Xích Tâm Tuần Thiên

Đường sinh tử trải dài, mang theo sự hoang vắng bất tận của sa mạc. Trong ánh sáng tối tăm, những hình bóng mờ ảo lặng lẽ tiếp cận. Chúng có thể là thân hình mang sừng dê, có hình dáng như rắn với thân ngựa, hoặc có đầu to thân nhỏ, hay tay chân như gà... Sa mạc dường như rất “khô cạn”. Loại “khô cạn” này không chỉ tác động đến thể xác mà còn thấm vào sâu trong tâm hồn. Chỉ có sức mạnh của Sinh Hồn Thạch mới có thể đề kháng lại. Âm Ma đầu lâu là một trong những nguyên liệu quan trọng nhất để tạo ra Sinh Hồn Thạch.

Những dị dạng kỳ quái này, hay chính xác hơn là những Ma vật, như cá gặp nước giữa sự “khô cạn” này. Thân thể của Ma cũng là một phần của sự “khô cạn”. Không phải sa mạc tạo ra Ma, mà chính sự tồn tại của Ma mới mở rộng thêm sự hoang vắng của sa mạc.

Có đến hàng trăm Âm Ma đang tiến gần, lại giống như được quy tụ theo một chương pháp nào đó, tạo thành tư thế lặng lẽ bao vây. Khác với những đồng loại lẻ tẻ xác định ngẫu nhiên xuất hiện trên đường ranh sinh tử, như những con ruồi không đầu mất phương hướng. Trong vô vàn sa mạc, mặt trời vẫn sáng. Nhưng khi nhìn lên vầng thái dương, nó vĩnh viễn bị bao phủ bởi một màn tối tăm, giống như những vết gỉ sét bám trên gương đồng, không thể nào lau chùi sạch sẽ dù có cố gắng thế nào. Bạn vẫn nhìn thấy nó, nhưng vĩnh viễn không thể qua đó nhìn rõ chính mình.

“Mặc dù hắn có thể chịu đựng cả sa mạc vô tận này, thì hắn định làm gì?” Một người quấn thân trong chiếc áo choàng đen hỏi. Chiếc áo choàng ấy không phải bình thường, mang cảm giác nặng nề, như được đúc từ sắt. Hai bên vạt áo có gắn hai mũi tên đen, sắc bén và không chỉ là đồ trang trí thông thường mà thực sự có thể lắp cán, dùng để giết địch.

Huyền Ngục Thùy Tiến Bào là tiêu chí của Đại Tần Trấn Ngục ty. Nhờ vào sự hỗ trợ của bí thuật chuyên môn từ Trấn Ngục ty, phía sau chiếc áo choàng còn hiện lên một bức họa Hắc Ngục. Trong trạng thái này, chiếc áo choàng bắt đầu nổi bật giữa đám đông. Thế nhưng, có lẽ trên đời này chẳng ai muốn mình bị nhận ra.

“Đi hỏi thử xem.” Một người khác trong trang phục hắc bào nói. Chiếc mũ trùm của hắn đã được vén lên, để lộ trán trọc lốc với những hoa văn như dây xích. Hắn đưa tay phải ra phía trước... Ngón tay khép lại! Những “thứ” mơ hồ đang tiến lại gần thì đồng loạt phát ra những tiếng hú quái dị, chói tai nhưng lại ngắn ngủi. Âm thanh vừa vang lên đã nhanh chóng chấm dứt, chỉ để lại... một đống đầu lâu.

Những đầu lâu kỳ quái, hung ác và dị dạng, chính là đầu lâu của Âm Ma. Bản thể của Âm Ma nửa hư nửa thực, đầu lâu là ma khí, trong khi thân thể mới có thực thể. Nhưng sau khi chết, tình thế lại đảo ngược; chỉ có đầu lâu có thể được bảo tồn, từ hư chuyển thực, trong khi thân thể từ thực chuyển hư và nhanh chóng tan biến. Sát phạt Âm Ma, đầu lâu của Âm Ma chính là “chiến lợi phẩm” duy nhất. Chúng có thể được sử dụng để chế tạo Sinh Hồn Thạch, nhưng càng nhiều Sinh Hồn Thạch tích lũy lại chỉ có thể tác dụng trong sa mạc...

