Xích Tâm Tuần Thiên

Ở vùng đất phương Bắc xa xôi, có một dải hoang mạc mênh mông kéo dài vô tận. Ai có thể biết được điểm tận cùng của hoang mạc ấy là đâu?

Trong cõi hoang mạc, "Ma" được sinh ra. Qua hàng ngàn năm, chúng vẫn luôn gây rối cho nhân loại. Theo truyền thuyết, vào thời cổ đại, đã từng xảy ra một cuộc Ma Triều, suýt chút nữa đã lật đổ nhân gian. May mắn thay, những bậc hiền tài đã chung sức chống lại, bảo vệ được hỏa chủng của nhân loại. Cuộc Ma Triều đã bị tiêu diệt, và được coi là dấu chấm hết cho thời kỳ cổ đại.

Phương Bắc nổi bật với hai quốc gia mạnh nhất: Kinh và Mục. Cả hai vương quốc này đã cử quân đội đóng quân tại biên giới của hoang mạc, nhằm đối phó với nguy cơ từ Ma Triều. Vì lý do đó, dải hoang mạc này thường được gọi là Biên Hoang, tượng trưng cho ranh giới giữa nhân tộc và sự hoang vu.

Hai cường quốc này cạnh tranh trên mọi mặt, nhưng khi đối mặt với hoang mạc, họ lại hợp tác chặt chẽ. Điều này đủ để thấy được mối đe dọa của "Ma".

Tuy nhiên, đối với hầu hết mọi người trong thời đại này, "Ma" chỉ là một truyền thuyết, vì từ thời Thượng Cổ đến nay, chưa có bất kỳ Ma nào thoát ra khỏi hoang mạc. Có lẽ nỗi sợ hãi còn sót lại trong lòng người chỉ tập trung vào chín Nhân Ma nổi tiếng với danh tiếng khủng khiếp.

Phía đông của hoang mạc là một bãi cát mênh mông. Bỏ qua những đụn cát nóng bỏng, nếu chia đôi biên giới hoang mạc, thì phía đông thuộc về khu vực phòng thủ của Mục quốc, còn phía tây thuộc về khu vực phòng thủ của Kinh quốc.

Là quốc gia mạnh mẽ nhất phương Bắc, Mục quốc chiếm giữ thảo nguyên rộng lớn, vì thế cũng sở hữu những chiến mã khỏe mạnh nhất. Trong mười đội kỵ binh mạnh nhất thế giới, Mục quốc chiếm đến hai.

Tại biên giới hoang mạc được bảo vệ của Mục quốc, bên trái là thảo nguyên xanh tươi vô tận, bên phải là hoang mạc im lìm và bao la. Thiên nhiên ở đây phân chia rõ rệt, sự sống và cái chết gần kề nhau, tạo thành những hình ảnh tương phản tuyệt vời.

Cắm trại của Mục quốc trải dài bên thảo nguyên, với những chiến sĩ mạnh mẽ canh gác biên giới. Trừ khi có chiến tranh, ít ai muốn bước vào hoang mạc. Dù nơi đây có vẻ như bị cô lập, đơn độc bảo vệ biên giới nhân loại, nhưng chỉ cần không ai bước vào hoang mạc, thì họ vẫn còn ở trong thế giới nhân loại.

Hoang mạc tĩnh lặng, không một làn gió; dường như ngay cả gió cũng phải tắt khi đến đây. Không có sự sống nào, ngoại trừ những Âm Ma nghêu ngao lang thang, và những chiến sĩ canh gác nơi này chưa bao giờ thấy sự sống nào khác.

Một kỵ sĩ đang tuần tra biên giới ghìm cương ngựa, dừng lại và nhìn vào hoang mạc. Trong tầm mắt của anh, một bóng người từ từ tiến lại gần, dần dần rõ nét. Hắn búi tóc dài gọn gàng, chảy xuống sau đầu. Mặc một chiếc áo da dê bình thường, thứ mà những người chăn nuôi trên thảo nguyên thường diện.

