Nô lệ bóng tối

Nephis gật đầu, ra hiệu rằng cô đã đọc mô tả về Vương Miện Hoàng Hôn.

Cả hai có thể đã trao đổi qua [Phước Lành của Hoàng Hôn] để bàn bạc cách tiếp cận Ananke... nhưng thực ra, điều đó không cần thiết.

Bà lão không hề cho thấy mình là người cần phải đề phòng.

Vì vậy, họ có thể hỏi thẳng.

Tuy nhiên, có một câu hỏi cần được trả lời trước hết.

Sunny khẽ nhúc nhích rồi gọi:

"Thưa bà..."

Ananke giật mình, như tỉnh dậy từ giấc mơ, nhìn họ bằng đôi mắt đục ngầu.

"Vâng, thưa ngài?"

Vẫn cảm thấy không thoải mái với cách xưng hô này, Sunny suy nghĩ một lát rồi hỏi:

"Bà đã từng nghe nói về... điều ô uế chưa?"

Bà lão đột nhiên cứng đờ.

Bàn tay bà, đang đặt trên tay lái, khẽ run lên.

Trong chốc lát, không gian chỉ còn tiếng nước vỗ vào thân chiếc thuyền ketch.

Có vẻ như bà không vui khi nghe câu hỏi đó.

Tuy nhiên, Sunny và Nephis không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải hỏi – họ cần biết mọi thứ về mục tiêu của Ác Mộng này.

"Điều ô uế... tôi đoán ngài đang nói về Ô Uế, thưa ngài."

"Sự... Ô Uế?"

Có ba Sinh Vật Ác Mộng mà cậu đã giết có cái tên tương tự – Witness of the Defiled, Herald of the Defiled và Seeker of Truth, Defiled.

Con đầu tiên là một Ác Quỷ Sa Ngã dẫn dắt đàn dã thú không mắt.

Con thứ hai là một Quỷ Dữ Tha Hóa dẫn dắt nhóm xác chết khô, miệng chúng bị khâu kín – Sunny đã nhận được Stifled Scream sau trận chiến đó.

Con thứ ba là một Titan Sa Ngã mà cậu đã tình cờ giết trong trận chiến hợp sức chống lại đội quân khổng lồ của những sinh vật kinh dị ở Đông Nam Cực, nhận được Mirror of Truth.

Phải chăng tất cả chúng đều đến từ Lăng Mộ của Ariel?

Bà lão gật đầu.

"Đúng vậy... Ô Uế. Tôi xin lỗi, thưa ngài và tiểu thư. Lẽ ra tôi phải biết rằng các ngài không biết về những chuyện này. Dù sao, các ngài cũng là Outsiders."

Sunny và Nephis liếc nhìn nhau, tự hỏi bà ấy có ý gì.

Ananke im lặng một lúc, rồi nghiêm trang nói:

"...Để hiểu được Ô Uế là gì, trước hết các ngài cần biết đôi chút về lịch sử của Dòng Sông Vĩ Đại. Tôi sẽ cố gắng giải thích rõ nhất có thể."

Nephis khẽ nhíu mày.

"Lịch sử? Tôi không chắc lắm về việc một con sông chảy qua thời gian có thể có lịch sử gì."

Bà lão khẽ mỉm cười.

"Thời gian trong Lăng Mộ của Ariel không thể đoán trước và rối rắm. Đôi khi, nó trôi chậm, trong khi có lúc lại trôi nhanh."

"Đôi khi, thời gian nổi lên thành những cơn bão lớn, hoặc trở nên tù đọng, hoặc xoay tròn mãi mãi như một xoáy nước. Các dòng chảy có thể hợp nhất rồi tách rời, hoặc biến mất không dấu vết. Nhưng, dù sao đi nữa... với hầu hết chúng tôi, trừ khi đi vào những dòng nước hỗn loạn, thời gian vẫn luôn trôi qua. Giống như trong thế giới bên ngoài. Chỉ là thời gian của chúng tôi khác với thời gian ở nơi đó."

Nhận thấy một chút bối rối trên khuôn mặt của họ, Ananke suy tư trong giây lát.

Rồi bà thở dài:

"Cách tốt nhất mà tôi có thể giải thích là thế này – Dòng Sông Vĩ Đại thực sự chảy từ tương lai về quá khứ, nhưng đó chỉ là so với thế giới bên ngoài. Ở đây, loại thời gian này không khác gì không gian. Tuy nhiên, Dòng Sông vẫn có quá khứ, hiện tại và tương lai trong chính nó. Ở đây, loại thời gian này giống như khái niệm thời gian mà các ngài đã quen thuộc ở bên ngoài."

Nephis khẽ nghiêng đầu một chút.

"Vậy có thể nói rằng Sunny và tôi đã vào Lăng Mộ của Ariel từ một tương lai xa – nghĩa là từ phía trên dòng sông. Nhưng cũng có thể nói rằng chúng tôi mới đến đây một tháng trước? Khoảng cách và ngày tháng đều là thước đo của thời gian?"

Bà lão gật đầu.

"Đúng vậy. Cô thật thông minh, thưa tiểu thư."

'Đây là lần thứ hai bà ấy gọi Nephis là thông minh... còn ta thì chưa lần nào!'

Bà lão tiếp tục:

"Vậy nên, Dòng Sông Vĩ Đại cũng có lịch sử. Hoặc đúng hơn, chính chúng tôi, những người của Dòng Sông, có nó. Lịch sử đó... bắt đầu từ rất lâu về trước, khi các sybils lần đầu tiên bước vào Lăng Mộ của Ariel cùng với dân của họ. Cũng có những người khác nữa – đủ loại con người và sinh vật tìm kiếm sự thật, thứ được cho là ẩn giấu tại Cửa Sông."

Giọng nói khàn khàn của bà trở nên mơ màng:

"Đó là khi chúng tôi, những sứ giả của Nightmare Spell cũng đến Dòng Sông Vĩ Đại. Tôi được nghe rằng đó là một thời kỳ hoàng kim. Các sybils lập nên những thành phố, và những Seeker quyền năng xây dựng những biệt thự đơn độc giữa làn sóng. Họ đã trốn thoát khỏi kết cục, và sống trong bình yên và phồn vinh trong Lăng Mộ của Ariel."

Sunny cảm thấy điều gì đó thú vị nên hỏi:

"Bà được nghe kể lại sao? Bà không tự mình chứng kiến sao?"

Nhớ lại, khi Ananke kể về sự đàn áp những người theo Weaver, bà từng nhắc rằng bà không trực tiếp trải qua điều đó.

"Trời đất... tất nhiên là không. Tôi có thể trông già, nhưng tôi không cổ xưa đến thế. Không... tôi được sinh ra sau này, khi Weave đã được thiết lập. Khác với những kẻ đến từ bên ngoài, như các ngài, tôi là Riverborn."

Ananke hít một hơi nặng nề, rồi nói với giọng trầm mặc:

"Nhưng thời kỳ hoàng kim đó... cuối cùng cũng đã đến hồi kết. Đầu tiên, tiếng nói của các vị thần trở nên im lặng, khiến các sybils hướng ánh mắt về Cửa Sông. Và rồi... Ô Uế được sinh ra."