Bắt Đầu Từ Thủy Hầu, Đắc Đạo Thành Thần

“Suỵt! Suỵt! Suỵt!”

Hai bên đường đất lầy lội đầy cỏ dại đang đâm chồi nảy lộc, nhưng thoát được thiên tai thì lại không tránh khỏi “nhân họa”. Dưới sự tàn phá của những thanh gỗ, chúng tàn lụi thành bùn, tỏa ra một mùi hương cỏ nhàn nhạt.

Sáu cậu bé tay cầm cành cây, chạy từ đông sang tây, rồi từ tây sang đông, hăng hái, tung bụi mù mịt khắp đường.

Một nhóm người vừa chạy ngang qua, Lương Cừ tiện tay chặn một cậu bé lại.

Thấy có người lạ vào làng chặn lũ trẻ, người nông dân đang gánh phân trên đường dừng lại quan sát một lúc, phát hiện Lương Cừ mặc quan phục thì lặng lẽ bỏ đi.

“Này nhóc! Trong làng cháu, mỗi khi có người kết hôn, hay đánh nhau, đều tìm ai xử lý? Người đó ở đâu?”

Cậu bé lắc lắc thanh gỗ dính đầy nhựa cỏ, liếc nhìn bạn đang trốn sau góc tường, im lặng không nói.

“Này!”

Lương Cừ ngẩng người thò tay vào túi, bất ngờ phát hiện mình chỉ có bạc, ngân phiếu, không mang theo đồng xu.

Xích Sơn chạy đến bên cây cắn một đoạn cành, cúi đầu đưa cho Lương Cừ.

Lương Cừ cầm trong tay, dồn sức mạnh, cả cành cây nứt ra đồng loạt, lộ ra lõi gỗ trắng, sau đó dùng ngón trỏ và ngón cái xoa một lượt, mùn cưa rơi lả tả, lộ ra một thanh kiếm thô sơ.

Lương Cừ vẫy vẫy kiếm gỗ: “Nói cho ta biết, kiếm gỗ này là của cháu.”

“Bên đó!” Cậu bé không chút do dự, đưa tay chỉ về cuối con đường, “Ngôi nhà thứ hai trong hàng bên trái, tường có từng bậc từng bậc một!”

“Được! Cháu đi chơi đi.”

Lương Cừ dùng một cành cây đổi lấy vị trí hương lão trong làng, dắt Xích Sơn đến cửa.

Cửa nhà dân mở rộng, thỉnh thoảng có người dân tự do ra vào, tầm nhìn không bị cản trở.

Trong sân rộng lớn đầy những ông lão bà cụ, họ dùng hồ dán và giấy vàng để dán thuyền giấy, chồng chất lên nhau như những ngọn núi tháp nhiều tầng.

Ở giữa còn có một chiếc thuyền giấy lớn dài đủ bảy mét, chưa kịp nhìn kỹ, nghe tin có quý nhân đến thăm, hương lão liền cầm gậy chống từ trong nhà chạy ra đón.

“Không biết có quý khách ghé thăm, thất lễ quá, thất lễ quá, A Hoàng, mau đi pha trà!”

“Vâng, lão nhân gia không cần khách sáo.” Lương Cừ chặn người thanh niên bên cạnh lão già, đi thẳng vào vấn đề, “Quan tuần tra trong làng, tình cờ nghe nói làng ông định tế thần sông? Thật hay giả?”

Hương lão lo lắng trong lòng: “Có chuyện đó thật, chẳng lẽ có điều gì kiêng kỵ sao?”

Những ông lão bà cụ trong sân đều vểnh tai lắng nghe.

Nếu quan phủ không cho phép, điều đó chắc chắn có nghĩa là công sức gần nửa tháng của họ đều đổ sông đổ biển.

Lương Cừ lắc đầu: “Lão nhân gia cứ yên tâm, quan chỉ tò mò hỏi thôi.”

Việc dân gian muốn cúng tế gì, khi nào cúng tế, miễn là không phải những thứ như giáo phái Quỷ Mẫu, quan phủ sẽ không can thiệp nhiều.

