Nô lệ bóng tối

Chẳng bao lâu, đã đến lúc chia tay một lần nữa. Effie và Kai đang trở về khu vực do chính phủ kiểm soát ở Đông Nam Cực cùng với Wake of Ruin và Saint Tyris, trong khi Jet rời đi cùng các lực lượng của gia tộc Song.

Quân đội liên hợp đã rút lui khỏi chiến trường một đoạn xa. Giờ đây, họ đã sẵn sàng tách ra... tuy nhiên, trước khi điều đó xảy ra, Sunny đã tìm được cơ hội để nói chuyện riêng với Soul Reaper.

Đoàn xe dài đã dừng lại, và họ tìm thấy nhau giữa sự hỗn loạn bận rộn của buổi chia tay sắp tới.

"Sống với gia tộc Song đối xử với cô thế nào rồi?"

Jet khẽ mỉm cười, sau đó nhún vai.

"Cũng ổn. Tôi thường xuyên nhớ ra lý do tại sao mình không bao giờ muốn trở thành một phần của gia tộc Hậu Duệ... nhưng cũng không tệ lắm. Thật kỳ lạ khi tôi cảm thấy có chút thân thuộc với những người phụ nữ này."

"Thân thuộc ư? Tại sao vậy?"

Cô ấy dừng lại một lúc.

"Một tên trộm nhận ra tên trộm, như một con sói nhận ra con sói. Đó chỉ là cảm giác mơ hồ, nhưng tôi nghĩ rằng [Khuyết Điểm] của họ cũng giống tôi... không hoàn toàn giống nhau, nhưng tương tự. Tất nhiên, tôi không có bằng chứng rõ ràng, nhưng có những cách để nhận biết. Một thứ như thế ảnh hưởng đến cậu theo nhiều cách tinh tế."

Jet nhìn xa xăm và thở dài một cách tiếc nuối.

"Tất cả các con gái của Ki Song đều là con nuôi, cậu biết không? Nhiều người trong số họ đã được mang về từ các vùng ngoại vi khi còn rất nhỏ. Ai mà biết được, trong một cuộc đời khác, tôi cũng có thể là một công chúa của một đại gia tộc... sẽ là một cảnh tượng thú vị nhỉ?"

...Dù Sunny cố gắng thế nào, cậu cũng không thể tưởng tượng nổi Jet mặc váy.

"Tôi biết mà, và vâng, đó sẽ là một cảnh tượng đáng xem. Tuy nhiên, tôi thích bản thân hiện tại của cô hơn nhiều."

Soul Reaper cười phá lên.

"...Tôi cũng vậy, Sunny, tôi cũng vậy. Cậu có thể còn hơi trẻ để hiểu cảm giác đó, nhưng... tôi đã chiến đấu lâu dài và vất vả để trở thành bản thân hiện tại của mình. Tôi sẽ không đổi lấy bất cứ thứ gì."

Nụ cười dần biến mất khỏi khuôn mặt cô, và cô nhìn cậu với vẻ nghiêm túc.

"Cậu biết rằng mọi thứ sắp thay đổi ở Đông Nam Cực, phải không?"

Sunny chậm rãi gật đầu, khiến cô hỏi:

"Vậy cậu sẽ làm gì?"

Cậu im lặng một lúc, sau đó nhún vai.

"Có lẽ sẽ làm điều gì đó ngu ngốc. Nhưng... không quá ngu ngốc. Khó mà nói chắc lúc này."

Soul Reaper nhìn chăm chú vào khuôn mặt cậu một lúc, rồi gật đầu.

"Vậy hãy giữ liên lạc nhé."

Với điều đó, cô quay đi và rời khỏi, tiến về phía lực lượng của những Người Thức Tỉnh thuộc Song đang rời đi.

Sunny nhìn Soul Reaper đi xa, tự hỏi liệu cậu có nên nói với cô nhiều hơn không. Cậu đã cảnh báo cô tránh xa Mordret... còn việc thông báo cho Jet về sự hiện diện của cái bóng của cậu sẽ không mang lại lợi ích gì cho cả hai. Không phải cô ấy có thể giúp cái bóng u ám trong nhiệm vụ của hắn.

"Có quá nhiều biến số không rõ đang tham gia. Mình không biết tình hình sẽ diễn biến ra sao, cho cả hai... có một điều chắc chắn, chúng ta sẽ gặp lại nhau, sớm thôi, trước khi mọi chuyện kết thúc."

Cậu nhăn mặt, sau đó đi về phía đoàn xe của mình.

[Echo] rùa khổng lồ hào nhoáng đã được triệu hồi, và họ sẽ di chuyển bằng các phương tiện giao thông thông thường hơn.

