Từ Konoha Bắt Đầu Lưu Vong

Tiếng nổ vang lên chói tai, dinh thự bừng tỉnh trong chớp mắt. Ngọn lửa hung dữ bùng lên dữ dội, lan nhanh khắp bốn phía, cảnh tượng kinh hoàng đến mức ngay cả những vệ sĩ dày dạn kinh nghiệm cũng thoáng nghĩ đến chuyện bỏ chạy. Nhưng với trách nhiệm trên vai, họ nhanh chóng xông tới giếng nước, dùng thùng gỗ múc nước dập lửa.

Thế nhưng ngọn lửa đã vượt khỏi tầm kiểm soát, cuồng phong thổi bạt tung tóe, nuốt chửng mọi thứ trên đường đi. Một vụ cháy bùng phát đúng thời điểm này rõ ràng là có chủ đích. Lửa tự nhiên không thể bùng phát dữ dội đến thế trong tích tắc, huống chi đây là khu vực trọng yếu của dinh thự đại danh. Dù là đêm khuya, những người hầu cũng không thể phạm sai lầm sơ suất như vậy.

Hơn nữa, tiếng nổ ban đầu mà Sửu Ngưu và Xích Ảnh nghe thấy rõ mồn một chính là âm thanh của bùa nổ. Rõ ràng có kẻ đã dùng bùa nổ phá hủy khu vực dễ cháy trong dinh thự, khiến ngọn lửa bùng phát kinh hoàng chỉ trong nháy mắt. Một cuộc tập kích có chủ đích vào thời điểm then chốt khi Quỷ Quốc đang triển khai kế hoạch mở rộng - đây là điều cực kỳ phiền toái và phải được ngăn chặn ngay lập tức.

"Nơi này giao cho ta, ngươi đi bảo vệ Hùng Quốc đại danh." Bất kể nhiệm vụ hiện tại của Xích Ảnh là gì, với Quỷ Quốc, an nguy của Hùng Quốc đại danh luôn là ưu tiên hàng đầu. Quỷ Quốc cần danh nghĩa chính thức từ Hùng Quốc để thực hiện hàng loạt kế hoạch mở rộng, và Hùng Quốc đại danh chính là nhân vật then chốt. Nếu ông ta gặp chuyện, toàn bộ kế hoạch sẽ bị trì hoãn hàng năm trời. Hơn nữa, những người con của Hùng Quốc đại danh đều là hạng tầm thường - Quỷ Quốc không cần một lãnh tụ vô dụng như vậy. Họ cần một vị đại danh đầy tham vọng.

Xích Ảnh gật đầu nghiêm túc, vừa định rời đi thì bỗng cứng người, ánh mắt âm trầm đảo về một hướng.

"Có chuyện gì?" Sửu Ngưu hỏi khẩn trương khi thấy sắc mặt đối phương thay đổi.

"Ảnh Phân Thân của ta biến mất." Giọng Xích Ảnh lạnh băng.

Sửu Ngưu cũng biến sắc. Ảnh Phân Thân Thuật khác hẳn phân thân thông thường - đây là một dạng phân thân thực thể với ý thức độc lập, có khả năng chịu đòn nhất định tùy thuộc vào người sử dụng. Dù bị giải trừ chủ động hay bị động, ký ức của Ảnh Phân Thân đều sẽ truyền về bản thể. Vì vậy, đây là nhẫn thuật lý tưởng cho các nhiệm vụ tình báo then chốt, được Đệ Nhị Hokage Senju Tobirama phát triển chuyên biệt cho mục đích này. Chỉ có trung nhẫn và thượng nhẫn mới có thể thành thạo loại nhẫn thuật cao cấp này.

Là một ám tử của Quỷ Quốc đóng quân tại Hùng Quốc, Xích Ảnh tất nhiên thành thạo kỹ năng tình báo này. Ảnh Phân Thân mà hắn tạo ra khi tiếp xúc với Sửu Ngưu chính là để bảo vệ công chúa Tamahime. Việc nó biến mất không phải do chủ động thu hồi mà bị đối thủ tiêu diệt - nghĩa là công chúa Tamahime đã gặp nguy hiểm.

Sửu Ngưu hiểu ngay tình hình, nhanh chóng điều chỉnh kế hoạch: "Ta sẽ lo cho Hùng Quốc đại danh, ngươi đi đưa công chúa Tamahime về. Cẩn thận đấy, kẻ có thể đánh bại Ảnh Phân Thân của ngươi chắc chắn không phải hạng tầm thường."

Xích Ảnh gật đầu, biến mất trong chớp mắt. Dựa vào ký ức truyền về từ Ảnh Phân Thân trước khi bị tiêu diệt, hắn có thể xác định được hướng đi của kẻ bắt cóc công chúa.

Nhìn theo bóng lưng Xích Ảnh, Sửu Ngưu thở dài, lẩm bẩm: "Vị công chúa kia đúng là đa truân đa nạn. Có lẽ đó là cái giá của nhan sắc tuyệt thế chăng?"

Suy cho cùng, với mức tiền thưởng 65 triệu lượng được treo ở chợ đêm ngầm, công chúa Tamahime là một trong những mục tiêu giá trị hiếm có, lại còn yêu cầu bắt sống. Bất kỳ thợ săn nào hoàn thành nhiệm vụ này cũng đủ sống sung túc cả đời. Không trách Hùng Quốc đại danh phải cử Xích Ảnh bảo vệ nàng - một bảo vật quý giá như thế mà không được định giá xứng đáng thì quả là phí hoài.