Có lẽ vì Lương Cừ có vẻ mặt hiền lành, hương lão đã yên tâm.

“Đại nhân muốn hỏi gì, dân thường biết gì sẽ nói hết.”

“Hương lão có thể cho biết, lễ tế trong làng sẽ tổ chức khi nào?”

“Tối mai, lão phu đã nhờ thầy bói tính ngày, ngày mai là ngày hoàng đạo tốt để hạ thuyền, nếu bỏ lỡ phải đợi đến cuối tháng Mười, lúc đó lũ lụt đã rút hơn một tháng, quá muộn, nên hôm nay bà con trong làng đều đến để gấp thuyền giấy!”

“Tại sao lại cúng tế vào ban đêm?”

Lương Cừ thắc mắc, ở trấn Nghĩa Hưng toàn là giữa trưa.

Buổi tối tối om, ai mà nhìn rõ được?

Hương lão hỏi: “Đại nhân là người ngoài làng phải không?”

“Người huyện Bình Dương.”

“Vậy thì đúng rồi! Chúng tôi ở đây năm nào cũng đưa thuyền vương, toàn là vào ban đêm, thắp lửa lên, rất hoành tráng! Ban ngày ngược lại không đẹp.”

Hương lão kể chi tiết cho Lương Cừ nghe.

Mười dặm một phong tục, trăm dặm một tập quán khác.

Cách cúng tế ở huyện Hoa Châu không giống lắm với huyện Bình Dương, hay nói đúng hơn là khác với hầu hết các hình thức cúng tế Tam Sinh, hình thức chính là “đưa thuyền vương”.

Để cúng tế thần sông, dân làng sẽ chế tạo một chiếc thuyền vương đặc biệt.

Làng giàu dùng gỗ thông, làng nghèo dùng giấy vàng, dùng cách mời người hát tuồng để mời Vương Gia lên thuyền vương, sau đó chất củi, gạo, dầu, muối và các vật dụng sinh hoạt khác lên, rồi thả xuống nước đốt.

Lương Cừ vuốt cằm: “Nghe có vẻ giống phong tục phía Nam nhỉ? Ở Phủ Hoài Âm thường toàn là cúng tế tam sinh phải không?”

“Đại nhân anh minh.” Hương lão nịnh nọt, “Tại sao lại như vậy, lão phu không rõ lắm, có lẽ ông Vinh Hán Văn ở làng bên biết, ông ấy hiểu nhiều.

Đại nhân không biết, hồi lũ lụt vừa đến, làng bên có một con cua lớn đã cứu người, ông Vinh Hán Văn nói đó là hóa thân của Hà thần Giang Hoài, đặc biệt đến để trừng phạt Hà thần Hắc Thủy, năm nay lũ sẽ rút nhanh hơn mọi năm, hừ, không ngờ lại đúng thật!

Ý tưởng mấy làng cùng tổ chức lễ đưa thuyền vương là do ông Vinh Hán Văn đề xuất!”

Cua lớn cứu người…

Lương Cừ rơi vào im lặng, ông chợt hiểu ra những lời đồn về Hà thần Giang Hoài và Hà thần Hắc Thủy gần đây bắt nguồn từ đâu.

Hóa ra là do mình.

Hương lão xoa tay: “Nếu đại nhân hứng thú với lễ tế, tôi dẫn ngài đi gặp ông ấy?”

Lương Cừ lấy lại tinh thần, không quá do dự.

“Được, làm phiền lý chính đưa ta đi gặp.”

Ông Vinh Hán Văn có thể đề xuất hợp tác, rõ ràng chiếm vị trí chủ đạo trong lễ tế, tìm ông ấy giải quyết công việc sẽ đỡ tốn sức hơn, không cần phải chạy từng làng một.

“Không phiền, không phiền, chỉ mấy dặm đường thôi, A Hoàng, đi kéo xe đến!”

Hương lão bảo con trai kéo xe bò, cưỡi xe lừa đưa Lương Cừ đến làng Vinh Gia bên cạnh.

Không lâu sau, Lương Cừ gặp lý chính làng Vinh Gia, Vinh Hán Văn.

