Xích Tâm Tuần Thiên

Thiên hạ các quốc gia tham chiến đều nhao nhao hướng đài Quan Hà xuất phát. Đội ngũ của Tề quốc từ Lâm Truy khởi hành, đi qua Trịnh quốc, tiếp tục về phía tây, quấn quanh Cảnh quốc ở phía bắc, cuối cùng xuyên qua Quý quốc, từ Ốc quốc đi về hướng đài Quan Hà. Nói đến Cảnh quốc, nó nằm ngay ở phía tây của Tề quốc, còn đài Quan Hà lại nằm ở phía tây của Cảnh quốc.

Đội ngũ Tề quốc tìm cách xuyên qua Cảnh quốc; đường đi về phía tây là con đường nhanh nhất. Tuy nhiên, việc này rõ ràng không thể diễn ra suôn sẻ. Chưa kể đến nhiều vấn đề khác, chỉ riêng việc kỵ quân Tề quốc quá cảnh tại Cảnh quốc, nếu chính phủ Cảnh quốc yêu cầu dừng lại, thì họ có thể làm gì? Cảnh quốc có một hệ thống quy củ nghiêm ngặt; các loại Đạo gia lễ nghi, liệu họ có tuân thủ hay không? Tất cả các cường quốc đều khó chịu khi phải nhượng bộ lẫn nhau.

Người ta thà để cho các đại đạo phát triển tự do, chứ không muốn ép buộc nhau. Mặc dù đội ngũ Tề quốc phải mất một thời gian dài, nhưng họ vẫn quyết tâm đi qua Ốc quốc để đến đài Quan Hà. Cảnh quốc khá im lặng, dường như không can thiệp nhiều vào việc đi lại của họ. "Đất màu mỡ chi quốc" quả thật là một nơi rất tốt, đất đai phì nhiêu.

Tuy nhiên, cái thực sự giúp cho tiểu quốc này phát triển và trở nên giàu có vẫn chính là nhờ vào Hoàng Hà hội. Khu vực ven biển cát được gọi là "Hoàng Hà khúc sông", nằm giữa Ốc quốc và Cảnh quốc Tĩnh Thiên phủ. Phía tây Ốc quốc là cao nguyên Thiên Mã. Phía nam thì không đề cập đến, còn phía bắc gần như tất cả các đội tuyển quốc gia đều muốn đi qua Ốc quốc để đến đài Quan Hà.

Dù rằng lựa chọn đi vòng qua Ốc quốc từ Tề quốc có vẻ mạo hiểm, nhưng tại đây vẫn thành lập "Tề quán" để tiếp đãi những người Tề ghé qua. Chức năng chính của nó là tại khu vực Hoàng Hà, tạo điều kiện cho đội ngũ xuất chinh của Tề quốc tạm dừng nghỉ chân. Mục quốc cũng có "Mục vườn", trong khi Kinh quốc khai lập "Kinh lầu", còn nhiều tiểu quốc khác không cần phải kể chi tiết.

Nhiều quốc gia và thế lực thành lập điểm dừng chân ở đây, tạo nên sự hòa hợp không ngờ, ít có mâu thuẫn giữa các nước. Vì vậy, Ốc quốc đã trở thành một điểm giao thương then chốt, đầy sắc thái. Nhiều thương nhân từ các quốc gia khác đều phải tạm dừng tại đây. Tuy nhiên, nhờ vào các chính sách khác nhau, họ duy trì một loại độc lập hiếm có.

Mặc dù rời xa Cảnh quốc gần như thế, nhưng muốn hoàn toàn thoát khỏi ảnh hưởng của Cảnh quốc cũng là điều không thể. Ốc quốc có thể thịnh vượng, nhưng không thể thực sự trở nên hùng mạnh.

...

Tào Giai có vóc dáng không cao lắm, cũng không mạnh mẽ. Nhưng ngũ quan của hắn mang một nét khổ tướng trong bình thản. Hắn gần như không có tính cách công kích, và nhìn qua có vẻ dễ bắt nạt. Nếu nói đến quốc tướng Giang Nhữ Mặc là "Bà mặt", thì có thể gọi hắn là "Tiểu tức phụ". Hai người này thực sự cũng không có sự khác biệt lớn nào.

