Từ Konoha Bắt Đầu Lưu Vong

Một tiếng chim ưng vang lên trên bầu trời, khiến nhiều ninja phía dưới ngẩng đầu nhìn lên, theo dõi con chim đưa tin đang lượn quanh trên cao.

Con chim đưa tin thấy các ninja đã nhận được mệnh lệnh, liền vỗ cánh bay sang khu vực khác để thông báo cho những ninja còn lại, bắt đầu tập hợp đội ngũ.

Dù nhiều ninja đã nghe thấy tiếng chim ưng, nhưng vẫn có không ít người bận rộn với công việc của mình, không để ý đến thông báo.

Bởi lệnh được truyền đi chỉ dành cho các Thượng Nhẫn và Đặc Biệt Thượng Nhẫn còn ở trong làng, yêu cầu tập trung tại trụ sở Hokage. Các Trung Nhẫn và Hạ Nhẫn có thể yên tâm tiếp tục công việc.

Nhiều người đã bắt đầu đoán rằng kỳ thi Trung Nhẫn vốn dự kiến tổ chức vào tháng 7, nhưng đến cuối tháng 8 vẫn chưa có dấu hiệu gì, có lẽ năm nay sẽ có thay đổi khác biệt so với mọi năm.

**Trụ sở Hokage**

Văn phòng Hokage vốn rộng rãi giờ trở nên chật chội khi tập trung một lượng lớn Thượng Nhẫn và Đặc Biệt Thượng Nhẫn.

Dù vậy, tất cả đều đứng im lặng, kiên nhẫn chờ đợi lời phát biểu của Đệ Tam Hokage Sarutobi Hiruzen.

Hiruzen nhìn cảnh tượng đông đúc trước mặt nhưng không bận tâm. Trụ sở Hokage đã mấy chục năm không tu sửa, trong khi số lượng Thượng Nhẫn so với thời kỳ đầu thành lập Làng Lá đã tăng gấp nhiều lần. Sự chật chội này chẳng phải là biểu tượng cho sự phồn thịnh của làng hay sao?

Dù vậy, số Thượng Nhẫn tập trung ở đây vẫn chưa phải toàn bộ.

Theo truyền thống của Ngũ Đại Quốc, các ninja làng vẫn duy trì hệ thống lính đánh thuê từ thời Chiến Quốc. Một bộ phận ninja, kể cả Thượng Nhẫn, thường xuyên ra ngoài làm nhiệm vụ để kiếm tiền thù lao. Nếu chỉ dựa vào sự hỗ trợ từ Lãnh chúa, làng không đủ kinh phí để vận hành.

Đặc biệt những năm gần đây, trước mối đe dọa từ Quỷ Quốc, nhu cầu tài chính của Lá càng trở nên cấp thiết hơn bao giờ hết.

Nhìn số lượng Thượng Nhẫn năm nay tăng đáng kể so với năm ngoái, Hiruzen vẫn giữ vẻ mặt bình thản, không lộ chút vui mừng.

Ông nhìn qua đám Thượng Nhẫn trước mặt, khẽ hắng giọng, đặt điếu tẩu sang một bên và bắt đầu:

"Lần này triệu tập mọi người đến đây là để thông báo một việc quan trọng liên quan đến kỳ thi Trung Nhẫn tháng 7. Nhiều người hẳn đã thắc mắc tại sao năm nay kỳ thi không được tổ chức đúng hạn."

Một số Thượng Nhẫn tỏ ra nghi hoặc, trong khi số ít đã biết trước thông tin vẫn bình tĩnh chờ đợi.

Hiruzen tiếp tục: "Kỳ thi Trung Nhẫn năm nay không phải do riêng Làng Lá tổ chức, mà là sự kiện quốc tế, mời tất cả các làng ninja từ các quốc gia tham gia, gọi chung là 'Liên Hợp Kỳ Thi Trung Nhẫn'. Ban tổ chức bao gồm Làng Lá và Hỏa Quốc, cùng với Làng Cát và Phong Quốc, cũng như Quỷ Quốc. Nói đơn giản, kỳ thi năm nay chia làm ba vòng, mỗi vòng tương ứng với một quốc gia và làng ninja."

Ngay khi lời này vừa dứt, nhiều Thượng Nhẫn không khỏi chấn động, khó tin trước quyết định này.

