Nô lệ bóng tối

Ở trung tâm của thành phố bị nguyền rủa, một ngọn đồi cao vươn lên trên những tàn tích. Dưới chân đồi, một cổng vòm bằng đá cẩm thạch trắng tinh khôi đứng giữa sự hoang tàn. Nó không bị ảnh hưởng gì, sạch sẽ như thể được bảo vệ khỏi bóng tối ăn mòn của sự hủy hoại bởi một sức mạnh cao siêu. Phía sau cổng, một con đường lát đá trắng rộng rãi dẫn lên đồi.

Sunny ngước nhìn khi họ đi qua dưới cổng, cố tưởng tượng những đám đông mặc trang phục lễ hội đã từng đi qua nơi này trong quá khứ xa xôi. Thật khó khăn và có chút đau lòng khi nghĩ về vẻ đẹp của thành phố cổ đại trước khi thảm họa bí ẩn xảy ra.

Effie nói, không quay đầu lại, với giọng đầy luyến tiếc:

"Có những khu vực trong tàn tích mà nhiều Nightmare Creatures dường như tránh né vì lý do nào đó. Lâu đài là một trong số đó. Nghe nói rằng khi nhóm Sleeper ban đầu đến đây với hy vọng lập được chỗ đứng trong thành phố, chỉ có một con Spire Messenger làm tổ trong phòng ngai vàng, không có con quái nào khác quanh đó. Những kẻ điên đó thực sự đã giết được nó."

Nephis liếc nhìn cô.

Cô thợ săn bật cười.

"Những tên xấu xí to lớn với lông đen và cơ thể nhợt nhạt, chắc các cậu đã thấy chúng săn mồi trong Labyrinth. Chúng đến từ Spire."

Changing Star do dự.

Effie hơi rùng mình.

"Dã thú Fallen. Đó là lý do tại sao tôi nói rằng bọn họ có chút điên rồ. Nhưng họ là một nhóm rất mạnh."

Cô im lặng, rồi nói thêm bằng giọng trầm thấp:

"Cuối cùng, chắc hẳn họ phải trả giá rất đắt để giết chúng."

Bị cuốn vào bầu không khí trang nghiêm bởi câu nói cuối cùng đó, họ tiếp tục tiến về phía trước trong im lặng. Con đường đá uốn lượn quanh đồi, dần leo lên những sườn dốc cao ngất. Đôi chỗ, nó bị ngắt quãng bởi những bậc thang dài và các công sự vững chắc nhưng kỳ lạ là duyên dáng. Tuy nhiên, không có ai canh gác. Cả con đường hoàn toàn vắng lặng.

Sunny chỉ vào một trong những rào chắn đá và hỏi:

"Tại sao không có lính gác?"

"Gunlaug hầu như không có đủ người để canh giữ tường thành của lâu đài. Nhưng họ sẽ nhận ra bất kỳ thứ gì tiếp cận đồi. Cả thành phố đều nằm trong tầm mắt từ trên đó, và có nhiều biện pháp bảo vệ khác đã được thiết lập. Họ cũng đã phát hiện ra chúng ta rồi."

Sunny nhích người, không thoải mái với cảm giác bị theo dõi bởi những kẻ lạ mặt vô hình và có thể nguy hiểm.

…Sau một thời gian dài bước đi trên con đường lát đá trắng uốn lượn, họ cuối cùng đã lên tới đỉnh đồi và thấy lâu đài tráng lệ hiện ra trong tất cả sự vĩ đại của nó.

Nhìn gần, nó còn đẹp hơn nữa.

Được xây dựng từ cùng loại đá cẩm thạch tinh khiết như cổng vòm dưới chân đồi, lâu đài vươn lên bầu trời như một ngọn núi trắng do bàn tay con người tạo nên.

Tháp chính phía trước rộng lớn và uy nghi, với một cổng trang trí cao lớn và cầu thang đồ sộ dẫn xuống một sân đá rộng là nơi con đường kết thúc.

Đằng sau chúng, lâu đài chính vươn lên cao hơn nữa, như muốn thách thức Spire Đỏ đang lừng lững xa xa trên bầu trời.

Những tháp nhỏ, đỉnh nhọn và cánh bên đứng rải rác đây đó, tạo thành một cấu trúc phức tạp nhưng hài hòa lạ kỳ.

Chỉ có một điều làm hỏng bức tranh này là hàng chục chiếc đầu lâu người treo trên những sợi xích rỉ sét phía trên cổng.

