Nô lệ bóng tối

Cuối cùng, nhóm của họ đã dành ba ngày thư giãn trên Hòn đảo Đắm tàu. Hòn đảo này đã không còn những Sailor Dolls hoang dã nhờ vào sự thanh tẩy của các Fire Keepers, và không có những Nightmare Creatures mới nào đến để chiếm giữ. Năm người đã ở lại hòn đảo khi nó hạ xuống, tìm nơi trú ẩn trên tàu bay khi mực nước dâng cao đủ để tránh khỏi Sự Nghiền Nát.

Effie dường như đã lấy lại được khẩu vị của mình, mặc dù vẫn giữ thói quen kén chọn thức ăn - dường như khẩu phần quân đội đã để lại ấn tượng sâu sắc trong cô thợ săn háu ăn. Kết quả là, núi đồ ăn vặt mà cô mang theo từ thế giới thực đã giảm dần chậm hơn so với xác của Sun Prince. Thú vị hơn, cô thậm chí còn chia sẻ một ít với mọi người, điều này vừa làm họ thoải mái, vừa gây ngạc nhiên.

Cậu đã nghĩ rằng việc hồi tưởng về những sự kiện đó sẽ mang lại nỗi đau đớn, nhưng kỳ lạ thay, việc kể lại và chia sẻ những ký ức về những người mình từng gặp - những binh lính, Beth và Giáo sư Obel, các đội trưởng của nhóm Irregulars, cũng như những người bảo vệ Falcon Scott - thực sự trở thành một sự xoa dịu.

Những người khác cũng chia sẻ về cuộc sống của họ. Effie cảm thấy gặp khó khăn trong việc quản lý hàng trăm người - mặc dù cô là một chỉ huy tài ba, nhưng ý tưởng trở thành một lãnh đạo chưa bao giờ là điều quen thuộc với cô. May mắn thay, Kai thường có mặt bên cạnh để hỗ trợ và đưa ra lời khuyên. Kinh nghiệm phục vụ như một centurion trong Sun Legion của Kai trong Nightmare mang lại sự trợ giúp vô giá.

Dù vậy, Neph và Cassie cũng chia sẻ một số thông tin về cuộc sống của họ trong gia tộc Valor. Hóa ra, họ ở trong một tình huống khá nhạy cảm - gia tộc lớn này đặt kỳ vọng cao vào Changing Star, nhưng đồng thời cũng không hoàn toàn tin tưởng cô. Cô được đối xử với sự tôn trọng và ưu ái, nhưng lại bị giữ khoảng cách, không được tiếp cận với những vấn đề thực sự quan trọng của Domain.

Neph mới chỉ gặp Anvil một lần, và cuộc gặp đó cũng diễn ra rất ngắn ngủi. Sunny rất tò mò về King of Swords, nhưng cuộc trò chuyện này đã bị cắt ngang bởi Kai, người nhìn họ với vẻ bối rối và hỏi họ đang bàn về loại đe nào. Thật bất ngờ, chàng cung thủ điển trai này không hề biết gì về các Sovereigns. Việc biết rằng có các Supreme đã sống giữa loài người thực sự là một cú sốc lớn đối với anh.

Ngược lại, Effie đã biết về điều này - cô đã nhận được một vài manh mối về kiến thức cấm kỵ từ nhóm đầu tiên của mình ở Forgotten Shore và đã tự mình ghép nối lại các mảnh ghép khi trở về. Đã có lúc Nephis cảnh báo Sunny rằng việc chỉ biết đến sự tồn tại của các Sovereigns cũng có thể khiến cậu gặp nguy hiểm. Tuy nhiên, tình hình của họ giờ đây đã hoàn toàn khác. Cả năm người không còn là những thực thể vô danh trong xã hội Awakened nữa - họ đã trở thành những Master nổi tiếng, được xem là những trụ cột tiềm năng của thế hệ kế tiếp.

Nhờ vào những kiến thức đó, họ có thể dễ dàng nhận ra vị trí của Neph trong gia tộc lớn Valor. Ngược lại, tình hình của Cassie lại tốt hơn một chút - Valor ít e ngại cô hơn, không coi cô gái mù là một mối đe dọa nghiêm trọng. Trong khi phần còn lại của Fire Keepers chỉ là những người đi theo, Cassie đã được trao danh hiệu Seneschal - một cố vấn cấp cao, vị trí chỉ đứng sau các Forgemasters trong số các chuyên gia không chiến đấu của gia tộc lớn.

“Thật là một mớ hỗn độn.” Sunny đang nhìn chằm chằm vào xác của Sun Prince, giờ đây đã không còn đầu, tay và phần lớn cơ thể. Cậu có thể thấy bóng dáng nhỏ bé của Imp đang nằm vô hồn trên một mắt xích của heavenly chain, trông như say xỉn vì đã ăn quá nhiều.

Lời nhận xét của cậu không chỉ ám chỉ tình trạng của Chain Lord từng đáng sợ mà còn phản ánh tình hình của Nephis và Cassie. Sunny lắc đầu, nghiêng người qua rìa hòn đảo và hét lớn:

Ở xa phía dưới, Imp giật mình, rồi ngước nhìn lên với vẻ mặt đờ đẫn. Sau một hồi khó khăn mới đứng dậy, con quái nhỏ thở dài, làm mặt xấu và miễn cưỡng cắn vào chân thép của gã khổng lồ.