Từ Konoha Bắt Đầu Lưu Vong

9 giờ 15 phút.

Bầu trời xanh nhạt dần, mặt trời đã lên cao, khiến không khí trong làng Lá pha lẫn chút oi bức.

Trên con đường mòn âm u dẫn đến cổng phụ của Làng Lá, rừng cây rậm rạp đến mức ánh nắng cũng không thể lọt xuống. Từ xa vọng lại tiếng bước chân nhẹ nhàng.

Người xuất hiện trên con đường nhỏ khoác chiếc áo choàng đen, cúi đầu che khuất nửa khuôn mặt dưới bóng mũ trùm.

Trước mặt là cánh cổng gỗ thấp bé, khác hẳn với cổng chính của Làng Lá, chỉ đủ cho hai người đi song song.

Khi bóng người sắp tới gần cổng, họ khẽ ngẩng đầu.

Một nhân vật đứng lặng trước cổng.

Dưới chân hắn, vài ninja Làng Lá nằm gục, hơi thở vẫn đều - dấu hiệu cho thấy họ đã bị hạ gục trong tích tắc, không kịp phản kháng.

"Là Uchiha Sasuke?"

Người canh cổng cũng mặc đồ đen, đeo mặt nạ che khuất gương mặt, cố tình biến giọng nói trầm khàn.

Rõ ràng, hắn không muốn lộ diện.

Gật đầu, Sasuke để lộ khuôn mặt tuấn tú với đôi mắt đỏ ngầu đang mất kiểm soát.

"Đúng. Ngươi là người liên lạc?"

Người kia không đáp, chỉ rút từ túi ra tấm bản đồ gấp gọn, đưa cho Sasuke.

"Đây là bố phòng hiện tại của Làng Lá, khác nhiều so với lúc ngươi rời đi."

Sasuke nhận bản đồ, nét mặt trầm tư.

"Vậy ta đi."

Người kia kết ấn, tan thành làn khói biến mất.

Không để ý đến kẻ vừa rời đi, Sasuke đẩy nhẹ cánh cổng, bước vào đường hầm tối om, hòa làm một với bóng đêm.

◎

9 giờ 30 phút.

Các thí sinh tham gia kỳ thi Trung Nhẫn đã tập trung tại phòng học 307 của Học viện Ninja Làng Lá từ nửa giờ trước.

Hơn 200 thí sinh lần lượt đến phòng học rộng rãi, dù đông người nhưng không hề chật chội.

Sân trường bên ngoài cửa sổ vắng lặng.

Dù chưa đến giờ nghỉ, nhưng do tính chất đặc biệt của kỳ thi, Học viện Ninja đã cho nghỉ một ngày để dành không gian cho thí sinh.

Giờ thi chính thức bắt đầu lúc 10 giờ sáng, kéo dài 1 tiếng rưỡi đến 11 giờ 30.

Cách bố trí phòng thi cho thấy đây là bài kiểm tra viết như các kỳ thi trước, nhằm đánh giá kiến thức ninja và khả năng thu thập thông tin.

Ở góc yên tĩnh của phòng học, Hinoko - người đồng hành cùng Naruto - thở dài khe khẽ, chẳng mấy hứng thú với cuộc thi kiểu này.

Điều này dễ hiểu. Cô dù trẻ hơn Naruto vài khóa nhưng đã là Trung Nhẫn chính hiệu, có triển vọng trở thành Thượng Nhẫn trước tuổi 20. Là nhân viên dự bị của ANBU, tương lai của cô xán lạn.

Nếu không phải do cấp trên ra lệnh, giờ này cô đang thư thả ở nhà thưởng thức bữa sáng thịnh soạn.

Cả kiến thức lẫn kỹ năng thu thập thông tin đều quá dễ dàng với cô, không cần nhờ đồng đội cũng có thể hoàn thành.

Nhưng...

Hinoko liếc nhìn Naruto - trông bề ngoài bình tĩnh nhưng hẳn đang hoảng loạn bên trong - không khỏi bất lực.

"Này, Naruto-senpai, chỉ là thi viết thôi mà. Loại bài thi này, chỉ cần nghiêm túc chút là qua được, phải không?"

Cô không hiểu sao có người lại trượt kỳ thi đơn giản thế này.

Chẳng phải ninja nào cũng dễ dàng vượt qua sao?

"Ừ, đúng vậy! Ta chỉ cần bung 1% sức mạnh là qua dễ như bỡn! Không thành vấn đề!"

Naruto vỗ mạnh vào má tự động viên, như sợ bị hậu bối coi thường, nói bằng giọng gằn từng chữ.

