Nô lệ bóng tối

Bò ra khỏi vết nứt, hai người – cùng với bóng ma đáng sợ của Tội Lỗi An Ủi – nhìn chằm chằm vào mặt nước tĩnh lặng của Sông Lớn. Lúc này, trông nó như một biển máu. Vết máu đỏ bao quanh xác con quái vật đã chết đang lan rộng khi dòng nước cuốn nó trôi dần.

Ngay lúc đó, một cái bóng đáng ngại lướt qua lớp máu, và một con mắt khổng lồ đục ngầu trồi lên từ chất lỏng đỏ, nhìn họ với vẻ căm hờn và ác ý bừng cháy. Sunny rùng mình và có cảm giác muốn lùi lại.

Nephis vẫn bất động.

Một lúc sau, cô nói với giọng trầm lắng:

“Nó vẫn còn sống.”

Cậu thở dài.

“Đó là một Dã Thú Vĩ Đại. Tất nhiên là nó mạnh.”

Lúc đó, Tội Lỗi An Ủi mỉm cười.

Khi cả hai chạy khỏi ánh nhìn nghẹt thở của con rắn xanh bằng cách nhảy ngược vào vết nứt, bóng ma của thanh kiếm cất tiếng:

“Nhưng… chẳng phải đó chỉ là một Dã Thú Vĩ Đại thôi sao? Đâu rồi tinh thần chiến đấu của ngươi, Sunny? Đi đi! Giết nó! Như cách ngươi vẫn làm đấy…”

Sunny liếc nhìn hắn với vẻ khó chịu và nghĩ thầm:

‘Im đi cho ta nhờ.’

Bóng hình đó bật cười.

“Tại sao? Ta không thể đùa à? Tất nhiên, một kẻ lãng phí Thần Tính vô tích sự như ngươi thì chẳng có hy vọng sống sót nào khi đối đầu với sinh vật này.”

Hắn nhếch mép cười và thêm vào:

“Đó là lý do nó buồn cười.”

Sunny cau mày và nhìn chằm chằm vào Tội Lỗi An Ủi định đáp trả, nhưng đúng lúc đó, giọng Nephis vang lên làm cậu giật mình rời khỏi cuộc trò chuyện:

“Sunny? Cậu đang nói chuyện với ai vậy?”

Giật mình, cậu hơi giật mình và quay sang cô. Mặt cậu tái nhợt hơn bình thường một chút.

“À… uh… có vẻ là… tôi đang nói chuyện một mình. Xin lỗi.”

Cô ngập ngừng một chút, rồi gật đầu.

“Tôi hiểu rồi.”

Sunny bật cười khẽ và gãi đầu, giả vờ ngượng ngùng. Thực ra, cậu có hơi sợ – dường như tác động của Tội Lỗi An Ủi lên tâm trí cậu không dịu dàng như cậu đã nghĩ.

‘Chết tiệt.’

“Đó… Ký Ức vũ khí chính của tôi có một bùa chú kỳ lạ. Cơ bản thì nó là một giọng nói không bao giờ bỏ qua cơ hội để giải thích rằng mọi việc tôi làm đều sai. Đúng… đại loại là như vậy.”

Nephis nhìn cậu một lúc, và rồi một thoáng cười hiện trên khuôn mặt cô.

“Ồ.”

“Đợi đã, tại sao cô lại cười? Nó rất phiền đấy!”

Cô chỉ khẽ lắc đầu.

“Không có gì đâu. Tôi chỉ… bất chợt nhớ đến một câu chuyện cổ tích mà tôi từng nghe thôi.”

Cậu nhìn cô vẻ hoài nghi.

“Thật không? Chuyện cổ tích đó nói về điều gì vậy?”

Nephis suy nghĩ một lúc, như thể cố gắng hồi tưởng lại, rồi nói với vẻ không chắc chắn:

“Đó là về một con búp bê tinh nghịch đã bỏ nhà đi. Mỗi khi búp bê nói dối, mũi của nó lại dài ra. Và có một con dế đi theo cậu bé gỗ, cố gắng giải thích điều gì đúng và điều gì sai cho nó.”

Sunny chớp mắt vài lần, bối rối. Loại truyện kỳ lạ gì thế? Và tại sao một con búp bê lại sống? Nó thực sự là một Vọng Ảnh sao? Hay là một Sinh Vật Ác Mộng?

Cậu nhíu mày.

“Đó là một câu chuyện cổ tích kỳ quái. Tôi hiểu tại sao cô lại nhớ đến nó, mặc dù tôi không gặp vấn đề gì với độ dài của mũi tôi. Vậy… kết thúc của nó như thế nào?”

Nephis suy nghĩ một lúc.

“Tôi đoán là con búp bê học cách trở thành một đứa trẻ ngoan và trở về nhà cùng con dế? Dù vậy, đó không phải kết thúc nguyên gốc.”

Sunny cảm thấy tự tin hơn một chút sau khi nghe điều đó. Tò mò, cậu nhướn mày và hỏi:

“Ừ? Vậy trong bản gốc, con búp bê sẽ thế nào?”

Cô ngồi xuống và nhún vai với vẻ thờ ơ.

“Nó giết con dế bằng một cái búa, sau đó bị treo cổ trên cây và chết.”

‘Cái quái gì thế?’

Hạ mình xuống đất, cậu khịt mũi.

“Điều đó thậm chí còn không hợp lý. Chẳng phải con búp bê làm bằng gỗ sao? Tại sao nó lại chết sau khi bị treo trên cây? Thật vô lý… chưa kể một con búp bê gỗ biết nói ít nhất cũng phải là một Ác Quỷ. Không đời nào một Ác Quỷ chết vì bị treo cổ.”

