Xích Tâm Tuần Thiên

Đương thời, dòng sông lớn nhất và dài nhất chính là Trường Hà. Riêng những đoạn sông đã biết thôi, nó đã trải dài đến hàng vạn dặm. Có những quan niệm cho rằng Trường Hà bắt nguồn từ cực tây, có người lại cho rằng nguồn gốc của nó nằm ở Ngọc Kinh Sơn, một trong những thánh địa của Đạo môn. Tuy nhiên, những quan niệm này vẫn chưa được xác thực. Điều chắc chắn là dòng nước này bắt đầu từ phía tây của Uyển quốc, chảy xuyên qua Trung Vực và uốn lượn đến tận Hạ quốc ở Nam Vực.

Trường Hà cùng với vô số chi lưu của nó hợp thành một hệ thống sông ngòi bao phủ gần nửa lãnh thổ Nhân tộc, nuôi sống vô số sinh linh hai bên bờ. Nhờ vào sự cổ xưa, mênh mang và vĩ đại của nó, Trường Hà còn được gọi là "Lục địa chi hải", "Sông Mẹ", "Sông Tổ", hay "Nguyên lưu của dòng sông nội địa".

Phía tây bắc của Trang quốc có một nước tên là Lạc. Khu vực phía bắc của Lạc quốc được Trường Hà chảy qua. Kênh rạch ở Lạc quốc chằng chịt như mạng nhện, và người dân nơi đây chủ yếu di chuyển bằng thuyền, tạo nên một phong cách sống đặc trưng, khiến nơi này được mệnh danh là "Thủy thượng chi quốc". Theo lý thuyết, với vô số thủy mạch xung quanh, Lạc quốc lẽ ra phải giao hảo với Thủy tộc, nhưng thực tế lại ngược lại. Lạc quốc và Thủy tộc có mâu thuẫn sâu sắc, đến mức không thể chung sống hòa bình.

Cổ ước giữa Nhân tộc và Thủy tộc về việc chung sống hòa bình chỉ còn là tờ giấy lộn tại Lạc quốc. Thậm chí, đây còn là thị trường nô lệ Thủy tộc lớn nhất. Trong khi các quốc gia Nhân tộc khác cấm buôn bán nô lệ Thủy tộc thì đây lại trở thành trụ cột kinh tế của Lạc quốc. Người Lạc quốc đi lại trong nước bằng thuyền, nhưng khi ra ngoài, họ tuyệt đối không dùng đường thủy. Bất kỳ Thủy tộc nào giết người Lạc quốc cũng được ngầm cho phép, hiếm khi có ai đứng ra bênh vực cho những người dân đó.

Do sự hiện diện của Thanh Hà Thủy Phủ, quan hệ ngoại giao giữa Trang quốc và Lạc quốc từ lâu đã xấu đi. Nhưng cả hai bên lại có sự kiêng dè lẫn nhau, nên chưa từng xảy ra chiến tranh quy mô lớn. Về mặt địa lý, phía bắc Trang quốc giáp với Ung quốc, tây nam giáp với Mạch quốc. Phía tây bắc là vùng đệm không ai quản lý, giữa Trang, Lạc và Ung, nơi mà thực tế không có không gian để xâm chiếm lẫn nhau. Quan hệ giữa Trang quốc và Ung quốc là một mối thù không thể giải hòa. Quan hệ giữa Ung quốc và Lạc quốc cũng không khá hơn, tương tự như mối quan hệ giữa Trang và Lạc, Ung quốc cũng có Lan Hà Thủy Phủ, một trong những lực lượng trọng yếu của quốc gia.

Lạc quốc, một quốc gia buôn bán nô lệ, ngoài nô lệ Thủy tộc ra, không có sản nghiệp nào để thay thế, và vũ lực cũng không phải là điểm mạnh. Vậy mà, trong tình cảnh bị các nước láng giềng phía đông ghét bỏ (ít nhất là trên danh nghĩa), Lạc quốc vẫn phát triển ổn định đến ngày nay. Nguyên nhân cụ thể cho tình trạng này không đủ để người ngoài bàn luận.

Như đã nói, giữa Trang, Lạc và Ung có một vùng đệm không ai quản lý. Nơi đây, quyền lực không thể bao trùm, là vùng đất của hỗn loạn. Không rõ từ năm nào, một thành phố tên là Bất Thục đã mọc lên tại đây. Có hai giả thuyết về nguồn gốc cái tên này. Một là, người trong thành đều là những kẻ có tội ác nghiêm trọng, khó lòng chuộc tội. Hai là, những kẻ ác ở trong thành không bao giờ biết hối cải, mãi mãi không thể chuộc tội. Những người tin vào giả thuyết nào cũng có, từ trước đến nay, không có sự đồng thuận. Hai giả thuyết cứ thế tồn tại song song với sự ô uế của thành phố.