Tóc hắn hơi khô xơ, môi nứt nẻ, trông như một người không chịu nổi nắng gió. Những kẻ bình thường như vậy không phải là hiếm. Từ thời Thượng Cổ, bất cứ cường giả nào xâm nhập vào hoang mạc đều nhằm mất đi vinh quang đó. Chỉ có những người mang kim khu ngọc tủy mới đảm bảo thân thể họ không bị xâm nhập nơi này.

Hắn kéo lê một chiếc áo da lớn, tạo thành một vệt dài trên mặt đất của hoang mạc, chậm rãi tiến về phía trước. Những vết bẩn màu đen trên người hắn thu hút ánh nhìn của kỵ sĩ; đó là ma huyết, máu của "Ma" có màu đen.

Nhưng điều khiến mọi người kinh ngạc nhất lại là khuôn mặt của hắn. Khi nhìn thấy hắn, người ta sẽ phải thắc mắc: Sao có thể có người lại có vẻ đẹp như vậy? Vẻ đẹp này thậm chí còn vượt qua cả giới tính, có sức quyến rũ đến điên đảo.

Mặc dù đôi môi khô nẻ và làn da thô ráp, nhưng các đường nét trên khuôn mặt ấy lại hài hòa, thu hút đến mức không thể cưỡng lại. Thế nhưng, không ai trong số những kỵ sĩ dám nhìn lâu. Có một thủ lĩnh bộ lạc trước đây đã khao khát khuôn mặt ấy, và cuối cùng đã "mất tích", bộ lạc của hắn cũng sớm bị phân tán.

"Kéo cai!" Kỵ sĩ dẫn đầu cười lớn: "Ta kéo cai! Thương Đồ Thần vĩ đại phù hộ ngươi bình an trở về!"

"Kéo" có nghĩa là dẫn dắt, "cai" có nghĩa là vững mạnh, hoàn hảo. "Kéo cai" ám chỉ đến những người luôn muốn giúp đỡ bạn, trong Mục quốc, ý nghĩa của nó gần giống với tình huynh đệ. Thương Đồ Thần là vị thần mà người dân Mục quốc tôn kính. Theo truyền thuyết, Ngài mang hình dáng của một con sói, cánh của một con ưng và thân mình của một con ngựa. Cũng có những tế ti cho rằng, Thần không có hình hài xác định, không thể hình dung chính xác. Ngài không mang hình dạng nào mà con người có thể tưởng tượng, mà đồng thời cũng bao trùm tất cả những điều đó. Ngài không hiện diện ở bất kỳ nơi nào, nhưng cũng đồng thời hiện hữu khắp mọi nơi.

"Vũ Văn," chàng trai vừa từ hoang mạc trở về mỉm cười nói: "Kẻ mang tôi bình an trở về không phải là Thương Đồ Thần, mà chính là dao găm và nắm đấm của tôi."

Vạn phu trưởng kỵ quân Vũ Văn Đạc là một người đàn ông to khỏe với nhiều bím tóc nhỏ, cưỡi một con ngựa lớn, giọng nói khàn đặc như tiếng kèn lệnh. Hắn nhảy xuống ngựa, tiến lại gần, ôm lấy người trẻ tuổi.

Khi ôm nhau, hắn thì thầm: "Tại Mục quốc, ngươi nên tôn kính Thương Đồ Thần, ít nhất là về mặt hình thức. Hãy phối hợp với ta một chút để giảm bớt phiền phức cho ngươi."

Khi buông nhau ra, vẻ mặt hắn lại trở nên thoải mái: "Lần này, kéo cai đã săn được bao nhiêu đầu?"

Vũ Văn Đạc trông cũng không quá ba mươi tuổi. Ở Mục quốc, ở tuổi này mà đã giữ chức vạn phu trưởng quả là điều không dễ, đặc biệt là khi hắn giữ vị trí vạn phu trưởng của kỵ binh, chứng tỏ thực lực và gia thế của hắn không hề tầm thường.

Người trẻ tuổi họ Triệu đặt chiếc túi da dê lớn trước mặt Vũ Văn Đạc, chất đầy dưới chân hắn: "Tất cả đều ở đây."

"Nhiều vậy sao?" Vốn đã dự đoán, nhưng Vũ Văn Đạc vẫn không kìm được niềm vui sướng.

