tai Lý Truy Viễn giật giật. Cậu không nghe thấy tiếng thở của Chu Dương. Cậu vội đến góc người tài xế ngủ, vén tấm nhựa lên. Bên dưới chỉ có một chiếc áo khoác. Người đã biến mất.
“Hả?” Nhuận Sinh ngơ ngác. “Anh ấy đi đâu rồi?”
“Trước đó anh có thấy anh ấy đi đâu không?” Lý Truy Viễn hỏi, giọng bắt đầu căng thẳng.
“Không. Em cứ tưởng anh ấy ngủ say rồi.”
Họ đánh thức Tiết Lượng Lượng và Đàm Văn Bân. Cả bốn người tụ lại, không khí nặng trĩu. Lý Truy Viễn dứt khoát: “Không đi tìm. Chúng ta ở yên đây, thay phiên nhau canh gác, đợi đến sáng.”
Thời gian chầm chậm trôi qua trong im lặng và căng thẳng. Cuối cùng, chân trời cũng ửng lên một màu trắng bạc. Nhưng khi ánh sáng ban mai tràn ngập không gian, bóng dáng của Chu Dương vẫn không hề xuất hiện. Bình minh không mang lại hy vọng, mà chỉ phủ xuống một nỗi bất an còn nặng nề hơn.
(Hết phần 112)