Trọng Huyền Thắng thực sự không tiết lộ bất kỳ thông tin nào, tình hình quân sự là vấn đề nghiêm trọng, không phải trò đùa! Tuy nhiên, những tin tức mà hắn đã tiết lộ, người tinh ý chắc chắn sẽ hiểu. Quốc gia Tề gần đây có khả năng động binh, nhưng không rõ mũi nhọn sẽ nhắm đến đâu! Có vẻ như việc tướng quân Khúc quốc bị ám sát đã chạm đến dây thần kinh của một số người. Tề quốc, với tư cách là bá chủ của các quốc gia Đông vực, chỉ cần một bất ngờ nhỏ cũng đủ khiến thiên hạ chú ý.
Tụ Bảo thương hội, được Trọng Huyền Thắng nhắc đến, từ xưa đến nay vốn được xem ngang hàng với Tứ Hải thương minh, là một trong những tổ chức thương hội cao cấp nhất thiên hạ. Tên gọi Tụ Bảo có vẻ bình thường, phương thức hoạt động cũng rất rõ ràng. Họ dựa vào nguyên tắc "Tại thương ngôn thương" — không nói về ân tình, chỉ nói về quy tắc. Tiền trao cháo múc, giao dịch rõ ràng. Chính vì "mùi tiền" nặng nề này mà họ thường bị những nhân sĩ cao cấp khinh thường. Chẳng hạn, danh sĩ Hứa Thả một lần say rượu đã lớn tiếng chế giễu trước đông đảo quý tộc: "Ta thấy những kẻ dơ bẩn này không ai sánh được Tụ Bảo thương hội!" Mỗi lần gặp người của Tụ Bảo thương hội, hắn đều cố ý che mặt, thể hiện sự ghê tởm.
Suốt thời gian dài, cụm từ "hơi tiền" luôn gắn liền với Tụ Bảo thương hội. Đối với điều đó, hội trưởng Tụ Bảo thương hội chỉ đáp lại một câu: "Nhộn nhịp vì tiền đến, vội vã vì tiền đi!" Rồi không nói thêm gì nữa. Trong giới chính thống, Tụ Bảo thương hội không thể so sánh với Tứ Hải thương minh, tổ chức này có nguồn gốc từ dòng dõi quý tộc. (Tứ Hải thương minh có chín vị chấp sự danh dự, đều là hoàng thân quốc thích). Tuy nhiên, những người thực sự nắm quyền hiểu rằng, thực lực của Tụ Bảo thương hội đã âm thầm vượt lên, trở thành bá chủ trong các thương hội của Tề quốc, bỏ Tứ Hải thương minh lại phía sau từ lâu.
Với Khương Vọng, tình hình hiện tại có thể tạm gác lại. Khi dịch chuột bước đầu được khống chế, điều hắn muốn làm nhất là truy tìm kẻ chủ mưu thực sự đứng sau dịch bệnh, chính là Bạch Cốt đạo! Tán ôn dịch Trư Cốt Diện Giả đã chết, nhưng Khương Vọng có lý do để tin rằng Bạch Cốt đạo chắc chắn đã chuẩn bị. Nếu không, việc phát tán dịch chuột này có ý nghĩa gì? Chẳng lẽ chỉ để giết người? Hay có thể, Bạch Cốt đạo, loại tà giáo này, thực sự có ý định diệt thế. Nhưng chỉ dựa vào cuộc ôn dịch này rõ ràng là không đủ.
Thực tế, nếu Gia Thành ngay từ đầu chọn áp dụng giới nghiêm toàn vùng khi phát hiện dịch bệnh bùng phát, nhường quyền lực cho Dương đình, thì dịch chuột cơ bản sẽ không đến mức lan rộng đến quy mô này. Hơn nữa, Khương Vọng cho rằng mình đã có những hiểu biết nhất định về Bạch Cốt đạo, và nhận ra sự đáng sợ của giáo phái này. Bất kỳ thủ đoạn lớn hay tàn nhẫn nào, không ai có thể sánh bằng họ. Tiểu Lâm trấn đã bị hủy diệt, Ngụy Khứ Tật đã lợi dụng lý do ba thành luận đạo để trả thù giáo chúng Bạch Cốt đạo, tưởng rằng sự việc đã kết thúc. Nhưng sau đó, Phong Lâm Thành lại bị tiêu diệt triệt để.
Không bao giờ được đánh giá thấp Bạch Cốt đạo! Đó là điều Khương Vọng luôn tự nhủ. Đối với kẻ thù, Khương Vọng nguyện dành sự cảnh giác và đề phòng lớn nhất, đặt trọng tâm cao nhất, như vậy mới có cơ hội để báo thù triệt để. Giết Trư Cốt Diện Giả chỉ là bước đầu, là một khởi đầu vô nghĩa. Từ trên xuống dưới Bạch Cốt đạo, có rất nhiều kẻ đáng chết, rất nhiều kẻ chờ đợi Trường Tương Tư ghé thăm.