Cậu nhìn Nephis và đột nhiên nhận ra sự nực cười của cuộc trò chuyện này. Sunny hắng giọng, rồi thêm vào:

“Dù sao thì… Ký Ức của tôi đã mạnh lên khi chúng ta bước vào Ác Mộng. Tôi có vài lý do giải thích, nhưng chưa chắc chắn. Vì vậy, bùa chú kỳ quái đó cũng trở nên phiền phức hơn. Ý tôi là… đừng bận tâm đến tôi.”

Tuy nhiên, cậu không thể không liếc sang Tội Lỗi An Ủi và thêm chút gay gắt trong giọng nói:

“Về câu chuyện cổ tích… giờ chúng ta đã thống nhất rằng con búp bê không thể chết vì bị treo cổ, tôi phải thừa nhận – tôi cũng không ngại đập con dế phiền phức đó bằng búa và nhìn nó chết.”

Ảo ảnh đó nhướn mày chế giễu. Neph, trong khi đó, khẽ nhíu mày và hỏi:

“Tại sao cậu cứ nhìn sang bên khi nói về bùa chú đó?”

Sunny khựng lại.

“À… chuyện là… ban đầu, chỉ có giọng nói thôi. Nhưng giờ có cả một hình bóng ảo theo tôi nữa. Thực tế, nó trông giống hệt tôi và dùng chính giọng của tôi để chỉ trích tôi. Không sao đâu. Chỉ là… phiền phức thôi.”

Nephis im lặng một lúc trước khi hỏi với giọng đều đều:

“Vậy… có hai Sunny ở đây ngay lúc này sao?”

Sunny nhăn mặt, rồi gật đầu có phần miễn cưỡng.

“Xét theo một khía cạnh nào đó. Dù một trong hai chỉ là một ảo giác nói xấu thôi.”

Neph nhìn cậu một lúc với biểu cảm kỳ lạ.

Rồi cô nghiêng đầu nhẹ…

Và nhìn cậu thêm một lúc.

“…Gì vậy? Sao cô nhìn tôi như vậy? Tôi không điên đâu!”

Không… thứ gì đang ẩn sâu trong đôi mắt xám lạnh của cô? Đó có phải là… sự thích thú?

Nephis bất ngờ hít một hơi sâu, rồi lắc đầu.

“Tôi biết là cậu không điên. Ký Ức đó hẳn là Tội Lỗi An Ủi đúng không? Nó liên kết với Ariel – và do đó, với Lăng Mộ của Ariel. Mặc dù kim tự tháp dường như không tồn tại trong Ác Mộng này, nhưng nó có thể có ích.”

Sunny thở ra từ từ.

“Đúng vậy.”

Nephis đã có quyền truy cập vào danh sách Ký Ức của cậu, nên cô sẽ biết về Tội Lỗi An Ủi.

Nhưng điều đó làm cậu nhớ đến…

Sunny trở nên nghiêm túc và nói với giọng trầm:

“Nhắc đến điều này… tôi nghĩ chúng ta nên cố gắng tìm hiểu xem mình đang ở đâu. Và, quan trọng hơn, tại sao chúng ta lại ở đây. Tôi nghĩ rằng nếu tập hợp mọi thông tin lại với nhau, có thể chúng ta sẽ phát hiện ra vài điều.”

Cô gật đầu.

Sunny cũng cho rằng đây là hướng đi tốt nhất, ít nhất là lúc này – con rắn xanh dường như không có ý định trèo lên xác con rùa đen, và dòng chảy đang cuốn nó trôi xuống hạ lưu. Ngay cả nếu họ cố gắng bay đi, tốc độ của họ cũng không nhanh hơn nhiều so với hòn đảo tối.

Vì vậy, họ có thể thử tìm hiểu thêm về tình huống trước tiên.

Tuy nhiên…

“Ờ… trước đó… tôi nghĩ cô nên triệu hồi một bộ giáp Ký Ức mới. Như vậy, cô biết đấy… bộ này có thể tự khôi phục.”

Nephis cau mày, rồi nhìn xuống bản thân.

Trang phục đen cô đang mặc đã cháy xém và rách tả tơi, để lộ không ít làn da trắng mịn của cô. Cô bất động một lúc, rồi hơi dịch chuyển.

“Được.”

Sau một khoảnh khắc im lặng gượng gạo, một câu hỏi khác vang lên:

“…Cậu cũng có thể quay bóng của mình qua chứ?”

“Không vấn đề.”

Tội Lỗi An Ủi đảo mắt, rồi lắc đầu và làm theo.

“Ngươi đúng là một kẻ đáng thương, Sunny. Ngươi biết điều đó chứ? À, khỏi cần trả lời… trời ạ, ta ước gì ngươi đã đập ta bằng búa. Như vậy, ta đã không phải chịu đựng…”

Sunny phớt lờ hắn.

Chẳng bao lâu, vết nứt tối bỗng trở nên sáng hơn – quần áo của Neph hóa thành một loạt tia lửa trắng.

Rồi, vết nứt lại sáng lên khi cô triệu hồi bộ giáp mới.

Sunny thở ra một cách run rẩy.

‘Sao cảm giác này giống như đã từng trải qua rồi nhỉ…’

“Xong chưa?”

Cô đáp lại sau một khoảng ngắn:

“Ừ.”

Cậu mỉm cười.

“Được rồi. Vậy thì cùng nghiên cứu nào!”