Giang Nhữ Mặc có thể coi là một trong những tướng lĩnh lịch sử của Tề quốc, có Tri giác chính trị thấp nhất. Hắn là người có chính sách ôn hòa, thường chọn cách ứng xử có lợi cho cả hai bên. Thường thì hành động của hắn giống như mưa thuận gió hòa, nhàn nhã không để lại dấu vết, đã giải quyết mọi chuyện ổn thỏa.

Có một câu chuyện xưa có thể minh họa cho phong cách hành xử của Giang Nhữ Mặc. Khi hắn còn ở bộ lễ, có một thành viên thị lang thường xem hắn như đối thủ mạnh nhất và thường xuyên đối đầu. Nếu là người bình thường, đã sớm tìm cách để đấu trí với đối thủ. Những đại quan khác khi đi qua không biết đã phải đối phó với bao nhiêu kẻ thù chính trị. Nhưng Giang Nhữ Mặc đã chọn cách làm việc khác.

Khi có một cơ hội hiếm hoi để làm quận trưởng xuất hiện, hắn đã chủ động từ bỏ, để đề cử cho đối thủ là vị thị lang kia. Người thị lang ấy lên làm quận trưởng, còn đặc biệt đến khoe khoang trước mặt Giang Nhữ Mặc, mà không ngừng cà khịa. Giang Nhữ Mặc chỉ mỉm cười, cố chịu nhục. Sau này, khi thị lang đó lên chức, hắn nhận biết được bối cảnh và những nỗ lực của Giang Nhữ Mặc. Người ấy mới nhận ra rằng mình có thể làm quận trưởng hoàn toàn nhờ công lao của Giang Nhữ Mặc. Từ đó, hắn đã bội phục Giang Nhữ Mặc và thậm chí từng nói: "Đời này cam tâm tình nguyện làm Giang thị lang thủ cửa sân."

Tại bộ lễ, Giang Nhữ Mặc thiếu một đối thủ kiên trì, nhưng ở đô thành bên ngoài lại có thêm một người bạn cùng chí hướng. Các viên chức khác trong bộ lễ cũng rất bội phục hắn, tạo nên nhiều thành tựu. Vài năm sau, khi Lễ Bộ Thượng Thư khuyết chức, hầu hết các quan viên còn lại đều đề cử hắn lên thay. Sau đó, con đường làm quan của hắn trở nên rộng mở, vào chính sự đường, trở thành triều nghị đại phu. Hiện tại, địa vị của hắn rất cao, trở thành Đại Tề quốc tướng, lãnh tụ chính sự đường.

So với hắn, Tào Giai không để lại nhiều dấu ấn nổi bật trong chiến tranh. Hắn không giống như Hung Đồ, một danh tướng nổi tiếng khiến trẻ em sợ hãi; cũng không giống như quân thần Khương Mộng Hùng, người có công trạng không thể nghi ngờ, chưa từng gặp phải đối thủ. Hắn đã từng tham gia vào nhiều trận chiến, nhưng chưa bao giờ có trận nào ghi dấu ấn mạnh mẽ. Trong những trận đánh danh tiếng, hắn không phải là người chủ đạo mà chỉ là một người phối hợp với các danh tướng khác.

Tóm lại, đối với các tướng quân khác, ánh sáng của họ tỏa ra bốn phía, còn hắn chỉ lặng lẽ đứng phía sau. Hắn luôn giữ vững mà không phô trương, thực hiện trách nhiệm một cách cần thiết. Hơn nữa, hắn đã tham gia vào rất nhiều trận thua, số lượng trận bại nhiều hơn so với các tướng lãnh khác, nhưng không bao giờ gặp phải bại quân thảm hại. Bất kể đối mặt với cuộc chiến nào, hắn luôn giữ lại một bộ phận quân lực để rút lui. Tuy nhiên, việc này không hữu ích nhiều.

Dù Tào Giai trông có vẻ không nổi bật trong chiến tranh, nhưng hắn gần như đứng ngang hàng với Khương Mộng Hùng. Tề Đế từng nói: "Thiên hạ dụng binh đệ nhất, trấn quốc vậy. Thiên hạ thiện chiến người, Tào Giai vậy." "Trấn quốc" chính là chỉ đại nguyên soái Khương Mộng Hùng. Theo Tề Đế, người dụng binh đứng đầu thế giới chính là quân thần Khương Mộng Hùng. Nhưng khi đề cập đến người giỏi nhất trong việc đánh trận, ông lại nghĩ ngay đến Tào Giai.

