Nô lệ bóng tối

Một chàng trai trẻ với vóc dáng gầy gò, làn da tái nhợt và quầng thâm dưới mắt đang ngồi trên một chiếc ghế sắt hoen gỉ đối diện sở cảnh sát. Trong tay cậu là một cốc cà phê — không phải loại cà phê tổng hợp rẻ tiền mà bọn lang thang ở khu ổ chuột như cậu thường uống, mà là cà phê thật. Ly cà phê từ cây cà phê chất lượng này chỉ dành cho những công dân cấp bậc cao hơn và đã tiêu tốn gần như hết số tiền tiết kiệm của cậu. Nhưng hôm nay, Sunny quyết định tự thưởng cho mình.

"Cà phê này đắng quá, nhưng mình phải nhận được giá trị cho số tiền của mình — bất kể vị giác có phản đối thế nào," cậu tự nhủ. "Có lẽ mình nên mua một miếng thịt thật thì hơn. Ai mà ngờ cà phê thật lại tệ đến thế? Chà, ít nhất thì nó sẽ giúp mình tỉnh táo."

Cậu nhìn xa xăm, đôi mắt lim dim, rồi tự tát vào mặt để tỉnh lại. "Tôi đoán ba bữa ăn mỗi ngày sẽ giúp mình tỉnh táo," cậu nghĩ thầm.

Trong khi đó, một viên cảnh sát trông mệt mỏi liếc nhìn cậu rồi cau mày. Sunny tò mò nhìn quanh, chú ý đến những tấm giáp bọc thép trên tường và những ụ súng được giấu kín trên trần.

"Này! Tôi đang nói chuyện với cậu đấy!" Sunny hắng giọng để thu hút sự chú ý. "À, không."

Biểu cảm của viên cảnh sát ngay lập tức chuyển từ bực bội sang cảnh giác. Ông ta nhìn chàng trai trẻ với ánh mắt nghi ngờ. "Cậu chắc chắn mình bị nhiễm virus phải không? Cậu bắt đầu có triệu chứng từ khi nào?"

Với một động tác nhanh chóng, ông ấn nút trên thiết bị của mình và gầm lên.

Cuộc sống bắt đầu trở nên kỳ quái. Nightmare Spell xuất hiện lần đầu tiên trên thế giới vài thập kỷ trước, khi hành tinh mới bắt đầu phục hồi sau hàng loạt thiên tai và cuộc chiến tranh tài nguyên khốc liệt. Các gia đình giàu có thuê gia sư để dạy con cái họ võ thuật. Càng giàu có thì khả năng sống sót và trở thành một Awakened càng cao. Nhưng với Sunny, người không có gia đình và phần lớn thời gian chỉ biết kiếm sống thay vì đi học, việc được Spell chọn lại không có nghĩa là một cơ hội.

Chẳng bao lâu, cậu bị cột vào một chiếc ghế cồng kềnh, trông giống như một sự kết hợp giữa giường bệnh và thiết bị tra tấn. Căn phòng nơi họ đang ở nằm trong tầng hầm của sở cảnh sát, với những bức tường bọc thép dày và một cánh cửa hầm kiên cố. Những cảnh sát khác đứng gần tường, tay cầm súng tự động với ánh mắt nghiêm nghị.

Sunny chớp mắt vài lần, cố gắng tập trung và nhích người trong sự khó chịu. "Sunless," cậu nói một cách mệt mỏi.

Viên cảnh sát già nhướng mày, hỏi lại. "Có gì kỳ lạ đâu? Ít nhất tôi cũng có một cái tên. Ở khu ngoại ô, không phải ai cũng có được."

"Hả? Tôi được đặt tên như vậy vì tôi sinh ra trong lúc xảy ra nhật thực. Mẹ tôi có tâm hồn thơ mộng," cậu giải thích.

Viên cảnh sát già thở ra một hơi gắt gỏng. "Cậu có muốn tôi liên lạc với gia đình không?"

"Không còn ai nữa. Đừng bận tâm."

"Được rồi, Sunless. Cậu có thể thức bao lâu nữa?"

"Uh... không lâu đâu."

"Vậy thì chúng ta không có thời gian cho những thủ tục rườm rà. Cố gắng chịu đựng càng lâu càng tốt và lắng nghe tôi thật cẩn thận, được chứ?"

Sunny nhìn ông với vẻ nghi ngờ. Viên cảnh sát già lắc đầu. "Nghe kỹ đây. Một khi cậu chìm vào giấc ngủ, cậu sẽ được chuyển vào trong First Nightmare. Các Nightmare là những thử thách do Spell tạo ra. Bên trong, cậu sẽ gặp quái vật, đúng, nhưng cậu cũng sẽ gặp cả con người."

"Làm sao ông biết điều đó?" Sunny hỏi.

"Ý tôi là, không ai thực sự hiểu Spell là gì hay cách nó hoạt động ra sao, đúng không? Vậy sao ông có thể chắc chắn họ không có thật?"

Viên cảnh sát già chờ một chút, rồi gật đầu và tiếp tục. Giọng nói của ông dần trở nên xa xăm. Mí mắt của Sunny nặng trĩu đến nỗi cậu khó mà mở ra được. Căn phòng bọc thép đang dần chìm vào bóng tối.