Bất Thục Thành đại diện cho sự hỗn loạn, hoặc đúng hơn, hỗn loạn chính là quy tắc lớn nhất ở đây. Nhưng bất kỳ khu dân cư nào hình thành cũng cần có một trật tự nhất định. Dù là những kẻ tội lỗi, họ cũng không thể sống cả ngày trong sợ hãi. Mỗi người bước vào Bất Thục Thành đều phải định giá cho mạng sống của mình và nộp một khoản gọi là "Mệnh kim". Giá này có thể là hàng ngàn hoặc hàng vạn nguyên thạch, một đồng Tề Đao tiền, một cái Tần Hoàn tiền, thậm chí một thớt Bush sao. Mức giá của "Mệnh kim" phụ thuộc vào việc mỗi người sẵn sàng chi bao nhiêu cho mạng sống của mình. Bất Thục Thành không ép buộc ai.

Chỉ cần nộp "Mệnh kim", bạn có thể sống trong thành phố này. Bất kỳ ai muốn đe dọa mạng sống của bạn trong thành phố phải trả giá gấp nhiều lần "Mệnh kim" mà bạn đã nộp. Đó chính là "Tiền chuộc". Nếu không, họ sẽ bị coi là kẻ thù của Bất Thục Thành. Có một câu chuyện lan truyền rất phổ biến: cư dân của Bất Thục Thành đều là những kẻ tội ác tày trời, khó lòng chuộc tội. Vì vậy, nếu ai muốn giết họ, cần có quyết tâm gấp vạn lần và phải chấp nhận giá phải trả thật đắt.

Người duy trì trật tự này, hay còn được gọi là chủ nhân của Bất Thục Thành, dù chưa bao giờ thừa nhận mình là người đứng đầu, chỉ tự nhận là tội nhân lớn nhất của Bất Thục Thành. Người đời gọi nàng là Tội Quân, Hoàng Kim Mặc.

Dù là kẻ thấp hèn nhất, con người cũng luôn mong muốn được đối xử tử tế. Dù là kẻ u ám nhất, cũng khao khát ánh nắng mặt trời. Hôm nay, trời nắng đẹp, thời tiết rất tuyệt vời. Từ cổng đông của Bất Thục Thành, một bóng hình bước ra, như thể đang bước trên những tia nắng. Hắn có làn da nhẵn bóng, đôi mắt kiêu hãnh. Mỗi sợi tóc đen nhánh đều phấp phới, không hề che giấu vẻ nổi bật của bản thân. Khí thế của hắn sắc bén đến nỗi những người gác cổng đang ngái ngủ bên cửa thành phải bừng tỉnh. Chúng nhận ra hắn đang vác một cây trường thương sau lưng.

Cây thương có vẻ ngoài cổ điển, bình thường, dường như không xứng với khí chất của hắn, nhưng khi kết hợp lại, lại tạo nên một sự hòa hợp kỳ lạ. "Ngươi hiểu quy tắc phải không?" Tên gác cổng ngồi dựa vào cửa thành, lười biếng hỏi. Nếu là người mới, hắn sẽ lặp lại quy tắc về "Mệnh kim".

Bất Thục Thành không cần đến bảo vệ nghiêm ngặt, chỉ cần một người ngồi ở cửa thành thu tiền là đủ. Dù là một ông lão bình thường, cũng có thể đảm đương vị trí này. Dù mang tâm địa xấu xa đến đâu, muốn vào Bất Thục Thành cũng không thể không nể mặt người gác cổng. Người nọ rõ ràng là đã hiểu quy tắc. Dưới ánh mặt trời, một đồng đao tệ xoay tròn trên không trung, vẽ nên một đường cong duyên dáng rồi rơi vào tay tên gác cổng. Nếu người này nộp đến vạn lượng hoàng kim, hắn cũng sẽ không cảm thấy ngạc nhiên.

Đôi khi, những kẻ tàn nhẫn lại trân trọng mạng sống của mình hơn. Kẻ càng ác, càng có của cải. Những loại người này thường sẵn sàng chi một khoản lớn cho mạng sống của mình. Hắn cũng từng thấy nhiều người nộp mấy trăm, mấy ngàn đồng nguyên thạch để làm "Mệnh kim". Nhưng khi cầm đồng đao tệ này, tên gác cổng chợt tỉnh táo. Đây chỉ là một đồng đao tệ rẻ mạt của Trang quốc. Điều đó có nghĩa là, hầu như bất kỳ ai trong thành đều có thể trả giá để giết hắn.

Nói cách khác, hắn không có bất kỳ sự bảo vệ nào khi bước vào thành phố đầy những kẻ xấu, và bất kỳ ai trong thành cũng đều có thể kết liễu mạng sống của hắn. Không quan trọng hắn từ đâu đến hay có bối cảnh gì. Những kẻ ác trong Bất Thục Thành sẽ không quan tâm đến điều đó. Luật pháp của bất kỳ quốc gia nào cũng không thể quản lý được Bất Thục Thành. Họ đến đây, vốn đã phạm tội tày trời bên ngoài, không thể tiếp tục sống được nữa. Người trẻ tuổi vác thương này đã ném ra một đồng đao tệ của Trang quốc, như thể tuyên bố với cả thành phố tội ác: "Muốn giết ta sao? Cứ đến đi."

Tên gác cổng nhận lấy đồng đao tệ, lấy ra giản để vào thành, nguệch ngoạc ghi lại rồi hỏi: "Tên?" Không hề dừng lại, bóng lưng vác trường thương đã sải bước vào Bất Thục Thành, chỉ còn vang vọng một giọng nói sắc bén như lưỡi dao: "Chúc Duy Ngã."