Nô lệ bóng tối

Sunny cảm thấy như có một điều gì đó mong manh và quý giá trong tim cậu đang vỡ vụn, một cảm giác đau đớn gần như thể xác.

"Không. Không, điều đó không thể nào."

Làm sao tất cả những hy vọng, giấc mơ và khao khát của cậu có thể bị hủy hoại chỉ với vài câu nói? Làm sao điều đó có thể xảy ra?!

Bên cạnh cậu, Cassie đột ngột lên tiếng với giọng nhỏ nhẹ:

"Effie chỉ là… cậu quá ngây thơ và ngu ngốc để hiểu ra chuyện này."

Cõi Mộng (Dream Realm) rộng lớn và kỳ lạ, với phần lớn các khu vực vẫn chưa được con người khám phá. Tuy nhiên, vẫn có một chút thông tin về chúng. Một số khu vực thậm chí hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của con người, với những thành trì lớn như Bastion cung cấp nơi trú ẩn cho hàng trăm ngàn Người Thức Tỉnh (Awakened).

Thế nhưng, khi lần đầu tiên đến Forgotten Shore, Sunny đã không nhận ra bất kỳ đặc điểm gì ở nơi này. Cậu lẽ ra nên nhận ra sự thật khi cả Nephis lẫn Cassie đều không thành công tại chốn mà cậu đã thất bại. Tại sao một mảnh đất độc đáo như thế lại hoàn toàn không được biết đến? Thật ngu ngốc! Chỉ sau vài tuần sống trong sự an nhàn ở Học viện đã khiến cậu quên mất rằng thế giới chưa bao giờ chơi công bằng với những kẻ như cậu. Thế giới giống như một kẻ săn mồi luôn chờ đợi cơ hội để nuốt chửng bạn.

"Khoảng mười lăm năm trước, một nhóm Sleepers mạnh mẽ và tuyệt vọng đã tìm cách đến thành phố này và chiếm giữ lâu đài cho riêng mình. Ít nhất là trong một thời gian. Kể từ đó, một vài người may mắn hoặc khéo léo đã tìm đường đến lâu đài mỗi dịp đông chí, chỉ để bị mắc kẹt ở đây với phần còn lại của chúng tôi."

Gương mặt Effie trắng bệch, với vẻ đau thương và sốc hiện rõ trên những đường nét mảnh khảnh. Khép mắt lại, cô thì thầm.

Effie nhìn cô với ánh mắt đầy thương hại. Rồi cô cười, một nụ cười tối tăm và nói: "Các cậu thật may mắn, thật đấy. Nếu các cậu không gặp một người địa phương, có thể các cậu đã chết rồi."

Nephis nhìn cô và hỏi với giọng điệu bình thản: "Vậy sao? Tại sao lại như vậy?"

"Nó an toàn vì không có con quái vật biển nào có thể vượt qua bức tường, chứ đừng nói đến việc tiếp cận lâu đài. Nhưng đồng thời, nó còn nguy hiểm hơn cả Mê Cung (Labyrinth) vì hầu hết mọi Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creature) ở đây đều thuộc cấp bậc Sa Ngã (Fallen)."

Sinh vật cấp Sa Ngã… những sinh vật này mạnh hơn rất nhiều so với những Người Thức Tỉnh. Chỉ cần một con quỷ đã thức tỉnh cũng đã đủ khiến họ phải dùng đến mọi biện pháp đối phó mà không cần triệu hồi một thứ thực sự kinh hoàng từ biển cả bị nguyền rủa. Một thứ gì đó mạnh hơn Quỷ Giáp (Carapace Demon) có thể dễ dàng xóa sổ họ khỏi tồn tại chỉ trong vài giây. Nhớ lại những hình dáng không đếm nổi đang di chuyển qua các tàn tích, cậu không thể không run rẩy. Mỗi một… mỗi một trong những hình bóng đó có phải là một con quái vật Sa Ngã không? Ai có thể sống sót qua một ngày trong thành phố bị nguyền rủa này?

Chầm chậm, sự nghiêm trọng của cái bẫy mà họ đã sa vào bắt đầu thấm dần vào tâm trí cậu.

Effie mỉm cười. "May mắn, rất may mắn đấy! Gặp một thợ săn dày dạn kinh nghiệm như tôi có lẽ là cơ hội duy nhất của các cậu để tránh biết được bộ mặt thật của Dark City đúng một giây quá muộn."

Cô lắc đầu. "Điều đó, giống như… một phần ngàn? Mười ngàn? Một triệu? Dù sao thì, khả năng đó thực sự không có lợi cho các cậu. Vậy nên… phấn chấn lên nào! Các cậu có muốn một chút thịt không? Hôm nay tôi đã có một cuộc săn thực sự tuyệt vời."

Effie chớp mắt vài lần và nhìn cô với vẻ bối rối chân thành. Rồi, với một tiếng thở dài, cô quay sang Changing Star và nói: "Không có gì ngoài cái san hô chết tiệt và biển cả bị nguyền rủa kéo dài hàng tháng trời theo mọi hướng. Tôi không thể đi bộ, không thể bơi. Thực ra, đó chính là cách mà chủ nhân đầu tiên của lâu đài đã mất mạng."

Sunny nghiến răng. "Vậy thì sao? Các người chỉ trốn trong lâu đài và chờ chết à?"

"Tất nhiên là không, đồ ngốc!" Rồi cô nhìn cậu với ánh mắt hạt dẻ bất ngờ đầy u ám và nói: "Hầu hết chúng tôi thậm chí còn không thể vào được lâu đài."