Tất nhiên, đánh giá này có thể được dân chúng Tề quốc chấp nhận, nhưng các nước khác có thể chưa chắc chấp nhận. Thậm chí, trong nội bộ Tề quốc cũng có không ít người không đồng ý với nửa câu cuối cùng. Mọi người rất khó để lý giải, một người không có gì nổi bật như Tào Giai, tại sao có thể đặt ngang hàng với quân thần trong nghệ thuật chiến tranh? Xuân Tử quân, một nhân vật lừng danh, nhưng rất nhiều người cần phải suy nghĩ một lúc mới nhớ được ông thống soái là ai.

Giữa một thế giới ồn ào, sự bình thản ấy vẫn không che lấp được sự kiêu ngạo. Khi lần đầu gặp Tào Giai, không ai biết phải kính trọng hắn như thế nào. Hắn không xứng đáng để bị coi thường, nhưng khi hắn ngồi xuống tại nơi đó, muốn nói một điều gì đó, tự nhiên sẽ toát lên một khí chất sâu sắc khiến người khác chú ý.

Ít nhất, lúc này ở "Tề quán", ba vị quốc thiên kiêu ngồi đối diện với hắn cũng không dám khinh thường. "Các người có biết, Hoàng Hà hội từ đâu mà thành lập không?" Tào Giai hỏi. Lúc này trong đại sảnh chỉ có bốn người họ. Kế Chiêu Nam không nói, hắn hiển nhiên đã rõ. Trọng Huyền Tuân cũng chỉ mỉm cười. Còn Khương Vọng thì không biết đáp: "Ây... phân địa bàn?" Hắn tuy không biết nội tình nhưng cũng không có gì để giấu diếm.

Tào Giai cười: "Cũng không phải không có lý." Hắn nhìn ba người, chủ yếu giải thích cho Khương Vọng: "Từ trung cổ đến nay, Nhân Hoàng đã khống chế Long Hoàng tại Thương Hải, Long tộc gần như tuyệt tích. Nhưng trên thực tế, vẫn còn một con rồng, một lão Long." Hắn giơ tay vạch ra một sợi dây dài trên bàn, rồi bấm tay chỉ vào đầu dây: "Hắn chính là Trường Hà. Ở thời kỳ trung cổ, Nhân Hoàng được sắc phong làm Trường Hà Long Quân, để trấn áp Trường Hà thủy mạch. Trên danh nghĩa, vị này là thống trị toàn bộ Thủy Tộc hiện tại."

Khương Vọng không khỏi ngạc nhiên. Hắn cũng đã nhiều lần đến Trường Hà và có chút hiểu biết về Thủy Tộc, tin rằng trong sông có Thủy Tộc tồn tại. Nhưng hắn chưa từng biết rằng ở đây có một vị lão Long! "Thời kỳ trung cổ, tất cả Long tộc đều theo Long Hoàng rút về Thương Hải sao?" Khương Vọng hỏi.

Tào Giai trả lời với một tầng nghĩa sâu xa: "Ai cũng có trí thông minh, ai không có chính kiến riêng? Không phải tất cả rồng đều nghe theo Long Hoàng ấy." "Trường Hà quá lớn, quá hùng vĩ. Sau khi Long Hoàng bị xua đuổi, chỉ bằng sức của Trường Hà Long Quân không thể trấn áp được mọi thứ. Do đó, trong giai đoạn cận cổ, tai họa Trường Hà xảy ra liên tục, khắp nơi đều gặp thiên tai. Dân chúng hai bên bờ, họ phải đối mặt với tai họa không thể đếm xuể."

"Các hiền tài xưa tại Hoàng Hà khúc sông đã xây dựng đài Quan Hà, cùng nhau trấn áp dòng thủy mạch Trường Hà. Dân hai bên bờ, vô số sinh linh, đều dựa vào Trường Hà để sống, không thể nào dập tắt được. Ý định kiểm soát sức mạnh áo nghĩa lại rõ ràng, vì thế, theo thời gian, các hiền tài đều phải đến gia cố lại phong ấn. Đây chính là hình thức đầu tiên của Hoàng Hà hội."