"Tiếp tục tuần tra!" Vũ Văn Đạc gọi lớn, bảo các kỵ sĩ tiếp tục tuần tra. Còn mình thì nhấc chiếc túi da dê lớn lên, một tay cầm cương ngựa, miệng hô: "Chúng ta vào trướng nghỉ ngơi!"

Với thân phận của Vũ Văn Đạc, hắn có một trướng riêng ở biên giới thảo nguyên này, tất nhiên không thể quá lớn, điều đó do chức vụ của hắn quy định. Nhưng sau vụ thu hoạch này, có lẽ hắn có thể mở rộng thêm một chút.

Trong túi da dê chứa đủ loại đầu lâu Âm Ma. Nghe nói Ma có nhiều loại, nhưng chiến sĩ biên hoang chỉ có thể thấy Âm Ma. Bản thể của Âm Ma là nửa thực nửa hư, đầu lâu là nơi ma khí tụ lại; thân thể chúng mới có hình dạng cụ thể, có thể là hình thú hoặc nhân hình. Nhưng sau khi chết, chỉ có đầu lâu còn giữ được, còn thân thể sẽ từ thực chuyển thành hư và trực tiếp tiêu tan.

Sau khi kiểm tra số lượng đầu lâu Âm Ma, biểu cảm của Vũ Văn Đạc trở nên phấn khởi hơn. Trước đó, hắn không thể hiện trước thuộc hạ; lúc này, hắn không giấu giếm nữa: "Mỗi lần thu hoạch đều nhiều hơn lần trước, kéo cai, ngươi thật sự là thiên tài mạnh nhất mà ta từng thấy! So với những tài năng trong Vương Đình, ngươi cũng không kém!"

"Có lẽ chỉ là do ngươi thấy ít mà thôi," người trẻ tuổi họ Triệu bình thản nói. "Trên đời này, thiên tài nhiều hơn ngươi tưởng, nhưng nhiều người trong số họ... có lẽ không có cơ hội để trưởng thành. Thế giới này rất tàn khốc."

Vũ Văn Đạc không biết phải nói gì, chỉ lặng lẽ gật đầu rồi chuyển sang thái độ nghiêm túc: "Nhữ Thành, kéo cai, ta sẽ giúp ngươi thỉnh cầu phong thưởng. Bệ hạ anh minh, chỉ cần có tài năng là sẽ được trọng dụng, xuất thân của ngươi không quan trọng. Với thực lực và tài năng của ngươi, sẽ hoàn toàn có cơ hội vươn tới những đỉnh cao ở Đại Mục này."

Triệu Nhữ Thành lắc đầu. Hắn, người trước đây ăn mặc phải tươm tất, giờ đây lại thoải mái ngồi trên tấm chăn lông dày, tay gặm một chiếc đùi dê béo.

"Quy tắc cũ, công lao đều thuộc về ngươi. Ta chỉ cần tiếp tế."

Cái gọi là tiếp tế chính là thuốc trị thương, Đạo Nguyên Thạch, một vài trận bàn khẩn cấp, và Sinh Hồn Thạch — thứ nhất định phải có khi vào biên hoang. Các tu sĩ nhân loại dùng Sinh Hồn Thạch để chống lại sự kháng cự và ăn mòn mọi nơi trong hoang mạc.

"Ngươi vừa mới trở về, lại muốn đi?" Vũ Văn Đạc ngạc nhiên hỏi.

Triệu Nhữ Thành tiện tay vứt đi chiếc xương đùi dê đã được gặm sạch, lấy chiếc đùi khác và nói ngẫu hứng: "Ta cảm nhận được thời cơ để đột phá."

"Vậy càng nên tĩnh dưỡng cho tốt, đột phá ở nơi an toàn..."

"Ở biên hoang, ta có thể đột phá nhanh hơn."

"Lời thì nói vậy..." Vũ Văn Đạc do dự một chút, rồi hỏi: "Từ trước đến nay, ta luôn muốn hỏi ngươi một câu: Điều gì khiến ngươi liều mạng như vậy?"

Triệu Nhữ Thành dừng lại, im lặng một lúc, cúi đầu nhìn về chỗ trái tim mình.

"Đó chính là trái tim đầy hối hận này."