“Đồ Duy.” Người quấn trong hắc bào có chút bất mãn nói: “Trước khi đến, ta đã nói với ngươi, khi ra tay thì ra tay, đừng làm rối lên.” “Thế mà lại ồn ào sao?” Người có đầu trọc với hoa văn dây xích nhìn hắn, cuối cùng thở dài: “A.”

Ngay lúc này, từ phía xa bụi mù mịt, một bóng người bước vững vàng tiến tới. Cũng mặc Huyền Ngục Thùy Tiến Bào, mũ trùm cũng đã được vén lên. Hắn có mái tóc dài, bên tai trái đeo một cái móc. Tay trái hắn kéo lê một thân thể hình người to lớn, bất động. Từ góc nhìn này, chỉ có thể thấy “thứ” mà hắn đang kéo lê, có một cặp sừng trâu rất lớn. “Ta đã bắt được đầu Tướng Ma này!” Người này vui vẻ nói.

“Thượng Chương.” Thân ảnh quấn trong hắc bào xoay lại nhìn, ngữ khí có chút bất cần: “Giết thì được rồi, ngươi bắt nó về làm gì?” “Tướng Ma mà.” Thượng Chương nói: “Giết thì tan biến, không còn lại gì.” Khác với Âm Ma, Tướng Ma có trí tuệ, đủ năng lực chỉ huy một đội quân Âm Ma, xem như là “quan quân” cấp thấp trong thế giới Ma. Nhưng ai mà biết được, trong thế giới Ma có tồn tại khái niệm “quan quân” hay không?

Thời gian giữa Ma Triều đã qua quá lâu... Nhưng có một điều rất rõ ràng, Tướng Ma khi đã chết, đầu lâu cũng không còn lại, tất cả đều tan thành ma khí. Xét về “thu hoạch”, còn không bằng Âm Ma. Nói chung, đó là tình cảnh bi thảm, giết nó cũng thật phí công sức, lại còn khó xử lý. “Nhưng một đầu Tướng Ma không biết nhiều, gần như không có giá trị.” Người trong hắc bào hỏi: “Ngươi bắt nó về làm gì?” “Nó không dễ bắt.” Người này vẫn vui vẻ nói.

Người quấn trong hắc bào tức giận: “Đây có phải là vấn đề bắt được hay không? Đã bảo ngươi, ta hỏi ngươi bắt nó về làm gì?” “Được, được, được.” Thượng Chương buông tay trái. Một tiếng nổ rất nhẹ. Tướng Ma sừng trâu nổ tan thành ma khí, nhanh chóng tan biến vào lòng đất sa mạc, như côn trùng chui lủi.

“Đừng tức giận, Át Phùng.” Thượng Chương vừa cười vừa nói. “Mẹ nó, từng người không để ý! Đây đâu phải là nơi an toàn. Nếu để cho lũ sói con kia chú ý thì phiền phức.” Át Phùng thúc giục: “Nhanh lại đây hỏi vấn đề!” “Được rồi, được rồi.” Thượng Chương tiếp cận, đi qua Đồ Duy đầu trọc, đến đứng sau Át Phùng.

Trên mặt hắn mang nụ cười, cúi đầu nhìn xuống mặt đất. Trên mặt đất, một người đầy thương tích nằm đó. Người đó có vẻ là trung niên, nhưng ánh mắt lại ảm đạm, những nếp nhăn nơi khóe mắt hằn sâu. Tóc dài tán trên mặt đất, từng sợi đã chuyển trắng... Hắn đang nhanh chóng già yếu. Kim khu ngọc tủy đã bị đánh nát. Cảnh giới Thần Lâm, giờ chỉ còn là dĩ vãng.

“Chào ngài, Đặng Nhạc tiền bối.” Thượng Chương nhìn thẳng vào mắt hắn, tươi cười nói: “Trước đây chúng ta giao đấu khá nhanh, chưa kịp giới thiệu bản thân. Bỉ nhân từ Đại Tần Trấn Ngục ty, Thượng Chương. Đứng thứ mười trong hàng ngũ ty ngục trưởng.” Nằm trên mặt đất chính là Đặng Nhạc! Ánh mắt Thượng Chương lướt qua bên cạnh Đặng Nhạc, đột nhiên mang chút sắc thái đau thương: “Hiện giờ, còn chín người.”

