Nô lệ bóng tối

Chương 146: Sức Mạnh

Hàng trăm người Sleepers đứng đó, ánh mắt dán chặt vào thân hình biến dạng, sợ hãi. Biểu cảm ngạc nhiên, ngớ ngẩn vẫn còn đóng băng trên gương mặt cậu ta. Ngập trong máu và tan nát, người đàn ông kiêu ngạo và thách thức chỉ trong vài phút trước giờ đây chỉ còn lại một thi thể thảm hại. Cậu ta nằm thoi thóp trên sàn, trong một vũng máu đỏ thẫm, nhắc nhở tất cả mọi người về một sự thật đơn giản: Hoặc bạn sẽ kết thúc như cậu ta.

Sunny có lẽ là một trong hai người duy nhất trong đại sảnh không nhìn vào thi thể. Thay vào đó, cậu đang hướng ánh mắt về phía Harus. Harus vẫn đang chăm chú nhìn vào bức tường, hoàn toàn không có hứng thú với những thành quả ghê rợn từ lao động đen tối của mình. Tất cả mọi thứ trong Dark City đều được thiết kế để khiến hắn và đội quân của mình trở nên bất khả chiến bại.

Mọi người trong Dark City đều sở hữu cùng một loại lõi ngủ yên, chỉ có hai điều có thể tạo ra sức mạnh vượt trội cho ai đó: Soul Essence và Memories. Và cả hai đều nằm trong tay Gunlaug. Chỉ mình hắn có nguồn lực và tri thức để tự do tìm kiếm trong Dark City. Bằng cách này, hắn đã trở thành người duy nhất có nguồn cung cấp đáng tin cậy cho cả Soul Shards và Memories.

Thông qua việc cung cấp thức ăn và sự an toàn đổi lấy cái gọi là "cống nạp", hắn đảm bảo rằng tất cả tài nguyên sẽ chảy về một hướng duy nhất. Với Soul Shards và một kho Memories khổng lồ, hắn có thể tăng cường sức mạnh cho đội quân của mình, điều này lại giúp hắn nhận thêm nhiều Soul Shards và Memories hơn, và cứ thế tiếp tục. Đây là một chu trình đơn giản, hoàn hảo và đầy ám ảnh, khiến sức mạnh của hắn ngày càng trở nên tuyệt đối qua mỗi vòng quay.

Sunny không nghi ngờ gì rằng hầu hết các chiến binh tinh nhuệ của Host đều có lõi của họ chồng chất Soul Essence đến mức tối đa. Nhưng trong Dark City, không có cách nào để thăng tiến; mọi người chỉ có thể dựa vào lượng lớn Soul Essence để tích lũy sức mạnh. Điều này có nghĩa là, bên trong những bức tường cổ kính này, bị buộc phải phục vụ một người đàn ông duy nhất, tồn tại nhóm Sleepers mạnh mẽ nhất trong lịch sử loài người.

…Và đây là người mà Nephis đang nhắm đến để giết.

Với một cảm giác rùng mình, Sunny nhớ lại lời của Effie: "...không có một Sleeper nào có thể đánh bại Gunlaug, điều đó là không thể." Cậu cũng không thể quên hàng tá chiếc sọ hung hãn đung đưa trong gió phía trên cổng lâu đài. Nhưng bằng cách nào đó, cậu nghi ngờ rằng Changing Star thậm chí biết cách từ bỏ.

Cậu thầm nghĩ, 'Chết tiệt!'

Dù sao, cậu đã hiểu thông điệp chung về loại lý thuyết thiên tài mà tên khốn đó đang thuyết giảng. Chẳng bao lâu sau, Bright Lord đã rời khỏi ngai trắng của mình và biến mất vào bóng tối phía sau. Các trung úy theo sau, và Harus là người cuối cùng rời đi. Ngay khi họ khuất dạng, thi thể của Jubei đã bị kéo đi một cách không thương tiếc, và một nhóm Handmaidens lặng lẽ lau vũng máu khỏi sàn đá cẩm thạch tinh khiết.

'Mình đoán đây là lần đầu tiên cho mọi thứ.'

Cậu đã dành nhiều thời gian theo dõi các Hunters và Pathfinders, học hỏi các chiến thuật và bí mật của họ. Cậu quan sát cách các Guards được huấn luyện. Cậu thậm chí còn nghiên cứu các bức chạm khắc và hoa văn đá khác nhau trang trí các bức tường của lâu đài. Cuối cùng, tuần lễ mà họ đã trả cống nạp đã kết thúc. Mặc dù bên ngoài cánh cổng này chẳng có gì ngoài một khu ổ chuột bẩn thỉu, Sunny vẫn cảm thấy nhẹ nhõm. Cậu không thể chờ để rời khỏi nơi quái quỷ này.

'Tại sao mọi người lại muốn sống ở đây?'

Ngay khi nghĩ đến điều này, Sunny nhận ra rằng cậu thực sự không biết cuộc sống ở khu định cư bên ngoài như thế nào. 'Mình nghi ngờ điều đó… nó có thể tệ đến mức nào chứ? Mình đoán là họ chỉ chưa từng sống ở vùng ngoại ô.'

Hôm nay, Harper có vẻ đặc biệt lo lắng. "Ah! Sun… Sunless và Cassia, phải không? Trời ạ, đã một tuần rồi. Ah… tôi đang ở đâu vậy nhỉ? Oh, đúng rồi. Hai người đến để trả cống nạp cho tuần tiếp theo à?"

Harper mở to mắt và lắp bắp. Sunny gật đầu cộc lốc và quay đi. 'Mình hy vọng là không. Ít nhất là không quá sớm.'

Với suy nghĩ đó, họ đi qua cánh cổng và rời khỏi Bright Castle… tòa lâu đài mà họ đã dành bao nhiêu thời gian tìm kiếm và mơ về. Đứng dưới bầu trời xám xịt của Forgotten Shore một lần nữa, Sunny và Cassie hít thở bầu không khí lạnh mát, và cả hai mỉm cười.

"Còn gì nữa chứ? Chúng ta đi tìm Nephis."