Nhưng không hẳn là quá bình thường... nhiều Người Thức Tỉnh của Valor sở hữu các [Echo] là thú cưỡi và sẽ cưỡi chúng qua cảnh quan hoang vắng. Cũng có những chiếc xe thông thường.

Sunny tự mình bắt xe cùng Fire Keepers, nhưng trước đó, cậu lén lút vào một khe hở nhỏ chìm trong bóng tối sâu thẳm. Ở đó, cậu tìm thấy một hình dáng nhỏ bé nằm bất động trên mặt đất, hai tay chân duỗi ra, với một biểu cảm say xỉn trên khuôn mặt xấu xí của nó.

Imp dường như đã lớn hơn. Bụng của hắn thì đúng hơn – nó nhô ra từ cơ thể nhỏ bé gầy gò của con quỷ nhỏ như một quả bóng bay, trông như thể nó sắp nổ tung.

Thấy Sunny, [Shadow] quay đầu và nở một nụ cười ngu ngốc.

Sunny nhắm mắt trong giây lát, rồi lắc đầu.

"Chúa ơi, tên khốn tham ăn nhỏ bé này. Ngươi thậm chí có thể đứng dậy không?"

"...Khốn nạn!"

Sunny cau mày.

"Ngươi gọi ai là khốn nạn, tên khốn?"

Imp không thèm đáp lời, vì vậy cậu thở dài và triệu hồi [Shadow], gửi con quỷ gầy gò vào để tiêu hóa thành quả của nó trong bóng tối của [Shadow Core].

"Mình sẽ kiểm tra tiến độ của nó sau... tên khốn đó tốt hơn là đã nghe lời mình và chỉ ăn những Sinh Vật Ác Mộng liên quan đến thép và kim loại. Nếu không, nó sẽ phải ăn chay trong một thời gian dài... rất dài..."

Sunny rời khe hở và đi về phía một trong những chiếc xe bọc thép. Bên trong đã có vài gương mặt quen thuộc – các thành viên của đội cũ của Cassie. Người chữa lành, Shim, Kaor và Shakti, cùng những người khác...

Thấy Sunny, tất cả đều phấn khích.

"Sunny... cậu ơi! Hôm qua cậu thực sự là một nỗi kinh hoàng trên chiến trường đấy."

"Khi nào cậu trở nên đáng sợ như vậy?"

"Giờ thì mình thực sự muốn Thăng Hoa nữa. Có lẽ mình sẽ nhận được khả năng biến đổi giả như cậu!"

"Cậu là một Artisan, Kaor. Khả năng biến đổi gì mà cậu sẽ có? Trở thành một khối gỗ sao?"

"Thà là khối gỗ hơn là kẻ ngu như cậu..."

Sunny chào hỏi họ với vài nụ cười và vài câu trả lời lảng tránh, sau đó đi về phía nơi Cassie đang ngồi và nhìn xung quanh.

"Này, Cassie. Nephis đâu rồi?"

Cô gái mù chỉ về phía trước, nơi có một chiếc xe khác – chiếc này lớn hơn và được bọc thép tốt hơn – hiện ra qua kính chắn gió của xe bọc thép.

"Morgan đã mời cô ấy cho một cuộc thảo luận phút chót."

Cậu nở một nụ cười tối tăm.

"Ồ, phải không? Thảo luận về cái gì?"

Cassie ngập ngừng trước khi trả lời.

"Có lẽ là về cuộc phục kích."

Cậu thực sự không biết phải nói gì.

"Cuộc phục kích kiểu gì mà ai cũng biết là sắp xảy ra? Quái thật, mình chắc chắn là ngay cả những kẻ phục kích cũng biết rằng chúng ta biết. Đúng là ngớ ngẩn..."

Sunny thở dài, sau đó ngồi gần Cassie và im lặng.

Chẳng bao lâu, đoàn xe bắt đầu di chuyển, được bao quanh bởi một lớp khiên di động của các Người Thức Tỉnh cưỡi thú.

Lực lượng nhân loại đang trở về với chiến thắng từ một trận chiến kinh hoàng với horde Sinh Vật Ác Mộng, sau khi đã giết được bốn Titan hùng mạnh.

Nhưng những gì chờ đón họ không phải là sự chào đón nồng nhiệt của người dân, mà là kiếm và đạn của đồng loại.

Cậu lắc đầu thất vọng.

"Không... thật ra có thể sẽ có cả Sinh Vật Ác Mộng trong cuộc phục kích nữa. Dù sao cũng là Beastmaster mà..."