Cuộc sống quý tộc không phải lúc nào cũng hào nhoáng như người ta tưởng. Có kẻ cao quý thanh nhã, cũng có kẻ tham lam xấu xí. Vụ tấn công dinh thự lần này rõ ràng liên quan đến công chúa Tamahime. Đó cũng là lý do Sửu Ngưu gọi nàng là "đa truân đa nạn". Nếu không thể đưa công chúa về an toàn, Xích Ảnh sẽ đánh mất lòng tin của Hùng Quốc đại danh. Với hắn, nhiệm vụ này quan trọng hơn cả mạng sống.

Tin tưởng vào năng lực của Xích Ảnh, Sửu Ngưu yên tâm di chuyển đến vị trí của Hùng Quốc đại danh. Công chúa Tamahime quan trọng, nhưng Hùng Quốc đại danh cũng không kém phần then chốt.

◎

"Con nhỏ công chúa ngu ngốc đó!"

Trong lúc truy đuổi, Xích Ảnh không biết bao lần lẩm bẩm chửi thầm. Phụ nữ quả thật chỉ làm phiền đến hiệu suất hoàn thành nhiệm vụ của hắn, mang đến toàn những rắc rối vô nghĩa. Dù có khuôn mặt xinh đẹp đến đâu, những thợ săn tiền thưởng dưới chợ đêm cũng chẳng mảy may động lòng. Chúng chỉ khiến hắn thêm phiền muộn.

Bọn thợ săn tiền thưởng vì tiền mà liều mạng luôn là đối thủ khó nhằn. Dù Quỷ Quốc có một đội quân bí mật hoạt động trong chợ đêm ngầm, nhưng mạng lưới chợ đêm quá rộng lớn, liên kết với vô số lãnh chúa và quý tộc khắp nơi, phức tạp đến mức không thể triệt tiêu hoàn toàn.

Dù có chửi thầm bao nhiêu, sự thật vẫn không thay đổi: công chúa ngốc nghếch kia lại một lần nữa bị bắt cóc. Nếu không đưa được nàng về, hậu quả sẽ khôn lường. Thất bại nhiệm vụ chỉ là chuyện nhỏ, nhưng nếu ảnh hưởng đến đại cục của vị đại nhân kia, hắn chết nghìn lần cũng không đủ chuộc tội.

"Hướng đó sao?"

Dấu vết tuy được che giấu kỹ nhưng Xích Ảnh vẫn phát hiện ra manh mối. Hắn tiếp tục đuổi theo dấu vết của kẻ địch. Giờ đây hắn đã ra khỏi kinh thành Hùng Quốc, phía sau lưng là cả một đô thị hỗn loạn vì vụ cháy. Hùng Quốc đại danh hẳn đang nổi trận lôi đình - không chỉ dinh thự bị tấn công mà con gái yêu quý nhất còn bị bắt đi. Vì vậy, giải cứu công chúa Tamahime là nhiệm vụ tối quan trọng.

Gió rít lên từng cơn, cuốn theo cát bụi đập vào mặt Xích Ảnh trong đêm tối. Đây là vùng hoang dã bị sa mạc hóa nghiêm trọng. Hùng Quốc vốn là tiểu quốc nghèo tài nguyên, thảm thực vật thưa thớt. Đoạn gần Phong Quốc thậm chí có một phần sa mạc. Xung quanh Hùng Quốc là một vành đai hẻm núi sâu hoắm được gọi là Địa Ngục Cốc - tấm khiên thiên nhiên bảo vệ lãnh thổ.

Tương truyền thời cổ đại, Hùng Quốc thường xuyên xảy ra chiến tranh. Thay vì hỏa táng, người ta vứt xác chết bừa bãi xuống các thung lũng sâu. Lượng lớn thi thể cùng với chakra tự nhiên tạo ra một loại khí độc chết người. Vì thế, vành đai hẻm núi này mới có tên gọi Địa Ngục Cốc.

Hiện tại, Xích Ảnh đang truy đuổi về phía nam Địa Ngục Cốc, tiến gần đến biên giới sa mạc Phong Quốc. Những tảng đá bị gió bào mòn nhô lên khỏi mặt đất, sức cản của bão cát ngày càng mạnh. Sau ba giờ truy đuổi liên tục, dù thể lực vẫn dồi dào nhưng tâm trí Xích Ảnh bắt đầu nôn nóng. Dấu vết kẻ địch ngày càng mờ nhạt, bị cát bụi che phủ. Nhiều lần hắn phải dừng lại, cẩn thận xác định phương hướng, lại còn phải đề phòng vô số bẫy được giăng sẵn.

Rõ ràng, kẻ bắt cóc công chúa Tamahime không hành động đơn độc mà thuộc về một tổ chức thợ săn tiền thưởng. Trong chợ đêm ngầm, những tổ chức như vậy không hiếm, khiến cuộc truy đuổi càng thêm khó khăn.

"Biến mất rồi?"

Sau nửa đêm truy đuổi, khi đã gần đến biên giới Phong Quốc, dấu vết hoàn toàn biến mất. Xích Ảnh quỳ xuống, tay nắm chặt nắm cát trắng xóa dưới ánh trăng, nhíu mày. Bất ngờ, cát phía sau hắn phồng lên. Hai ninja áo đen đeo mặt nạ bật lên, vung dao nhẫn sắc bén đâm thẳng vào lưng Xích Ảnh.

Lưỡi dao xuyên qua không khí, đâm thẳng vào thân thể Xích Ảnh. Hai ninja mặt nạ trợn mắt kinh ngạc - lưỡi dao rõ ràng đã trúng đích, nhưng lại như chém vào bóng ma. Đòn tấn công của họ xuyên qua người Xích Ảnh mà không gây tổn thương nào, như chém vào ảo ảnh. Loại nhẫn thuật kỳ lạ này khiến hai kẻ tấn công chấn động.

Xì xì! Xì xì!