Một ông lão râu trắng muốt, râu được tỉa gọn gàng, trông rất tinh anh.

Vinh Hán Văn từ xa đã thấy Lương Cừ trên lưng ngựa, cảm thấy vô cùng quen thuộc, đợi người đến gần, cẩn thận hỏi: “Có phải là Lương đại nhân?”

Lương Cừ lật người xuống ngựa: “Vinh lý chính nhận ra ta?”

“Lương đại nhân quý nhân hay quên!” Vinh Hán Sinh vẻ mặt vui mừng khôn xiết, “Lão phu từng tổ chức thuyền bè trong làng, đã theo thuyền đội của ngài! Lương đại nhân có nhớ không?”

“Ồ, là ông à.”

Lương Cừ chợt hiểu ra.

Ông đã đi dọc đường cứu người, trên đường đã nhập nhiều thuyền đánh cá ở nhiều nơi.

Chỉ là người quá đông, ấn tượng luôn mơ hồ.

Trong ký ức, Vinh Hán Sinh quả thật rất tài giỏi, khi đội thuyền của bang Sa Hà đến, ông đã tập hợp dân làng giúp đỡ khắp nơi để cứu trợ thiên tai, rất có năng lực.

“Lương đại nhân? Lương đại nhân nào vậy?”

Hương lão dẫn đường bên cạnh vẻ mặt ngơ ngác.

Vinh Hán Sinh khẽ nhắc nhở: “Lương đại nhân đã có được cá rồng đỏ!”

Hương lão sững sờ, chợt bừng tỉnh rồi vỗ đùi cái đét: “Ôi chao, lão già tôi đúng là có mắt không tròng, hóa ra là Lương đại nhân!

Bảo sao lại có con ngựa oai phong thế, có vị quan oai phong thế! Là Lương đại nhân đây mà!

Mọi người bên ngoài đều nói ngài là Trì Vương Gia hạ phàm, vậy thì chúng ta đưa thuyền chính là đưa cho ngài đó!

Thật là khéo làm sao!”

Huyền diệu đến vậy ư?

Lương Cừ nhớ tuần kiểm huyện Hoa Châu từng nhắc qua một câu, không ngờ lại là thật, mọi người thật sự coi ông là Trì Vương Gia chuyển thế.

Thế là, mọi chuyện sau đó trở nên vô cùng thuận lợi.

Vinh Hán Văn thấy “Trì Vương Gia” có hứng thú, liền đề nghị Lương Cừ làm người đốt lửa.

Đúng ý Lương Cừ.

Trì Vương Gia thì cứ là Trì Vương Gia đi.

Lương Cừ đồng ý, Vinh Hán Sinh mừng rỡ.

Để Lương Cừ đốt lửa, mười dặm tám xã sẽ vẻ vang biết bao!

“Đại nhân mau vào nhà, xem thuyền lớn của làng Vinh Gia chúng tôi!”

Lương Cừ khó lòng từ chối, đến nhà Vinh Hán Văn xem thuyền, phát hiện thuyền giấy ở làng Vinh Gia lớn hơn thuyền ở làng Đơn Gia bên cạnh, dài đến ba trượng, tức mười mét, bên trong được đan nhiều mây tre để đỡ.

Trên boong thuyền dựng một cung điện, dùng mái hiên kiểu “hiên sơn thức”, gồm một nóc chính, bốn nóc phụ và bốn nóc chống, tạo thành một mặt tường kiểu “huyền sơn thức”, thường thấy ở cung điện và đền chùa.

Trong thân thuyền không có điêu khắc cụ thể, mà dùng một tấm bài vị viết bốn chữ lớn “Đại Thiên Tuần Thú” để thay thế, trước bài vị có một chiếc bàn trống, dùng để bày đồ cúng.

Vinh Hán Văn đi cùng giới thiệu: “Việc đưa thuyền vương nhằm mục đích ‘quốc thái dân an, mưa thuận gió hòa, bình an xã tắc, hưng thịnh phát triển, vạn vật sinh sôi, trăm nghề thịnh vượng’.

Hướng đổ của cột buồm quyết định vận mệnh của làng trong một năm tới, đổ về phía làng là đại cát, đổ về sông Hắc Thủy là đại hung.”