Vì thế, vấn đề Khương Vọng cần xem xét hiện nay là: Bạch Cốt đạo diệt Phong Lâm Thành để luyện chế Bạch Cốt Chân Đan, vậy thì việc phát tán dịch chuột ở Dương quốc là vì điều gì? Nếu tìm ra nguồn gốc này, có lẽ có thể phá vỡ âm mưu của Bạch Cốt đạo. Hoặc có thể, hiện tại hắn chưa đủ sức để đối đầu trực diện với Bạch Cốt đạo, nhưng đây là Đông vực xa xôi, đây là Dương quốc. Bạch Cốt đạo ở đây chắc chắn không có căn cơ sâu sắc. Hơn nữa, chúng vừa gây ra dịch chuột, đương nhiên trở thành kẻ thù của Dương đình. Chỉ cần có lý do thích hợp, chưa chắc đã không thể chặt đứt nanh vuốt của Bạch Cốt đạo tại đây.
Thông tin bí ẩn liên quan đến tầng sâu nhất của Bạch Cốt đạo rất khó có được, vì vậy lùi một bước và xem xét vấn đề khác, sau Trư Cốt Diện Giả, Bạch Cốt đạo sẽ phái ai đến Dương quốc để tiếp tục kế hoạch? Dựa vào thông tin mà Trư Cốt Diện Giả tiết lộ trong trận chiến trước, Thập Nhị Cốt Diện ít nhất đã có bốn kẻ chết dưới tay Chúc Duy Ngã, cộng thêm thương vong không thể tránh khỏi trong trận chiến ở Phong Lâm Thành, cùng với cái chết của Trư Cốt Diện Giả, số người còn sống của Thập Nhị Cốt Diện có lẽ không còn bao nhiêu.
Vậy người kế tục này có đến từ Thập Nhị Cốt Diện hay không? Hay là... Khương Vọng nắm chặt kiếm, bất kể là ai!
Sau khi sắp xếp mọi việc ở Thanh Dương trấn, một mình hắn tiến qua Gia Thành, tiến vào thủ phủ Nhật Chiếu quận. Khi trình bày thân phận và mục đích, hắn nhận được sự tiếp đón nồng nhiệt. Những người hầu, thị nữ đều không dám thất lễ. Vào phòng khách, Nhật Chiếu quận thủ thậm chí còn đứng dậy đón tiếp, thật sự là một đãi ngộ cực kỳ cao. Nhưng ngay khi tiếp xúc, Khương Vọng cảm thấy thất vọng. Bởi vì vị lão quận trưởng tóc bạc này, sau vài câu nói xã giao, câu đầu tiên là: "Không biết Trọng Huyền gia dự định viện trợ cho bản quận bao nhiêu?"
Rõ ràng rằng sự nhiệt tình này vì họ xem hắn là đại diện của Trọng Huyền gia, cho rằng Trọng Huyền gia sẽ quyên góp một khoản lớn cho Nhật Chiếu quận. Chuyện này không phải chưa từng xảy ra. Tề quốc, với tư cách là mẫu quốc, đã cử hành lễ cầu phúc cho Dương quốc, và động viên một đội ngũ y tế đến Dương quốc. Các vùng khác của Tề quốc cũng không ngừng quyên góp cho Dương quốc. Trên thực tế, Tứ Hải thương minh đã mua rất nhiều vật tư, phần lớn là bằng cách bán ra nửa giá, hoặc thậm chí quyên tặng trực tiếp khi biết các vật tư này được sử dụng để cứu trợ nạn dịch ở Dương quốc. Điều này nhờ vào mối quan hệ tốt đẹp giữa hai nước, và sự "trung thành tuyệt đối" của Dương quốc.
"Tề quốc ra lệnh, Dương quốc không dám không theo. Tề quốc có việc, Dương quốc không dám không giúp." Câu nói này xuất hiện trong các văn thư ngoại giao và rất nhiều người đã ghi nhớ. Nhiều người Tề coi người Dương quốc như người một nhà. Theo lý thuyết, Nhật Chiếu quận thủ quan tâm đến việc quyên giúp cho nhân dân trong quận cũng là điều nên làm. Nhưng vấn đề là, dù Trọng Huyền gia có muốn quyên giúp vật tư cho Nhật Chiếu quận, cũng không cần phải thông qua tay Nhật Chiếu quận thủ. Giao trực tiếp cho Tứ Hải thương minh chắc chắn là lựa chọn khiến người Tề yên tâm hơn. (Tuy nhiên, sau những gì đã trải qua ở Thanh Dương trấn, Khương Vọng giờ đã nhận ra rằng Tứ Hải thương minh cũng chẳng đáng tin cậy.)