Nếu nói hợp tác với Làng Cát còn có thể chấp nhận, bởi quan hệ giữa hai làng đã dịu đi nhiều so với thời kỳ Đại Chiến Ninja lần thứ ba. Dù trong làng vẫn còn không ít người căm ghét Làng Cát, nhưng trước lợi ích chung, họ tạm gác lại hận thù.

Nhưng với Quỷ Quốc thì hoàn toàn khác. Ba trụ cột quân sự mạnh nhất của Quỷ Quốc chính là những cựu ninja phản bội cấp S của Làng Lá. Dù lệnh truy nã đã được hủy bỏ trong Hội nghị Ngũ Ảnh mấy năm trước, nhiều thành phần cực đoan trong làng vẫn không tha thứ, cho rằng lãnh đạo làng quá nhu nhược, thậm chí hy sinh Tam Nhẫn mà vẫn phải nhượng bộ bọn phản bội.

Thêm vào đó là những xung đột ngoại giao liên tiếp giữa Quỷ Quốc với Làng Lá và Hỏa Quốc, quan hệ giữa hai bên khó có thể hòa dịu trong nhiều thập kỷ tới.

Vì vậy, khi Hiruzen tuyên bố hợp tác với Quỷ Quốc tổ chức kỳ thi, nhiều Thượng Nhẫn tỏ ra bất mãn, nhưng bị người khác kéo lại, nhắc nhở không nên làm mất mặt Hokage.

Không khí trong văn phòng trở nên ngột ngạt. Ánh mắt của mọi người đổ dồn lên Hiruzen với đủ loại cảm xúc: ngạc nhiên, nghi ngờ, phẫn nộ, lạnh lùng, cảnh giác...

Dù đã lường trước, Hiruzen vẫn cảm thấy nặng nề.

Nếu là thời kỳ Đại Chiến Ninja lần thứ ba hay trước đó, ông chưa từng phải chịu ánh mắt dị nghị như vậy từ các Thượng Nhẫn.

Sự việc bắt nguồn từ khi ông ký hiệp định đình chiến với Làng Cát và Làng Đá mà không đòi bồi thường, khiến nhiều ninja Lá thắc mắc: Cuộc chiến này rốt cuộc vì cái gì? Họ được gì?

Dù có Tia Chớp Vàng, Làng Lá vẫn chiếm ưu thế trên chiến trường, thậm chí có thể một chọi ba nếu kết hợp với Làng Mây. Nhưng hiệp định đình chiến không bồi thường đã khiến hình ảnh của Hiruzen sụt giảm nghiêm trọng.

Những nghi ngờ này càng gia tăng sau cái chết của Đệ Tứ Hokage, vụ áp bức gia tộc Hyuga, thảm sát gia tộc Uchiha... Nhiều thành phần cực đoan không thể kìm nén bất mãn.

Những người này phần lớn bị Root thu nạp, hoặc liên lạc ngầm với tổ chức này. Thậm chí có kẻ cực đoan đã ngầm theo phe địch - Quỷ Quốc.

Trong chiến dịch thanh trừng mấy năm trước, Ám Bộ đã loại bỏ không ít phần tử phản bội.

Giờ đây, trong số các Thượng Nhẫn tập trung tại văn phòng Hokage, có lẽ vẫn còn những con mắt gián điệp của kẻ thù.

Nhưng Hiruzen đã không còn sức thay đổi. Quyết định này đã được thông qua tại hội nghị cấp cao, không thể đảo ngược.

Hy vọng duy nhất là vị Hokage mới sẽ khống chế được làn sóng bất mãn trong làng.

"Tiếp theo là danh sách phụ trách kỳ thi Liên Hợp Trung Nhẫn lần này. Những Thượng Nhẫn được gọi tên sẽ chịu trách nhiệm bố trí địa điểm, quy trình thi, cũng như tiếp xúc với nhân viên các nước."

Hiruzen lấy ra một danh sách ghi tên hơn mười Thượng Nhẫn, cùng nhiều Trung Nhẫn phụ trách các tiểu tổ.

Thấy không ai phản đối, ông bắt đầu đọc tên từng người.

◎

"Liên Hợp Kỳ Thi Trung Nhẫn... Xem ra trên kia đã quyết định rồi."

Trong một phòng nghỉ tại trụ sở Hokage, Yuuhi Kurenai thở dài khi trò chuyện với vài Thượng Nhẫn thân thiết với Kakashi.

So với những Thượng Nhẫn dày dạn kinh nghiệm, cô mới chỉ lên chức không lâu. Nhiều thứ vẫn phải học hỏi từ những người như Kakashi.

