Nô lệ bóng tối

Thịt đang nướng trên lửa, mùi thơm lan tỏa trong không khí. Tàn tích của Quái Vật Tha Hóa kêu lách tách khi cháy. Đâu đó xa xôi, những sợi xích cổ kêu leng keng ầm ĩ.

Bóng tối bao trùm thế giới bên ngoài vòng ánh sáng do ngọn lửa nhảy múa phát ra.

"...và đó là lúc chất nổ phát nổ. Bùm! Tôi không biết sao cả thành phố không đổ sập xuống biển, nhưng thật sự là một cảnh tượng không thể tưởng tượng được. Bức tường sụp đổ, các tòa nhà tan thành bụi, mặt đất chìm xuống. Ồ, nhưng tôi chẳng thấy gì trong số này, tất nhiên rồi, vì tôi đang ở ngay giữa vụ nổ, chỉ được bảo vệ bởi vài lớp bóng tối hiện hình."

Các thành viên trong nhóm đang nhìn Sunny với ánh mắt mở to... trừ Cassie, tất nhiên. Nephis chăm chú hơn vào việc nướng thịt, nhưng khi câu chuyện tiếp tục, dường như cô càng lúc càng bị cuốn hút.

Sunny cười toe toét.

"Và tên Scavenger ở ngay đó với tôi! Tôi không thể để hắn lẩn trốn vào bóng tối, nên tôi nắm hắn bằng một tay, còn tay kia thì đấm vào hắn. Ở khoảng cách đó, kiếm không có tác dụng, nên hắn bắt đầu cắn. Và để tôi nói cho cậu biết... răng của hắn sắc bén lắm đấy..."

Sunny cười, để lộ răng của mình, rồi đột ngột làm khuôn mặt dữ dằn.

"Nhưng không sắc bằng của tôi. Tôi cũng cắn tên khốn đó! Đến lúc đó, quả cầu bóng tối đã bắt đầu tan vỡ, và sức nóng bên trong như một cái lò nung. Nó đã sống sót qua vụ nổ ban đầu, nhưng bị xóc tung bởi sóng xung kích, rồi lăn xuống hố trước khi vỡ vụn."

Cậu thả lỏng biểu cảm.

"À, dù sao thì, tôi tỉnh lại nhanh hơn tên Scavenger một chút, hắn bị mảnh vỡ ghim xuống đất. Vấn đề là, tôi vẫn không có cách nào phá giáp của hắn... may thay, tôi vẫn còn một rương đầy bọ đen tối. Vậy nên, trước khi tên quái vật đó tự giải thoát, tôi đổ bọn bọ ra, và chúng ăn hắn sống. Một kết thúc phù hợp cho một kẻ ăn xác, đúng không? Và vì những con bọ đó không phải sinh vật sống thực sự, Spell đã tính cái chết đó là của tôi. Đó là cách tôi có được một Shadow mới."

"Khoan đã, khoan đã... vậy cậu đang nói rằng con Yêu Tinh Đói Khát này đã rình rập cậu khắp Trung Tâm Nam Cực, xâm nhập vào thủ đô phòng thủ, và đợi hàng tuần để phục kích cậu vào thời điểm tệ nhất sao? Kể từ khi nào Nightmare Creatures thông minh đến vậy?"

Kai nhìn cô ngạc nhiên.

"Ừm... chẳng lẽ chúng ta định phớt lờ việc Sunny giết một titan à?"

Sunny cười lớn.

Một khoảng dừng ngỡ ngàng xuất hiện. Trong im lặng, Cassie hỏi với giọng lo lắng:

Nụ cười của Sunny dần nhạt đi.

Cậu im lặng một lúc, rồi thở dài.

Đôi mắt cậu trông xa xăm.

"Quentin... Quentin vẫn được đánh dấu là mất tích trong chiến dịch, theo thông tin chính thức. Còn Belle, Dorn, và Samara, họ đã chết vài ngày sau đó. Khi chúng tôi cố gắng chiến đấu với Winter Beast. Tất cả đều đã hy sinh ngày đó, trừ tôi và Jet."

Trong sự im lặng tiếp theo, Cassie nhẹ nhàng thở dài.

"Tôi xin lỗi."

Sunny nhìn cô một cách sắc bén. Thật kỳ lạ khi nghe những lời đó từ miệng cô... cậu biết rất rõ rằng Cassie không phải người thường hay xin lỗi.

"...Chẳng lẽ tôi đã chờ đợi một điều ngu ngốc như vậy suốt mấy năm qua sao?"

Sunny dừng lại một chút, nhìn vào Nephis, rồi nói với giọng thoải mái:

Cậu không hiểu vì sao lại có chút hằn học với Neph, nhưng sự tự tin của cô gần đây thực sự làm cậu bực bội. Có lẽ... có lẽ vì cậu cảm thấy cần bảo vệ cô - Changing Star đã đặt mình vào nguy hiểm lớn khi gia nhập Clan Valor, rốt cuộc. Cô đang đối diện với cái chết và sự hủy diệt, nhưng hành động như thể mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát.

Cô đã sai. Các Đại Gia Tộc, các Sovereign - những người này không phải ai có thể kiểm soát được.

Nghe nhận xét của cậu, Nephis bình thản xoay miếng thịt và nhìn về phía Sunny.

Giọng cô đều đều:

"Tôi nghĩ rằng mình hiểu rõ về thất bại hơn bất cứ ai ở đây."

Cậu cau mày.

"Cậu? Khi nào cậu từng thất bại?"

Nephis thở dài và tiếp tục chăm sóc miếng thịt.

"Tôi đã thất bại trong việc giữ cậu ở lại bên mình trong Dark City, phải không? Tôi cũng không thể kiểm soát được Bright Castle… tôi muốn chiếm đoạt ngai vàng của Gunlaug chỉ vài ngày sau khi giết hắn. Tôi đã chuẩn bị mọi thứ, nhưng cuối cùng, mất nhiều tuần đấu tranh đẫm máu để đạt được mục tiêu. Mỗi ngày trôi qua thêm, mỗi Sleeper chết vì chiến đấu với đồng loại… đều là thất bại của tôi. Tôi đã phải chấp nhận điều đó."

Cô lấy miếng thịt thơm ngào ra khỏi lửa và bắt đầu đặt lên đĩa.

"Tôi cũng thất bại ở Crimson Spire. Tôi không đạt được kết quả tốt nhất, thậm chí còn phạm sai lầm trong nỗ lực cứu vãn. Và tôi đã thất bại vô số lần kể từ đó."

Cô mỉm cười, rồi đưa đĩa của mình cho Sunny.

"Nhưng không sao cả. Cậu tự nói rồi, thất bại có thể đắng, nhưng nó là một liều thuốc. Giờ thì, ăn thôi... hy vọng món này sẽ ngon hơn."