Thái tử gia đang chăm chú theo dõi ván cờ, miệng thì vừa ăn cơm. Hắn và một tăng nhân mặc áo đen bên cạnh không ngừng thay đổi biểu cảm, gần như quên đi cuộc chơi, bị cuốn vào những diễn biến xung quanh.
Tăng nhân cầm quân trắng, nhẹ nhàng di chuyển quân vào bàn cờ. "Trận này khó chơi, nhưng vẫn phải thử sức," hắn nói.
Phòng Thanh Vân, với cây sáo trong tay, chỉ vào vị trí Hổ Lao quan: "Đây là một trong bốn ải nguy hiểm nhất thiên hạ. Chỉ riêng một người giữ ải này đã có thể ngăn cản hàng vạn người, bên cạnh đó là mười vạn đại quân, trong đó có một số là tân binh được huấn luyện trong hai năm qua, ba ngàn lính Huyền Giáp, chưa chắc không thể trụ vững ba tháng."
Hắn băn khoăn về sự tin tưởng đối với sư đệ, vì cuối cùng không thể tự mình đến hiện trường để đánh giá tình hình, mà chỉ dựa vào phỏng đoán. Thời gian trôi qua dần dần, nỗi lo âu mỗi lúc một tăng.
"Hai năm này, kinh phí tiêu tốn bao nhiêu lương thực và ngân lượng cho quốc khố? Nếu Hổ Lao quan giữ vững ba tháng, trong thời gian đó có thể tiêu diệt được Lý Cung, Hoàng Đế Khánh quốc sẽ phải rút lui, Nam Từ Quốc cũng không thể không từ bỏ. Vì thế, duy trì Hổ Lao quan vẫn là lựa chọn tối ưu."
Tại Đồng Nam phủ, Phòng Thanh Vân thở phào nhẹ nhõm khi đảm bảo cho thái tử gia.
"Kỳ tài, Trần Tam Thạch đúng là một nhân tài xuất chúng!" Hắn nhận định. "Nhưng tình huống hiện tại không thể lạc quan."
Thái tử gia ho khan vài tiếng, lau tay trước khi tiếp tục: "Không vấn đề gì, chúng ta tiếp tục. Vừa ăn cơm vừa đánh cờ, không để bụng chuyện khác."
Tăng nhân áo đen lưu ý: "Nhưng trên Tử Vi sơn, chúng ta chỉ có bảy phần thắng, không thể đảm bảo chắc chắn. Điện hạ nên cân nhắc kỹ lưỡng, nếu muốn thay đổi quyết định, vẫn còn kịp."
Thái tử gia quyết định một cách dứt khoát: "Giữ vững Hổ Lao quan, phải thử một lần. Vấn đề có giữ được hay không tạm thời không bàn tới, ta chỉ muốn hỏi, sau khi chiếm được ba châu, phần trăm thắng lợi trên Tử Vi sơn là bao nhiêu?"
Tăng nhân áo đen có vẻ khó xử: "Điện hạ, chuyện này hệ trọng, không chỉ hai người chúng ta có thể quyết định, mà nên làm như vậy."
"Hổ Lao quan sẽ ra sao?"
"Tin từ Thần Ưng đã báo."
Thái tử gia, với cương vị giám quốc, thường ăn uống rất đơn giản, chỉ hai đĩa rau và một chén cơm.
"Thứ nhất, là nghĩ ra mọi cách ăn hết Lý Cung trong Vĩnh Nhạc phủ. Thứ hai, là ngăn cản quân đội Lục Lĩnh sơn."
Hắn cầm đũa và bắt đầu ăn cơm trong khi Phòng Thanh Vân tiếp tục: "Chúng ta cần phải hỏi thăm ý kiến của bệ hạ, cuối cùng giao quyết định cho bệ hạ, là kiên trì chiến đấu hay là mạo hiểm giữ Hổ Lao quan, thử sức ăn hết Lý Cung để bức lui quân địch và chiếm ba châu."
"Ý kiến của ta là từ bỏ Hổ Lao quan, lấy Chiêu Thông phủ làm điểm chiến lược, hình thành cát cứ với quân địch."
Tăng nhân áo đen thở dài: "Mấy năm không gặp, điện hạ giờ đây là không thể dùng bữa một bát cơm sao?"