"Vậy senpai cố gắng nhé. Em và Sai-senpai chỉ có thể giúp senpai hai câu thôi. Còn lại senpai phải tự làm."

Là thí sinh đặc biệt, cô và Sai đã biết trước đề và đáp án.

Họ sẽ dùng kỹ năng ninja phù hợp để truyền đáp án cho Naruto, sau đó thư giãn chờ hết giờ.

Bởi họ sẽ không tham gia vòng hai và ba.

Naruto cũng vậy.

Với năng lực của họ, tham gia tiếp sẽ bất công với thí sinh khác.

Đặc biệt Naruto, sẽ phá vỡ cân bằng sức mạnh giữa các Hạ Nhẫn.

"Biết rồi! Dù một mình ta cũng sẽ vượt qua!"

Dù không biết có thật lòng không, Naruto vẫn không muốn thua kém hậu bối.

Những câu như "ta chẳng giỏi thi cử" tuyệt đối không thể thốt ra, thật quá xấu hổ.

Giờ anh chỉ mong đề thi đừng quá khó.

"Mọi người về chỗ ngồi đi. Tôi là Nara Shikamaru - giám khảo chính vòng một. Các ngươi có một phút."

Shikamaru xuất hiện không biết từ lúc nào, tuyên bố trước toàn phòng.

Bên cạnh, các giám khảo như Temari đang quan sát thí sinh với ánh mắt nghiêm nghị.

Phòng học ồn ào bỗng im phăng phắc.

Các thí sinh nhìn nhau rồi lần lượt tìm chỗ ngồi theo số báo danh.

"Chúc may mắn, Naruto."

Sai mỉm cười, rời nhóm đi về chỗ ngồi không xa.

Ánh mắt anh thoáng dừng trên người Shikamaru, nụ cười dần tắt, đôi mắt vô hồn chứa đầy ý tứ.

"Em cũng đi trước nhé, Naruto-senpai. Cố lên!"

Hinoko vỗ vai Naruto rồi nhanh chóng về chỗ.

"Gì chứ! Ai cũng coi thường ta! Chỉ là thi viết thôi, lần này ta sẽ khiến mọi người bất ngờ!"

Naruto lẩm bẩm khó chịu, ngồi xuống với vẻ mặt bất mãn.

Khi tất cả đã ổn định, Shikamaru và giám khảo phát đề thi, bút, tẩy...

Đề thi chỉ một mặt, úp xuống nên không thể đọc trước nội dung.

"Được rồi, đám nhóc đừng mở đề vội. Giờ tôi sẽ đọc quy chế thi..."

Shikamaru đọc chậm rãi từng điều khoản, đảm bảo mọi thí sinh nắm rõ.

Chỉ đọc quy chế đã mất hai phút.

Quy chế lần này nhiều và có phần kỳ lạ hơn thường lệ.

Nhưng thí sinh giàu kinh nghiệm biết, đó là cố ý của giám khảo, ẩn chứa cách hiểu sâu hơn bề mặt.

Nếu giải mã được, độ khó sẽ giảm một nửa.

Vì vậy, khi Shikamaru đọc, không ai lơ là, tất cả chăm chú ghi nhớ từng chi tiết.

Đọc xong, Shikamaru liếc nhìn các thí sinh, hỏi: "Ai có thắc mắc về quy chế?"

Không cánh tay nào giơ lên. Shikamaru gật đầu khó hiểu, lấy chiếc đồng hồ bấm giờ đặt lên bàn.

"Nếu không, bắt đầu từ giờ, còn 15 phút nữa là vào thi chính thức. Hãy dùng thời gian này ghi nhớ quy chế."

Nói rồi, Shikamaru ngồi xuống. Các giám khảo khác tản ra khắp phòng, quan sát thí sinh bằng ánh mắt sắc bén, khiến nhiều người không khỏi bồn chồn.

◎

Như bóng ma lướt giữa đám đông.

Dù chiếc áo choàng đen giữa ban ngày trông kỳ dị, người qua đường chẳng ai để ý đến Sasuke.

Anh cũng không quan tâm đến họ, mục tiêu đã rõ.

Đi khoảng trăm mét, Sasuke đột nhiên ngước nhìn tòa nhà rồi nhún chân, vài bước đã lên đỉnh tháp nước cao hơn 20 mét.

Nơi đây vắng lặng. Sasuke bỏ mũ trùm, cởi áo choàng, để nó bay theo gió.

Như được tự do, anh hít sâu bầu không khí trong lành.