Bên cạnh Đặng Nhạc, còn có một người nằm đó. Hay chính xác hơn, một thi thể. Cũng mặc Huyền Ngục Thùy Tiến Bào... thi thể. Nằm sấp trên mặt đất, bất động. Ở lưng có một lỗ thủng lớn, xuyên thấu cả Huyền Ngục Thùy Tiến Bào và thân thể, còn xuyên vào lòng đất, đen ngòm không thấy đáy. Giống như bị một ngọn trường thương vô hình đóng chặt xuống đất.

Hiển nhiên để bắt được Đặng Nhạc, Đại Tần Trấn Ngục ty đã phải trả cái giá không nhỏ. Biểu cảm trên gương mặt Thượng Chương không hề hung ác. Còn Đặng Nhạc lặng lẽ nhìn hắn, rồi khẽ nhếch miệng cười. Hắn từ từ nói: “Rất hân hạnh được biết ngươi, Thượng Chương.” Giọng hắn đã có chút già nua, không còn chút sức lực.

Khó ai tin rằng một người trông hư nhược như vậy lại có thể trốn chạy dưới sự vây bắt của bốn ty ngục trưởng Đại Tần Trấn Ngục ty, vừa đánh vừa lẩn trốn, kéo dài suốt ba ngày trời, thậm chí còn giết chết một trong số đó! “Rất tốt, ta thích kết giao bạn bè. Ngươi tốt với ta, ta cũng sẽ đối xử tốt với ngươi.” Thượng Chương cười nói: “Ngươi có thể trả lời cho ta vài câu hỏi không?” “Đương nhiên, người Tần ta từ trước đến nay luôn có truyền thống dìu dắt hậu bối.” Đặng Nhạc trả lời, mặc dù nói chuyện là một điều rất tốn sức đối với hắn, nhưng hắn vẫn dùng ý chí kiên cường để giọng mình nhẹ nhàng, ôn hòa: “Tuy nhiên, theo phép lịch sự, có phải ngươi nên giải đáp một nghi vấn của ta trước không?”

Thượng Chương rất thành khẩn suy nghĩ: “Hẳn là như vậy. Nhưng ngươi chuẩn bị hỏi nhanh lên.” Hắn giả vờ vuốt ve lên cơ thể Đặng Nhạc, như thật sự không biết xấu hổ: “Bởi vì tình trạng của ngươi... ngươi biết.” “A.” Đặng Nhạc lại cười: “Ta biết rõ trong lòng.”

Người đàn ông với mái tóc đã bạc gần nửa này nhìn Thượng Chương với ánh mắt hiếu kỳ: “Các ngươi phát hiện ra ta bằng cách nào?” “Do tin tức từ bạn ngươi.” Thượng Chương cười nói. “Không thể nào.” Đặng Nhạc vẫn cười: “Người bạn đó sẽ vĩnh viễn không bán đứng ta.”

“Đương nhiên. Người bạn đó rất trung thành.” Thượng Chương trấn an: “Năm xưa hắn đã chứng kiến cha mình bị thiêu cháy mà không khai ra tung tích của ngươi.” “Nhưng mà,” Thượng Chương tiếp tục: “Các ngươi đã không liên lạc với nhau từ lâu, có biết không? Sau này hắn đã có con?”

“Ai.” Thượng Chương thở dài tiếc nuối: “Chuyện này thật kỳ lạ. Ngươi biết không? Thường thì, nếu có con, người đó sẽ có nhược điểm.” Đặng Nhạc khẽ gật đầu: “Ta hiểu.” Thượng Chương cười nói: “Thì ra đã hiểu nhau.”

Không biết mọi người có nghĩa là “hiểu” thế nào. “Đứa trẻ đó ra sao rồi?” Đặng Nhạc hỏi. “Thì ra sao chứ? Nuôi lớn thôi.” Thượng Chương đáp: “Ai mà nhẫn tâm ra tay với một đứa trẻ?”

Đặng Nhạc im lặng một hồi, rồi hỏi: “Vậy bạn ta đâu?” “Cái này phải giữ bí mật.” Biểu cảm trên mặt Thượng Chương trở nên nghiêm túc: “Trấn Ngục ty có quy tắc. Ngài chắc hiểu.” “Hiểu.” Đặng Nhạc trả lời. Thượng Chương nhìn hắn, mỉm cười: “Cho nên ta vĩnh viễn không sinh con. Vĩnh viễn không cưới vợ.”