Bình thường, Kurenai không lo lắng gì. Nhưng vấn đề là cô là chỉ đạo của một đội gồm ba Hạ Nhẫn chắc chắn sẽ tham gia kỳ thi này.

Ninja xuất thân từ các gia tộc luôn phức tạp. Phương châm giáo dục của gia tộc không hoàn toàn phụ thuộc vào chỉ đạo Thượng Nhẫn, và việc có tham gia kỳ thi hay không cũng không phải do cô quyết định, mà phải thông qua gia tộc. Nếu hai bên đồng ý thì tốt, nếu không, phải thương lượng - mà kết quả thường nghiêng về phe mạnh hơn, tức các gia tộc.

Kurenai hiểu rõ thái độ của các gia tộc đứng sau ba học sinh mình, nên mới thở dài.

Dạy dỗ hơn nửa năm mà không biết mình đã dạy được gì cho chúng.

Cô không thể đưa ra lời khuyên hữu ích về bí thuật, Huyết Kế Giới Hạn của các gia tộc, vì hoàn toàn không hiểu. Phần lớn thời gian, Kurenai chỉ đứng quan sát, đóng góp được rất ít.

Cô không thể tự nhiên có Byakugan, cũng không thể chiến đấu như một con chó hay nuôi côn trùng trong người...

Ngay từ đầu, Kurenai đã cảm thấy mình không thể dạy tốt ba đứa trẻ này. Giờ đúng như dự đoán.

Khả năng của chúng trong kỳ thi sắp tới thế nào, cô cũng không rõ.

Có lẽ cô là chỉ đạo Thượng Nhẫn thất bại nhất.

So với một chỉ đạo, Kurenai cảm thấy mình giống một bảo mẫu hơn.

"Thả lỏng đi, thi cử là việc của bọn trẻ, lo lắng làm gì."

Asuma, ngược lại, tỏ ra vô tư.

Ba học sinh của hắn cũng xuất thân từ các gia tộc, với bí thuật hoàn chỉnh, không thể học Phong Độn hay Hỏa Độn từ hắn.

Asuma chưa từng nghĩ sẽ dạy chúng kỹ năng mới. Hắn chỉ đóng vai trò người bạn, động viên khi chúng nản lòng, và kiểm tra tiến độ tu luyện mỗi tháng.

Đã là Hạ Nhẫn thì phải tự giác làm việc, chịu trách nhiệm với đội. Không thể như ở học viện, cần thầy thúc giục mới cố gắng.

Với Asuma, đó là sự trưởng thành quý giá nhất.

Làm được như vậy, tương lai lên Trung Nhẫn không thành vấn đề.

"Ngươi thật thoải mái, Asuma."

Kurenai buồn bã nói.

Asuma búng tẩu thuốc chưa cháy trong miệng.

"Đến lúc này, lo lắng cũng vô ích. Nhưng xét tổng thể, kỳ thi năm nay khó hơn nhiều so với trước. Không biết lũ nhóc sẽ thể hiện thế nào."

"Hanh."

Kurenai khẽ hừ, vẫn không yên tâm.

"Kakashi, bên ngươi thế nào?"

Asuma quay sang Kakashi đang chăm chú đọc sách.

"Ổn. Những gì có thể làm, nửa năm qua tôi đã làm hết. Giờ là lúc chúng tự thể hiện. Không đậu chỉ chứng tỏ chưa đủ trưởng thành, luyện tập chưa đủ chăm chỉ."

Kakashi vẫn không ngẩng đầu.

"Đúng là phong cách của ngươi... Nhưng kỳ thi Trung Nhẫn không quá khó. Trước đây chẳng phải đã có người đậu một mình sao?"

"Đậu một mình?"

Kurenai giật mình, giọng to hơn.

"Kurenai, cô quá ngạc nhiên rồi."

Kakashi nói.

"Không phải, Kakashi, ngươi nói thật sao? Có người đậu kỳ thi Trung Nhẫn một mình?"

Kurenai kinh ngạc.

"Ừ, chuyện vài năm trước. Lúc đó tôi còn là đội trưởng Ám Bộ."

Kakashi gật đầu.

"Làng Lá có người tài giỏi vậy sao?"

Kurenai nghi ngờ.

Nếu thật sự có người như thế, sao cô chưa từng nghe nói.

"Vì thông tin được bảo mật, lãnh đạo không công khai. Nhưng người đó cô hẳn biết - Uchiha Itachi, kẻ diệt tộc."

Kakashi ngẩng đầu nói.