Gần như đã ngủ gục, Sunny cảm thấy có chút cảm động trước lời nói của viên cảnh sát. 'Gì cơ?'

Mọi thứ trở nên tối đen.

Và trong bóng tối, một giọng nói quen thuộc vang lên:

[Tổng Hợp Một Số Kiến Thức - Thuật Ngữ Chung Của Truyện] Truyện ra mắt lần đầu tháng 3 năm 2022, do tác giả người Nga viết.

[Nightmare Spell] Nightmares (Những Ác Mộng) là những thử thách do Spell tạo ra, bao gồm cả quái vật và con người, được coi là ảo ảnh. Mỗi Nightmare có một xung đột chính cần phải giải quyết để kết thúc. Các xung đột này được cho là tái hiện những sự kiện trong lịch sử cổ xưa của Dream Realm (Cõi Mộng).

Dream Realm là một thế giới phép thuật rộng lớn và đổ nát, nơi sinh ra Nightmares và có đầy rẫy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Đây cũng là nơi các Nightmare được hình thành. Con người sẽ được Spell đưa đến đây sau khi vượt qua thử thách đầu tiên và chỉ có thể trở lại thế giới thực thông qua những cổng đặc biệt được gọi là Gateways (Cánh Cổng). Bằng cách hoàn thành điều này, họ trở thành Awakened (Người Thức Tỉnh).

Awakened là những người đã vượt qua thử thách đầu tiên của Nightmare Spell và thiết lập kết nối với Dream Realm. Mỗi người trong số họ có khả năng đặc biệt và cách để vào Dream Realm nhằm truy tìm và tiêu diệt các Nightmares trước khi chúng tạo ra một Gateway, từ đó bảo vệ thế giới thực.

Nếu Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) không được tìm thấy và tiêu diệt trước khi trưởng thành, một Gateway từ Dream Realm sẽ mở ra và một đám Nightmare Creatures sẽ tràn vào thế giới thực. Để tiêu diệt Seed, bất kỳ số lượng Awakened nào cũng có thể vào Nightmare và cố gắng chinh phục nó.

Vì vậy, có thể nói rằng nhiệm vụ của tất cả Awakened là vào Dream Realm, tìm kiếm các Nightmares đang trưởng thành và đóng kín chúng lại trước khi gây hại cho thế giới thực.

- Thuật Ngữ Chung: Một pháo đài của con người trong Dream Realm được xây dựng xung quanh một Gateway đã được chinh phục.

❖ Memory Ký Ức (Memory) là một vật phẩm ma thuật liên kết với tinh chất của một sinh vật trong Dream Realm. Ký Ức được tạo ra từ Soul Essence (Tinh Hoa Linh Hồn) nhưng có thể mang hình dạng vật chất khi được triệu hồi. Enchantment (Bùa Chú) là một phẩm chất ma thuật của một Ký Ức. Soul Core (Lõi Linh Hồn) là lõi huyền bí của tinh thần, có khả năng tích trữ một lượng lớn Soul Essence.

❖ Soul Shard Soul Essence là một dạng năng lượng tinh thần huyền bí. Soul Rank (Cấp Bậc Linh Hồn) là thước đo sức mạnh dựa trên chất lượng của Soul Core. Có bảy cấp bậc Linh Hồn: - Dormant (Ngủ Yên) - Ascended (Thăng Hoa) - Transcendent (Siêu Việt) - Sacred (Thiêng Liêng)

Giống như con người tiến đến sự thần thánh, các Nightmare Creatures trượt dài vào sự ô uế. Các Soul Core tha hóa của chúng cũng có bảy cấp bậc sức mạnh: - Corrupted (Tha Hóa)

❖ Class - Beast (Dã Thú) - Monster (Quái Vật) - Demon (Ác Quỷ) - Tyrant (Bạo Chúa)

Tier (Bậc) là ước tính thô về sức mạnh của một Ký Ức, dựa trên nguồn gốc của nó. Mặc dù Ký Ức tuân theo cùng một hệ thống cấp bậc như Soul Rank, chúng cũng được phân chia thành các Bậc dựa trên Class của các Nightmare Creatures đã tạo ra chúng. Do đó, một Ký Ức từ một Awakened Tyrant (sinh vật sở hữu năm Soul Cores) sẽ được phân loại là Tier-Five (Bậc V) Awakened Memory, trong khi một Ký Ức từ một Fallen Devil (sở hữu bốn Soul Cores) sẽ được phân loại là Tier-Four (Bậc IV) Ascended Memory.

❖ Aspect Aspect (Khía Cạnh) là sự kết hợp giữa các thiên hướng tự nhiên và lựa chọn của một người, được thể hiện như một dạng chuyên môn ma thuật. Aspect ban cho Awakened những sức mạnh độc đáo, nhưng đồng thời cũng nguyền rủa họ bằng một Flaw (Khuyết Điểm).

❖ Aspect Ability ❖ Flaw Flaw là lời nguyền độc nhất được đặt lên Awakened như cái giá phải trả để đạt được sức mạnh huyền bí.