Khương Vọng suy nghĩ một hồi rồi nói: "Chắc hẳn cũng có hàm ý khoe khoang sức mạnh lực lượng." Hắn chú ý đến câu mà Tào Giai nhấn mạnh, rằng "Trường Hà Long Quân, hiện tại chỉ trên danh nghĩa thống trị toàn bộ Thủy Tộc." Tào Giai cười, khiến người khác có cảm giác như trẻ con dễ dạy: "Trường Hà Long Quân không chỉ trên danh nghĩa mà thực tế cũng chính là đứng đầu mọi Thủy Tộc trên đời."

Khương Vọng không khỏi nghĩ, đây chẳng phải là một Long Hoàng khác ư? Chỉ vì không có Long tộc khác duy trì, cùng hàng mấy Thủy Tộc trở về Thương Hải, vị Thủy Tộc đứng đầu này quyền lực và thực lực vẫn không thể sánh với Long Hoàng. Thủy Tộc phân liệt cũng chắc chắn có liên quan đến bối cảnh Nhân Hoàng. Vị Trường Hà Long Quân này chính là Nhân Hoàng đã hạ cờ tố cáo Thủy Tộc.

Kết quả cuối cùng cũng thật viên mãn, ít nhất đối với Nhân tộc mà nói là như vậy. Sau khi Thủy Tộc lớn phân liệt, họ vẫn có thể tồn tại khắp Thương Hải, đánh nhau với dân tộc Nhân trên đất Mê Giới và Đông vực. Có thể thấy Thủy Tộc vào thời điểm đầu mạnh mẽ biết bao. Trong một thời đại rực rỡ như thế, Nhân Hoàng Liệt Sơn đã xua Long Hoàng về Thương Hải, chặt Thủy Tộc ở Trường Hà, ổn định vị trí đứng đầu hiện tại của Nhân tộc, không thể không nói rằng đó là một thành tựu vĩ đại.

Trong một khoảng thời gian dài sau đó, Trường Hà Long Quân từng bước đánh mất quyền lực thống trị thiên hạ về thủy mạch, hiện nay chỉ được coi như một vị cộng chủ trên danh nghĩa của Thủy Tộc. Thực tế, mỗi Thủy Tộc ở đó đã tự trị hoặc hợp tác với Nhân tộc. Trường Hà Long Quân có thể điều khiển, cũng chỉ là Trường Hà. Hắn cũng không chắc có thể khống chế Trường Hà, vì mỗi lần Hoàng Hà hội đều là các cường quốc trấn áp mực nước, khoe khoang sức mạnh...

Qua vô số hiền nhân cố gắng, cùng Trường Hà Long Quân hoặc tự giác, hoặc không tự giác nhượng bộ. Có một thời kỳ trung cổ xảy ra tình trạng khập khiễng giữa Nhân tộc và Thủy Tộc, nhưng đến hôm nay đã chung sống hòa bình. Nhân tộc và Thủy Tộc đã kéo dài những minh ước cổ xưa, cùng nhau hòa quyện.

Ít nhất từ phía bên ngoài, rất nhiều người đều tin rằng Thủy Tộc chỉ tồn tại trong lãnh thổ của Nhân tộc. Hai tộc đồng căn đồng huyết, thân thiết không rời. Đây đã là một dấu hiệu lớn của sự hòa hợp. Vì vậy, Khương Vọng lúc đầu ở bờ sông Thanh, khi thấy có người cướp bóc nữ tử Thủy Tộc, mới cảm thấy phẫn nộ. Hắn từ nhỏ đã được giáo dục như vậy. Hắn là thanh niên thiện lương, nhiệt huyết, với tình cảm thuần khiết. Hắn xem Thủy Tộc chỉ như "Người". Đó cũng chính là điều mà những hiền nhân xưa mong muốn thấy.

Nhưng mà, có lẽ vật đổi sao dời. Rất nhiều người dường như nhận thấy Nhân tộc không còn cần Thủy Tộc viện trợ nữa. Không cần bàn đến vấn đề đối ngoại hay áp lực thủy mạch. Cũng không thảo luận lại về sự hòa hợp lớn lao, hay nhắc lại bất kỳ minh ước cổ xưa nào. Hiện tại, thậm chí có nơi như Lạc quốc công khai buôn bán nô lệ Thủy Tộc, hay cả Trang Cao Tiện ức hiếp Thủy Tộc, coi họ như công cụ trong chiến tranh...