Lương Cừ ghi lại từng chi tiết, ánh mắt nhìn về phía bàn trống đặt đồ cúng.

“Thời gian quá ngắn, không bắt được thủy quái nào tốt…”

Sông Hắc Thủy là sông, không phải đầm lầy, bắt yêu tinh trong đó còn khó hơn bắt cá quý.

Trong một ngày, hoàn toàn không thể kiếm được yêu tinh nào ra hồn.

“Có lẽ có thể bắt một con cá quý đến?”

Chiều tối hôm sau.

Mây đỏ ráng chiều, khói bếp lượn lờ.

Lương Cừ mang theo hai con cá quý trị giá gần trăm lượng bạc trắng, cưỡi Xích Sơn đến làng Vinh Gia, dưới sự cảm kích và nhún nhường của Vinh Hán Sinh, ông đặt cá quý vào thuyền giấy.

Sau bữa tối, con trai Vinh Hán Sinh gõ chiêng trống, những thanh niên trai tráng trong làng tập trung đông đúc trước cửa nhà Vinh Hán Sinh, đợi người đến đông đủ thì khiêng thuyền lớn ra đường.

Đoàn người từ nhiều làng đổ ra, như những dòng suối nhỏ hợp thành biển lớn, cùng nhau tạo thành một đoàn quân khổng lồ, từ từ di chuyển về phía sông Hắc Thủy.

Đoàn người kéo dài hỗn loạn mà có trật tự, phía trước nhất là đội trống, đội múa rồng, múa sư tử, sau đó là thuyền vương và các thuyền nhỏ khác, do những thanh niên trai tráng luân phiên khiêng thuyền tiến lên.

Những người dân lớn tuổi tay cầm nén hương nhỏ, thành kính theo sau đoàn.

Đoàn thuyền vương đi qua nhà nào, chủ nhà sẽ bày lễ vật trước cửa, ngụ ý mời Vương Gia thưởng thức.

Vừa mới gặp nạn, những gì người dân có thể cho đa số là một bát cơm trắng, đợi lễ tế kết thúc, vẫn có thể mang về nhà ăn, không lỗ.

Nửa canh giờ sau, thuyền vương đến bờ sông, cả bờ sông lại bị bao phủ bởi tiếng pháo nổ vang trời.

Những người đánh trống tấu nhạc, ba đạo sĩ vây quanh làm phép.

Lương Cừ hỏi Vinh Hán Sinh, biết được đạo sĩ hoàn toàn không phải đạo sĩ chính thống, mà là dân làng tạm thời đóng vai.

Nơi nghèo có cách sống của nơi nghèo.

Mọi thứ đã sẵn sàng, những thanh niên trai tráng khiêng thuyền đẩy xuống sông, chiếc thuyền giấy lớn từ từ trôi bồng bềnh, người dân lũ lượt cúi người về phía trước, thả những chiếc thuyền giấy nhỏ đang cháy nến.

Trong ánh mắt mong đợi của vạn người, Lương Cừ ngồi vào chậu gỗ, dưới sự giúp đỡ của những thanh niên trai tráng, ông áp sát vào thuyền vương, ném đuốc vào.

Ngọn lửa liếm láp, chiếc thuyền giấy bùng lên một quầng sáng cam lấp lánh, chiếu sáng bờ sông và giữa sông.

Từng lớp sóng gợn tạo nên từng lớp ánh sáng cam.

Cả mặt sông nối tiếp nhau thành một biển lửa cam mênh mông, hòa quyện với ánh sao đêm trên bầu trời.

Trong thuyền vương, cột buồm cao chót vót chao đảo, dân làng nhìn chằm chằm, thấy sắp đổ về phía mặt sông.

Vài luồng nước lặng lẽ dâng lên, đẩy hướng cột buồm, từ từ đổ về phía làng.

Ầm!

Vô số tro bụi mang theo tia lửa cuốn lên trời.

Tiếng reo hò trên bờ như sóng triều.

【Tế Hoài Giang, mức độ ưu ái của sông ngòi +0.0177】