Những gì xảy ra với Shifty, tên nô lệ ranh mãnh, không phải là điều quá bất ngờ, nhưng vẫn rất khó chấp nhận. Không ai trong số họ biết nên nói gì. Một lúc sau, Scholar, người học giả, thở dài. “Ôi trời. Đúng là một màn trình diễn.” Thực ra, Sunny không hề tin vào hành động nhân từ của ông ta. Họ có thể là kẻ ngốc hoặc là quái vật. Scholar không có vẻ gì là kẻ ngốc, vì thế Sunny càng cẩn trọng hơn với ông ta ngay từ giây phút đầu tiên gặp mặt.
“Chúng ta phải đi thôi.” Hero nói, nhìn xuống một lần cuối. Giọng của anh vẫn rất bình tĩnh, nhưng Sunny cảm nhận được sự bất an bên trong. Cậu không thể xác định rõ đó là cảm giác gì. Scholar cũng thở dài, quay đi. Không khí dần trở nên loãng, khó chịu để thở. Do thiếu oxy, Sunny bắt đầu cảm thấy chóng mặt và buồn nôn. Nó tinh vi và vô hình, ảnh hưởng đến cả người khỏe mạnh lẫn người yếu mà không quan tâm đến sức lực hay khả năng chịu đựng của họ. Một số người có thể thậm chí sẽ tử vong. Thế nhưng, họ vẫn phải tiến về phía trước.
Vài giờ trôi qua. Dù đã mệt mỏi, cả ba người sống sót vẫn tiếp tục vượt qua những khó khăn, từng bước một leo cao hơn. Nhưng đến một thời điểm, Sunny bắt đầu nghi ngờ rằng con đường mình đang tìm có tồn tại hay không. Có thể tên nô lệ già đã nói dối. Có thể con đường đó đã bị thời gian hủy hoại từ lâu. Có thể họ đã lỡ đi mà không hề hay biết. Khi cậu đang chìm vào tuyệt vọng, họ cuối cùng cũng tìm thấy nó. Con đường cũ mòn và hẹp, chỉ đủ chỗ cho hai người đi cạnh nhau. Nhiều chỗ bị tuyết che lấp.
Ông tái nhợt, thở hổn hển như cá mắc cạn. Hero gật đầu và nhìn xung quanh. “Đứng dậy. Chưa phải lúc để nghỉ ngơi.” “Chỉ… chỉ cho tôi vài phút thôi.” Hero định phản bác, nhưng Sunny đột nhiên đặt tay lên vai anh. Hero quay lại đối diện với cậu. “Chuyện gì vậy?” “Nó đã biến mất rồi.” “Cái gì biến mất?” Sunny chỉ tay xuống dưới, hướng về con đường họ vừa đi qua. ‘À phải rồi. Họ đâu biết tên hắn là Shifty. Ngại quá.’ Scholar giật mình lùi lại và bò xa khỏi mép gờ nhất có thể. Ba người họ nhìn nhau, hiểu rõ ý nghĩa của sự biến mất của Shifty.
“Là con quái vật,” Scholar nói, mặt tái nhợt hơn cả trước. “Nó đang theo dõi chúng ta.” Hero nghiến răng. “Anh nói đúng. Và nếu nó đã gần đến thế này, chúng ta không thể tránh khỏi việc phải đối mặt với nó.” Ý tưởng phải chiến đấu với Bạo Chúa, tên Tyrant, vừa đáng sợ vừa lố bịch, như thể Hero vừa nói rằng tất cả sẽ chết sớm thôi. Sự thật hiển nhiên đó khiến Sunny và Scholar đều cảm thấy rùng mình. Nhưng điều đáng ngạc nhiên là tên nô lệ lớn tuổi lại không tỏ ra hoảng sợ. Thay vào đó, ông ta cúi đầu và nói khẽ: “Không nhất thiết phải thế.”
Hero nhướng mày. “Giải thích đi?” Scholar thở dài. "Hoặc nó đủ thông minh để nhận ra chúng ta đang đi đâu, hoặc nó đang lần theo mùi máu.” Tên nô lệ lớn tuổi lại mỉm cười nhạt và tiếp tục. Ông thở dài một lần nữa và chậm rãi, như thể miễn cưỡng, đáp lời. “Chúng ta chỉ cần… làm cho thằng nhóc chảy máu. Kéo nó xuống con đường, rồi để nó ở đó làm mồi nhử và đi lên thay vào đó. Sự hy sinh của nó sẽ cứu mạng chúng ta.” Nếu không phải vì cơn giận — và đương nhiên là sự sợ hãi đến tê tái — Sunny đã có thể mỉm cười. Thật là một sự xác nhận đẹp đẽ… nhưng không phải trong hoàn cảnh mà điều đúng lại đồng nghĩa với việc mình có thể trở thành mồi nhử cho quái vật. ‘Đồ khốn nạn!’
Bây giờ mọi thứ phụ thuộc vào việc Hero có quyết định làm theo kế hoạch của Scholar hay không. Người lính trẻ chớp mắt, kinh ngạc. Scholar lắc đầu. “Đơn giản thôi. Nếu con quái vật biết chúng ta sẽ đi đâu, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ ý định đến đèo núi và đi qua đỉnh núi thay vào đó. Nếu nó đang lần theo mùi máu, chúng ta phải dùng một trong số chúng ta làm mồi để đánh lạc hướng nó.” “Chỉ bằng cách để lại một người bị thương phía dưới đường, chúng ta mới có thể tránh được cuộc truy đuổi, bất kể nó theo dõi chúng ta bằng cách nào.” “Làm sao anh có thể đề xuất một điều độc ác như vậy?” ‘Trời ạ, nói khéo thật. Suýt nữa là tôi cũng bị thuyết phục rồi.’
Tóm tắt chương trước:
Trong chương này, Sunny và nhóm gặp khó khăn khi leo núi, với Shifty trong tình trạng kiệt sức và mắc bệnh độ cao. Khi đêm xuống, Sunny canh gác cho nhóm và phát hiện Bạo Chúa đang ăn xác chết. Dù Hero hy vọng Shifty sẽ hồi phục, tình trạng của hắn ngày càng tồi tệ hơn. Cuối cùng, Shifty ngã xuống sườn dốc, để lại sự kinh hoàng cho Sunny và nhóm. Chương kết thúc với hình ảnh Shifty như một con búp bê rách, phản ánh nỗi đau và sự tuyệt vọng trong hành trình sinh tồn của họ.
Tóm tắt chương này:
Trong chương này, nhóm ba người gồm Scholar, Sunny và Hero đối diện với một tình huống hiểm nghèo khi họ phát hiện ra sự biến mất của Shifty, một tên nô lệ ranh mãnh. Sunny cảm thấy bất an, trong khi Scholar đề xuất một kế hoạch táo bạo: dùng một trong số họ làm mồi nhử để đánh lạc hướng con quái vật đang theo dõi. Mặc dù chiến lược này nguy hiểm và ác độc, Hero buộc phải quyết định liệu có nên chấp nhận và hy sinh để cứu lấy mạng sống của những người còn lại hay không.