Nhưng làm sao có thể như vậy? Như Quan Diễn đại sư đã nói, mỗi người đều có cái "Nên" của mình, mỗi người đều có lý tưởng riêng. Có thể trong lý tưởng của rất nhiều người, Thủy Tộc chỉ nên làm nô lệ, được xem như công cụ chiến tranh. Khương Vọng dần dần hiểu rõ về thế giới này, nhưng sự hiểu biết của hắn vẫn còn xa mới đủ.

Hắn đi suốt đường mà vẫn suy nghĩ, nhưng không dám khẳng định rằng suy nghĩ của mình là chính xác. Hắn muốn từ Tào Giai tìm kiếm một chút sự dạy bảo, nhưng Tào Giai không tiếp tục đề tài này mà chuyển sang câu hỏi khác: "Ngoài Chiêu Nam ra, hai người các ngươi có biết Hoàng Hà hội, phân phối là cái gì không?" Trọng Huyền Tuân cười nhưng không lên tiếng. Kế Chiêu Nam đã được loại trừ, tự nhiên không tham gia vào chuyện này...

Khương Vọng quyết đoán lắc đầu: "Ta nghe Trọng Huyền Thắng nói rằng mọi người ngồi xuống phân địa bàn, nhưng cụ thể làm sao chia, phân cái gì địa bàn lại không có hỏi." Tào Giai nhìn hắn, không nhịn được cười: "Ngươi không hiểu gì mà dám tham dự Hoàng Hà hội?" Khương Vọng thản nhiên đáp: "Ta chỉ biết, ta muốn đạt được thiên hạ đệ nhất. Biết được điều này là đủ."

Đó có lẽ là một câu nói có phần cuồng vọng, nhưng được nói ra từ đáy lòng và chân thành. Thực ra hắn đang nghĩ như vậy nên hắn đã nói ra như thế. Lời vừa dứt, Kế Chiêu Nam giật giật khóe miệng, mang theo ý thưởng thức. Trọng Huyền Tuân cũng không khỏi nhíu mày. Ngay lúc này, hắn bất chợt nghĩ rằng, nếu không chọn con đường đột phá, mà cùng Khương Vọng đánh một trận trước thái miếu, có lẽ sẽ rất thú vị...

"Thật tốt," Tào Giai khen Hứa Đạo: "Biết mình muốn cái gì đã là rất khó. Kiên định với điều mình muốn còn khó hơn." Ánh mắt của hắn lần lượt lướt qua Khương Vọng, Trọng Huyền Tuân và Kế Chiêu Nam: "Ta đang mong các ngươi vì nước mà mở ra những cầm cờ!" Tào đại tướng quân đại diện cho Tề quốc, tại đây đưa ra mong muốn, muốn tại Hoàng Hà hội... Đoạt ba khôi!

Khương Vọng cũng không khiêm tốn, chỉ nói: "Sẽ cố gắng hết sức thôi." Kế Chiêu Nam ngồi một cách quy củ, cũng không nói gì. Nhưng bản thân hắn đã là một phần của đáp án. Còn Trọng Huyền Tuân, môi khẽ cười như ý không rõ, dường như không cảm thấy đây là một mục tiêu khó khăn. Tào Giai cười, trong lòng rất hài lòng. Trong ba người này, Khương Vọng không che giấu, không mượn cớ để giấu diếm. Ở đâu có điều chưa rõ, liền thoải mái hỏi. Nếu có ý nghi ngờ, cũng dám hoài nghi vô căn cứ, không sợ phạm sai lầm. Rất thẳng thắn, rất xác quyết.

Mà Kế Chiêu Nam và Trọng Huyền Tuân, trong lĩnh vực thông tin liên quan đến Hoàng Hà hội, hiển nhiên đã nắm rất rõ. Nhưng không vội thể hiện, không cố chứng minh cái gì gọi là danh tiếng ở đây. Tất cả đều trầm lắng, chỉ lắng nghe. Hắn thầm nghĩ, đều là những người ngông nghênh.