Từ con mắt già nua của Nhật Chiếu quận thủ, Khương Vọng chỉ thấy sự tham lam vô đáy! Hắn cố nén sự khó chịu và nói: "Kỳ thực, Khương mỗ đến đây là có mục đích khác." "Ồ?" Nhật Chiếu quận thủ lập tức dựa người vào ghế, đôi mắt trở nên u ám hơn, nếp nhăn trên mặt càng sâu, lơ đễnh nói: "Không biết có chuyện gì quan trọng? Lại lớn hơn cứu trợ sao?"
"Khương Vọng đến đây là để cứu Nhật Chiếu quận khỏi nguy cơ hủy diệt!" Khương Vọng thốt ra một câu kinh người: "Không biết có tính là chuyện quan trọng hay không?" Nhật Chiếu quận thủ cười một cách ẩn ý, có lẽ ông ta đã thấy nhiều kẻ nói chuyện giật gân: "Nguy cơ hủy diệt là sao?"
"Quận trưởng có biết nguyên nhân gây ra dịch chuột lần này không?" "Chỉ đơn giản là do hai vị thành chủ Gia Thành và Việt Thành lừa gạt nhau, bản quận đã có văn thư răn đe. Thành chủ Gia Thành đã bị nghĩa sĩ giết chết." Nói đến đây, Nhật Chiếu quận thủ nhìn Khương Vọng một chút rồi nói tiếp: "Thành chủ Việt Thành sau này ra sao, còn phải xem xét thêm, cần điều tra thêm về hắn."
Khương Vọng thực sự không thể tin được rằng thành chủ Việt Thành hiện tại vẫn đang tại chức! Nhưng chỉ dừng lại ở việc gửi văn thư răn đe từ quận! Điều này chẳng khác gì phạt rượu ba chén? Hắn đã giết Tịch Mộ Nam, tiết lộ hiện trạng dịch chuột ở Gia Thành, có phải là xen vào chuyện người khác, xung đột với việc làm của người khác? Ít nhất, thái độ xa cách trong lời nói của Nhật Chiếu quận thủ đã rất rõ ràng. Ý nghĩa không ngoài việc “Nếu không đến để bàn chuyện quyên tặng, thì hãy rời đi sớm một chút, đừng làm phiền lão gia.”
Nhưng lúc này, Khương Vọng chỉ có thể giả vờ như không hiểu. "Quận trưởng đại nhân!" Hắn nói: "Dịch chuột lần này thực sự là do Bạch Cốt đạo chủ đạo gây ra tai họa. Hoàn toàn không phải thiên tai, mà là nhân họa. Thành chủ Gia Thành, thành chủ Việt Thành là nội hoạn, Bạch Cốt đạo mới là nguyên nhân gây ra! Chuyện này, không biết quận trưởng đã biết hay chưa?" Nghe đến đó, Nhật Chiếu quận thủ đã hoàn toàn mất hứng. Lúc này, hắn cầm chén trà lên, ám chỉ tiễn khách: "Trong quận tự có chế độ, việc này không thuộc phạm vi phụ trách của bản quận."
Tóm tắt chương này:
Chương này mô tả tình hình quân sự căng thẳng ở đất nước Tề, đặc biệt là mối đe dọa từ Bạch Cốt đạo. Trọng Huyền Thắng giữ im lặng nhưng những thông tin hắn tiết lộ khiến người tinh ý nhận ra sự cùng cực của Tề quốc khi có khả năng động binh. Khương Vọng tìm kiếm manh mối về dịch chuột và quyết định trực tiếp điều tra Nhật Chiếu quận, nơi quận thủ tỏ ra tham lam và không quan tâm đến mối nguy từ Bạch Cốt đạo, mặc cho Khương Vọng khẳng định đây là một nhân họa nghiêm trọng.
Tóm tắt chương trước:
Chương truyện xoay quanh Khương Vọng, người bị cuốn vào cơn dịch chuột và quyết định hành động để bảo vệ gia tộc mình. Mặc dù Tịch Mộ Nam bị coi là thủ phạm, Khương Vọng phải suy tính cẩn thận giữa lợi ích cá nhân và an toàn của mọi người. Trong khi Dương Đình xem xét tình hình, Khương Vọng phải đối mặt với những áp lực từ các thế lực khác, đồng thời cố gắng duy trì quyền lực của mình. Hắn có kế hoạch dùng sự lãng phí tài nguyên của Tứ Hải Thương Minh để khiến họ không còn khả năng gây rối. Sự cân nhắc giữa nhân đạo và quyền lợi cá nhân chi phối quyết định của những nhân vật trong truyện.