Thời gian dần chậm lại, rồi dừng hẳn, và cuối cùng quay trở lại tốc độ bình thường. Sunny bước đi, lại một bước nữa. Anh nhìn lên và xuống, thấy dãy xích xích dài chạy dọc con đường, với hàng chục người gầy gò như anh, những nô lệ bị xích cách nhau một khoảng ngắn. Phía trước, một người đàn ông to lớn với lưng nhuốm máu đang từng bước đều tiến về phía trước. Đằng sau, có một gã với ánh mắt lấm lét, đầy tuyệt vọng, đang lầm bầm chửi rủa bằng một thứ ngôn ngữ mà Sunny không hiểu, nhưng theo một cách nào đó, anh lại hiểu được. Thỉnh thoảng, những kỵ sĩ trong bộ giáp cổ xưa đi ngang qua, chăm chú nhìn những nô lệ với ánh mắt đe dọa.
Dù nhìn theo cách nào, đám người này cũng đang ở trong tình cảnh thật tệ hại. Sunny cảm thấy bối rối nhiều hơn là hoảng sợ. Đúng vậy, tình huống này không giống như các Cơn Ác Mộng Đầu Tiên mà anh từng nghe nói. Thông thường, những ứng viên mới được chọn sẽ bắt đầu trong một tình huống có phần chủ động: họ sẽ trở thành thành viên của những tầng lớp đặc quyền hoặc chiến binh, được trang bị đầy đủ vũ khí để ít nhất có thể đối mặt với các thử thách. Bắt đầu với thân phận là một nô lệ vô lực, bị xiềng xích và gần như sắp chết, là viễn cảnh tồi tệ nhất mà Sunny có thể tưởng tượng.
Tuy nhiên, Spell xoay quanh các thử thách, mà cũng cần có sự cân bằng. Như viên cảnh sát già đã nói, nó tạo ra những thử thách, không phải là các cuộc hành quyết. Vì vậy, Sunny tin rằng để bù đắp cho khởi đầu tàn tệ này, anh sẽ được nhận một điều gì đó tốt đẹp. Ít nhất là một Aspect mạnh mẽ.
"Xem nào... làm sao để kiểm tra đây nhỉ?" Sunny nhớ lại những trang truyện tranh webtoon mà mình từng đọc lúc nhỏ, tập trung tư tưởng vào những từ như "status", "myself" và "information". Thật kỳ diệu, khi anh tập trung, những ký tự rune mờ hiện ra trước mặt. Dù không biết ngôn ngữ cổ này nhưng Sunny vẫn hiểu được ý nghĩa của nó.
Tên: Sunl·ess.
Tên Thật: —
Soul Core (Lõi Linh Hồn): Dormant (Ngủ Yên).
Echoes: —
Trong khi Sunny nhìn chằm chằm vào các rune, anh cố thuyết phục bản thân rằng mình chỉ nhìn nhầm. Không thể nào mình lại xui xẻo đến thế... đúng không? Người đàn ông to lớn ở phía trước khúc khích cười mà không quay lại. "Nó sẽ giết cả mày và tao, chỉ là chậm hơn một chút. Tao thực sự không hiểu bọn Đế quốc nghĩ gì mà lại bắt chúng ta chịu đựng cái lạnh này."
Gã lém lét giật mình. Sunny lặng lẽ lắc đầu, cố gắng giữ thăng bằng và không ngã thêm lần nào nữa. Đột nhiên, một giọng nói khác xen vào cuộc trò chuyện từ phía sau. Giọng nói nghe nhẹ nhàng và thông minh. "Con đường núi này thường ấm hơn nhiều vào thời gian này trong năm. Chúng ta chỉ gặp phải vận xui thôi. Tôi khuyên các người không nên động vào cậu nhóc này."