Đặng Nhạc lướt xuống hạ bộ của hắn, cười nói: “Vào cung là được.” “Vậy cái đó không được!” Thượng Chương phản ứng rất mạnh: “Ta ghét nhất các thái giám đó! Họ luôn nói lời dối trá, tâm lý biến thái!”

Át Phùng tính tình không tốt, và cùng với Đồ Duy đầu trọc hoa văn dây xích, không cần phải nhắc đến mức độ không kiên nhẫn của họ. Kể từ khi Thượng Chương bắt đầu thẩm vấn, họ đã giữ im lặng. Rõ ràng, trong chuyện này, họ rất tin tưởng hắn. Nhưng dường như hắn nói chuyện rất cởi mở với Đặng Nhạc, như thể hoàn toàn quên mất mục đích thẩm vấn.

Đặng Nhạc nhắc nhở hắn: “Ngươi có thể hỏi ta.” “Các ngươi xem.” Thượng Chương nhìn Át Phùng và Đồ Duy, rất tự mãn: “Ta đã nói rồi mà? Lợi người lợi mình. Khi ra ngoài đường, phải nhờ bạn bè!”

Hắn quay lại, nhìn Đặng Nhạc: “Vậy ta hỏi ngươi nhé. Người mà chúng ta muốn tìm thì ở đâu?” Đặng Nhạc nhìn thẳng vào mắt hắn: “Ta không biết.” Thượng Chương xoa lên mi tâm: “Ngươi bị thương nặng như vậy, có thể sẽ mất trí nhớ. Ta hiểu.”

Hắn rất thấu tình đạt lý, tốn công kiếm cớ giúp Đặng Nhạc. Rồi hắn nói: “Vậy ta đổi câu hỏi, hắn muốn làm gì?” Thượng Chương nhìn quanh: “Nơi quái quỷ này, hắn cũng chịu nổi à?” “Có thể là trưởng thành thôi.” Đặng Nhạc vừa cười vừa nói.

Thượng Chương thành khẩn nói: “Ta vừa hỏi ngươi hai câu, nhưng ngươi chỉ trả lời một. Ta rất ghét những người không nghiêm túc mà chỉ nói lấp lửng. Chúng ta mới quen, đừng làm ta thất vọng, được không?” Đặng Nhạc chậm rãi nói: “Người trẻ tuổi, hai câu hỏi đều có thể trả lời như một. Ta đã lớn tuổi rồi, còn có thể lừa ngươi được sao?”

Thượng Chương chậm rãi gật đầu, rồi mím môi, mỉm cười: “Ngài có lẽ không hiểu rõ lắm về Trấn Ngục ty hiện tại. Thủ đoạn hỏi cung của chúng ta không giống như trước kia đâu.” “Thật đáng mừng.” Đặng Nhạc nói: “Giang sơn đời nào cũng có tài tử, rực rỡ mấy trăm năm a.”

Thượng Chương từ từ ngồi xổm xuống, vẫn giữ nụ cười trên mặt, dùng hai ngón tay nhẹ nhàng nhặt một ngón tay của Đặng Nhạc: “Một ngón tay đoạn sông, đúng không?”

Trong vô vàn hoang mạc, ngay cả gió cũng không lọt vào. Nhưng gió bất lực trong đường sinh tử này, có lẽ đã từng lướt qua thảo nguyên, có thể từng phất qua cành liễu, hoặc có lẽ đã từng bay bổng trên dòng sông dài. Vậy thì đài Quan Hà, nó có lẽ cũng đã đến.

Trên đài Quan Hà, thiên kiêu các nước tập trung đông đảo. Tinh kỳ dày đặc, người người ồn ào náo nhiệt. Thời gian bắt đầu chính thức Hội Hoàng Hà là vào ngày mười một tháng bảy. Nhưng thực tế thì từ ngày chín tháng bảy, các cuộc so tài đã bắt đầu. Hay còn gọi là “Tiền kỳ tuyển chọn”.

Hội Hoàng Hà chính thức thi đấu, bất kể là Nội Phủ tràng hay Ngoại Lâu tràng, đều chỉ có mười sáu suất. Trong đó, sáu suất đã bị sáu đại cường quốc chiếm lấy. Mười suất còn lại do các nước khác tranh giành. Đối với nhiều quốc gia, mục tiêu thực sự chỉ là có được tư cách tham gia Hội Hoàng Hà chính thức mà thôi.