Ánh mắt cậu hạ xuống, chỉ lúc này mới nhận ra hàng chục căn lều thô sơ nằm rải rác trên sân đá. Chúng được dựng lên từ các mảnh vụn, gỗ mục nát và da quái vật, bám lấy những viên đá một cách hỗn độn như sợ bị gió cuốn đi.

Một mùi hương khó chịu, quen thuộc đến kỳ lạ, tấn công vào mũi cậu vài giây sau. Đó là mùi hôi thối hỗn hợp, nhưng không thể nhầm lẫn của khu ổ chuột. Mùi này không giống mùi độc hại của khu ngoại ô, nhưng lại giống đến kỳ lạ.

Sunny không khỏi cười nhếch mép.

‘Trời ạ. Về nhà rồi đây.’

Giữa những căn lều tạm bợ, những người gầy gò và mắt vô hồn đang bận rộn sống sót qua từng ngày khốn khổ.

Họ mặc một hỗn hợp kỳ lạ của giẻ rách bẩn thỉu và những Memory sáng bóng, với những người mặc giáp nổi bật giữa đám đông như những vật hiếm lạ.

Hầu hết họ còn rất trẻ, chỉ nhỉnh hơn Sunny đôi chút.

Cậu có thể ngửi thấy mùi mệt mỏi và tuyệt vọng của họ từ chỗ mình đang đứng.

Sau tất cả những gì cậu đã trải qua kể từ khi bị ám bởi Nightmare Spell, vòng xoay cuối cùng cũng đã hoàn tất.

Cậu lại trở về nơi mình bắt đầu, chỉ là trong tình trạng tệ hơn nhiều.

Đó không phải là điều hài hước nhất sao?

Nếu đây không phải là định mệnh, thì cậu không biết là gì nữa.

Ôi, thật là mỉa mai…

Giọng nói của Changing Star kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ.

"Sunny? Cậu ổn chứ?"

Cậu chớp mắt vài lần, rồi từ từ quay sang cô và nói sau một khoảng im lặng ngắn:

"Ừ. Tôi chỉ đang hồi tưởng."

Có gì đó trong giọng nói của cậu nghe có vẻ lạ, bởi vì cô nhìn cậu rất lâu trước khi quay đi với một cái gật đầu ngắn.

"Tốt. Đừng thư giãn quá sớm."

Rồi, cô quay sang Effie và hỏi:

"Bây giờ chúng ta làm gì?"

Cô thợ săn nhìn xung quanh và nhún vai.

"Trời sẽ tối sớm thôi, nên tôi khuyên các cậu tìm một chỗ trú trước khi đêm xuống.

Tìm thử một căn lều trống. Với số người chết mỗi mùa, luôn có rất nhiều lều bỏ trống.

Nếu không, hai trong số các cậu có thể nộp cống và vào lâu đài. Nhưng người thứ ba sẽ phải ở lại."

Changing Star ngập ngừng, rồi nói:

"Còn cô thì sao?"

Effie cười toe toét.

"Tôi thì sao? Căn lều một phòng hạng sang kia là của tôi.

Dù sao đi nữa, tôi sẽ về nhà, chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn rồi đi ngủ. Tôi mệt lắm rồi sau mấy ngày vừa qua. Xin lỗi, tôi không tiếp khách."

Nephis nhìn cô chằm chằm, rõ ràng muốn nói thêm, nhưng rồi chỉ gật đầu.

"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn cô vì tất cả những gì đã làm cho chúng tôi. Tôi sẽ không quên điều này."

Effie mỉm cười, vỗ nhẹ vào vai cô rồi quay sang Sunny và Cassie.

"Tạm biệt, tên ngốc. Tạm biệt, búp bê. Gặp lại sau."

Nói rồi, cô huýt sáo một giai điệu vui vẻ và bước đi.

Ba người họ đột nhiên bị bỏ lại một mình, lạc lõng và không chắc chắn nên làm gì.

Những người ở khu định cư bên ngoài không chú ý nhiều đến họ, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn ba người lạ mặt trẻ tuổi bằng ánh mắt thờ ơ.

Chỉ có vẻ đẹp của Cassie thu hút một vài ánh nhìn chằm chằm đầy hứng thú đen tối.

Sau một phút im lặng mất phương hướng, Changing Star do dự lấy ra hai mảnh linh hồn mà họ đã thu thập được từ xác của Rolling Stone, và nhìn vào những tinh thể lấp lánh nằm trên tay cô.

Họ phải đưa ra quyết định.