"Tại sao?" Người đàn ông to lớn liếc nhìn lại. "Đế quốc được bảo vệ bởi Thần Chiến Tranh hùng mạnh. Dĩ nhiên họ chẳng sợ phá hủy vài ngôi đền. Nhưng ở đây, chúng ta không được bảo vệ bởi bất cứ thứ gì hay ai cả. Mấy người thực sự muốn mạo hiểm làm phật lòng một vị thần sao?"
Người đàn ông to lớn hừ hừ, không muốn tiếp tục cuộc đối thoại. "Có chuyện gì vậy?" "Không có gì, thưa ngài. Chúng tôi chỉ cảm thấy quá mệt mỏi và lạnh lẽo. Đặc biệt là cậu bé này ở đằng kia. Cuộc hành trình này thực sự quá khó khăn với người trẻ như vậy." Người lính trẻ nhìn Sunny với ánh mắt thương cảm.
"Nhìn gì mà nhìn? Anh cũng chẳng lớn hơn tôi là bao!" Sunny nghĩ thầm. Dĩ nhiên, cậu không nói ra lời nào. "Cố chịu đựng thêm chút nữa, nhóc. Chúng ta sẽ dừng lại qua đêm sớm thôi. Tạm thời, uống một chút nước đi."
"Nhóc? Nhóc á?!" Nhưng hiện tại, Sunny rất khát. Khi cậu vừa định cầm lấy bình nước, một tiếng roi vang lên trong không khí, và đột nhiên Sunny đau đớn. Cậu loạng choạng, kéo xích căng ra lần nữa khiến gã nô lệ lém lét phía sau tức tối chửi rủa. Một người lính khác, lớn tuổi hơn và trông giận dữ hơn, ghìm ngựa lại cách đó vài bước. Chiếc roi vừa cắt rách tấm áo tunic của Sunny và làm chảy máu chính là của ông ta. Không thèm nhìn các nô lệ, người lính già nhìn trừng trừng vào đồng nghiệp trẻ của mình với ánh mắt khinh miệt.
"Cậu nghĩ mình đang làm gì?" "Nhưng mà..." Người lính trẻ nhìn Sunny, rồi cúi đầu và cất bình nước lại vào thắt lưng. "Mình không biết làm thế nào, nhưng tôi sẽ thấy ông chết trước tiên." "Còn ngươi, ngươi sẽ là người thứ hai."
Tóm tắt chương trước:
Chương 1 bắt đầu với Sunny, một chàng trai trẻ gầy gò, đang ngồi chờ tại sở cảnh sát. Mặc dù đáng lẽ cậu phải khát khao cuộc sống, cậu lại phải đối mặt với sự im lặng và sự ngờ vực từ viên cảnh sát. Sau khi cậu bị cột vào ghế và phát hiện ra mình sẽ tham gia vào những thử thách nguy hiểm gọi là Nightmare Spell, Sunny cảm thấy mệt mỏi nhưng cũng tò mò về số phận của mình. Cậu dần chìm vào giấc ngủ khi bóng tối bao trùm, chuẩn bị cho hành trình đầy rẫy quái vật và con người trong thế giới Dream Realm.
Tóm tắt chương này:
Chương truyện mở đầu với hình ảnh Sunny, một nô lệ đang bị xích trong tình huống tồi tệ nhất. Anh gặp gỡ những nhân vật khác, bao gồm người đàn ông to lớn và hai người lính, trong khi mỗi người đối mặt với khó khăn và sự tuyệt vọng. Sunny cố gắng tìm hiểu khả năng của bản thân thông qua các ký tự rune xuất hiện trước mắt. Những cuộc đối thoại giữa các nhân vật thể hiện sự căng thẳng và sự áp bức của nô lệ trong một thế giới mà họ không thể tự kiểm soát. Câu chuyện khám phá khía cạnh của sự sinh tồn và mạo hiểm trong hoàn cảnh hiểm nghèo.
Nhân vật xuất hiện:
SunnyNgười đàn ông to lớnNgười lính trẻNgười lính giàGã lém lét