Có được tư cách tham gia chính thức sẽ mang lại nhiều quyền lợi hơn. Nếu có thể tiến vào một hoặc hai vòng thì có chỗ để ổn định cuộc sống sau Vạn Yêu chi Môn, khả năng độc lập bắt giữ yêu tộc, chế tạo Khai Mạch Đan. Không cần phải mãi mãi quanh quẩn trong việc cống nộp Khai Mạch Đan, không bao giờ thoát khỏi sự kiểm soát của kẻ bá chủ.

Đương nhiên, không phải mọi thành quả đều đáng giá. Một quốc gia không tương xứng với thành tích của thiên kiêu cũng rất đáng sợ. Những cứ điểm bị bỏ rơi sau Vạn Yêu chi Môn... từ đâu mà ra? Đối với những đại quốc như Hạ quốc, Ngụy quốc, Thịnh quốc, Tống quốc, điều họ muốn chắc chắn không chỉ có vậy. Đỉnh thang nhẹ hoặc nặng, ai không muốn biết được sức mạnh của nhau?

Nhưng thiên hạ chỉ có sáu nước mạnh nhất. Kẻ đứng sau muốn thay thế cần phải trả giá rất nhiều. Giữa Đài Quan Hà, diễn võ trường đã được mở ra, bao quanh bởi lục hợp trụ. Tham gia Hội Hoàng Hà lần này, ngoài sáu đại cường quốc ra còn có tổng cộng 136 nước khác.

Trên thực tế, những quốc gia nào có thể tham dự thực sự đều là những tiểu quốc có quốc lực không tệ. Những đế quốc ở phía tây như Mạch quốc, Thành quốc, Lạc quốc… cơ bản là không cử người tham gia. Ngoài việc không có hy vọng thắng lợi, việc di chuyển xa xôi tốn kém chi phí cho những cường giả dẫn đội, còn một lý do rất quan trọng là trong tiền kỳ tuyển chọn Hội Hoàng Hà không cấm sinh tử.

Nhiều tiểu quốc chỉ có vài thiên tài đáng để bồi dưỡng, còn trông chờ họ trưởng thành, trở thành trụ cột quốc gia, duy trì quốc vận hàng trăm năm. Đưa họ đến Hội Hoàng Hà để liều mạng, thực tế là không đáng. Thực tế, trong những cuộc thi đấu chính thức của Hội Hoàng Hà cũng không cấm sinh tử. Chỉ có điều, những cường giả tham gia chính thức sẽ ra tay bảo toàn tính mạng cho thiên kiêu vào thời khắc quyết định.

Nhưng dù sao đi nữa, việc 136 đội quốc gia tranh giành những suất chính thức ít ỏi cũng đủ chứng minh sự cạnh tranh khốc liệt. Trong số 136 quốc gia này, có 112 người cạnh tranh cho mười suất chính thức Nội Phủ cảnh. Đa phần các quốc gia tham dự Hội Hoàng Hà đều cử tu sĩ Nội Phủ cảnh tham gia thi đấu. Có 75 người tranh giành cho mười suất chính thức Ngoại Lâu cảnh.

Chỉ có 17 người cạnh tranh cho hai suất chính thức không giới hạn tuổi (dưới 30). Nói là không giới hạn tuổi (dưới 30), nhưng nếu thực sự đưa tu sĩ Nội Phủ cảnh chưa đến 30 tuổi thì cũng không có cơ hội xuất hiện. “Nội Phủ tràng đông như vậy! Thảo nào người ta nói Nội Phủ tràng mới là nơi cạnh tranh khốc liệt nhất.” Trong một phòng trà nào đó trên phố, Tào Giai cười khi nghe vệ binh báo cáo: “Khương Thanh Dương, có hồi hộp không?”

“Đương nhiên không thể đánh giá như vậy.” Khương Vọng ngồi xếp bằng đối diện hắn nói: “Chỉ là Ngoại Lâu tràng và không giới hạn tuổi (dưới 30) có ngưỡng cửa cao hơn, từ trước đã loại bỏ một đám người rồi. Còn sốt sắng không...” Hắn cúi đầu nhìn Trường Tương Tư: “Nghe anh hùng thiên hạ đều đến đây, kiếm của ta đang run.” Rồi hắn khẽ cười: “Nó rất hưng phấn.”