"Cuộc chiến này thực sự rất khó khăn," Chiêm Đài Minh tiếc nuối nói. "Người này trung thành nhưng nhất định sẽ không vì Đại Thịnh mà từ bỏ quy tắc, trong vòng bảy ngày không bắt được võ tướng không hàng, cũng không có thông tin giá trị nào có thể đem lại."
Tăng nhân nhẹ nhàng thu quân cờ: "Chỉ cần ta còn ở đây, điện hạ vẫn có thể tiềm ẩn nhiều hy vọng."
"Rõ!" Phòng Thanh Vân quay lại chủ đề: "Chúng ta còn cần sắp xếp như thế nào tiếp theo, cần phải có kế hoạch tốt."
Một người hầu mở sổ ra, từng câu chữ được đọc chậm rãi.
Mạnh Khứ Tật không từ chối: "Điện hạ cách chúng ta không xa, bệ hạ năm nào cũng ở Côn Luân sơn thiền định vào thời điểm này, khoảng cách biên cảnh không xa như Kinh thành, sử dụng Thần Ưng của thái tử gia sẽ nhanh hơn, về thời gian sẽ kịp."
Mạnh Khứ Tật nắm chặt xe lăn, tiến thẳng đến bản đồ trong trướng: "Phòng tướng quân, nhiệm vụ chính hiện tại của chúng ta có hai."
Trong lúc đó, một thái giám mang thức ăn đến, nhẹ nhàng đặt bên bàn cờ.
"Tại Kinh thành không thể giành chiến thắng."
"Điện hạ hà cớ gì lại nói như vậy?"
"Đọc đi."
"Vạn nhất không giữ được ba tháng thì sao? Phòng tướng quân, liệu ngươi có dám đảm bảo Hổ Lao quan thật sự có thể giữ vững không?"
"Đáng tiếc!"
Hắn không kìm được cảm thán: "Đặng tướng quân quả thật người khó lường, một mình chống lại toàn bộ quy hàng đại thế của Lai Châu, nếu không, chúng ta đã phí công sức."
"Quân đội mười vạn của Nam Từ Quốc rất có thể sẽ đến gần đây. Chúng ta sẽ đối phó ra sao?"
"Đúng vậy."
Thái tử gia thở dài: "Bản cung chưa bao giờ theo đuổi con đường trường sinh hư vô như Phụ hoàng, ta chỉ muốn hoàn thành nhiệm vụ trong đời này. Nhiều năm nay chiến tranh không ngừng, tham quan hoành hành, võ quán ức hiếp dân thường, đất nước này phải được cải cách! Nhưng tiếc là không thể tiến thêm một bước, bản cung luôn cảm thấy lực bất tòng tâm."
"Tốt!"
"Nhưng chúng ta vẫn chưa đủ lực lượng Huyền Tượng, bởi vì trước đó đã toàn lực công thành, tại Hổ Lao quan gần như không có phòng vệ."
Thái tử gia và một tăng nhân áo đen theo dõi cuộc cờ, trong lúc trao đổi về tình hình quân đội và kế hoạch giữ vững Hổ Lao quan. Họ phân tích việc duy trì Hổ Lao quan là tối ưu để đối phó với quân địch, đồng thời bàn về các bất lợi và những quyết định cần thiết liên quan đến chiến tranh. Tâm trạng lo lắng và những éo le của cuộc chiến khiến cuộc trò chuyện trở nên căng thẳng, nhưng thái tử gia vẫn quyết tâm thực hiện kế hoạch dù biết rằng tầm quan trọng của việc giữ vững ải là rất lớn.
Sa Văn Long cùng các tướng lãnh bàn luận về tình hình hiện tại khi đối thủ đang kiểm soát Lai Châu. Họ nhận được tin tức rằng Đặng Phong đã bị bắt, ảnh hưởng lớn đến lực lượng quân đội. Với các thảo luận căng thẳng, kế hoạch điều quân được đưa ra nhằm ngăn chặn đối phương. Các tướng sĩ lo lắng về khả năng thất thủ của Chiêu Thông phủ và sự xuất hiện của quân viện từ Nam Từ khiến mọi người nghi ngờ khả năng kiểm soát tình hình. Mọi người trong quân phải hành động nhanh chóng để tránh bị tấn công bất ngờ.
Thái tử giaTăng nhân áo đenPhòng Thanh VânChiêm Đài MinhMạnh Khứ TậtĐặng tướng quân