Nô lệ bóng tối

Hẳn là sự thật.

Hoàng Tử Điên chắc chắn đã du hành thời gian để trở thành Sunny… vì một lý do đơn giản. Sunny sẽ không thể sở hữu Key of the Estuary nếu không có điều đó.

‘Có câu trả lời… quá nhiều câu trả lời. Lần đầu tiên là vậy.’

Cơn lốc của những phát hiện mới vẫn còn khuấy động trong tâm trí cậu, và chưa có hình ảnh nào rõ ràng.

‘Mọi thứ giờ đây đều có lý. Nhưng cũng chẳng có gì có lý cả.’

Sunny cảm giác mình đã hiểu được bản chất thật sự của Great River. Cậu cũng hiểu được chuỗi sự kiện đã xảy ra trước chu kỳ hiện tại. Mọi thứ kết hợp lại một cách hợp lý… ngoại trừ một nghịch lý rõ ràng.

Sự tồn tại của Six Plagues là một nghịch lý mà cậu không thể giải thích bằng những gì mình biết. Nhưng điều đó cũng không sao. Cậu không biết hết mọi thứ, đặc biệt là trong một nơi kỳ quái như Tomb of Ariel.

Tuy nhiên, nếu Sunny đơn giản chấp nhận sự tồn tại nghịch lý của Plagues như một thực tế, mọi thứ sẽ trở nên hợp lý. Ví dụ, việc Wind Flower đã gặp cả Mad Prince và Sunny — cũng giống như Effie và Jet cùng tồn tại với Devouring Beast và Undying Slaughter. Sunny cùng tồn tại với ký ức về phiên bản trước đó của chính mình.

Gã điên đáng ghét đã biến mất, nhưng những vết sẹo hắn để lại trên Great River vẫn còn. Như Weave, kẻ mà hắn đã hủy diệt. Hoặc Ananke, người mà hắn đã kết án cuộc sống cô độc và mất mát.

‘Vậy, tất cả đã xảy ra như thế nào?’

Sunny suy ngẫm về Third Nightmare, cảm giác tê liệt với môi trường xung quanh.

Điều đầu tiên cậu phải thừa nhận là cậu không biết, và có lẽ sẽ không bao giờ biết, hình dạng ban đầu của Nightmare. Thực tại của Great River đã bị thay đổi không thể đảo ngược bởi Six Plagues. Vì vậy, thử thách mà nhóm ban đầu đã đối mặt hoàn toàn khác.

Chính Six Plagues là những kẻ đã chiếm lấy Verge và dẫn dắt lực lượng của Defilement để nuốt chửng các thành phố của River People, chắc chắn đã đẩy nhanh sự sụp đổ của Civilization. Không có họ, nhóm ban đầu có thể đã tìm được nhiều đồng minh hùng mạnh để giúp họ giết First Seeker.

Tuy nhiên, trong chu kỳ đầu tiên, đã có điều gì đó sai lầm. Bằng cách nào đó, nhóm đã đi vào Source thay vì bao vây Verge…

‘Không, không hẳn đúng.’

Có thể là mọi người đã vào Source — nhưng không nhất thiết phải như vậy. Sunny có thể đã thử tìm Estuary một mình vì lý do nào đó. Nhưng cậu chắc chắn đã bước vào lớp sương mù và vượt qua ranh giới. Đó là cách mà chu kỳ đầu tiên đã kết thúc.

Và, do đó, một số chu kỳ không xác định đã bắt đầu.

Cuối cùng, dưới ảnh hưởng của bùa chú [Hideous Truth] của Sin of Solace, Sunny đã miễn nhiễm với việc mất đi ký ức về các chu kỳ trước. Trở thành… một biến số. Một biến số duy nhất phá vỡ hệ thống, mang đến hỗn loạn cho dòng chảy các sự kiện đã được định trước.

Vào thời điểm đó, nhiều điều có thể đã xảy ra.

Có lẽ cậu đã tiếp tục tìm cách chinh phục Nightmare và bảo vệ mạng sống của đồng đội mình, thất bại lần này qua lần khác và cuối cùng phát điên. Có lẽ, bị dẫn dắt bởi những lý do không rõ ràng, cậu tiếp tục tìm kiếm lối vào Estuary bị ẩn giấu trong làn sương mù của Source. Có lẽ, vào lúc đó, cậu đã bị nhiễm tri thức nguyền rủa của Defilement.

Và điều đó, tất nhiên, đã thay đổi mọi thứ.

Các thành viên khác của nhóm cũng bị nhiễm Defilement.

Nephis đã chết dưới tay họ.

…Quỳ trên boong tàu Chain Breaker, Sunny rùng mình. Khuôn mặt cậu trắng bệch.

‘Vậy, sau đó thì sao?’

Nó thật rõ ràng…

Mad Prince đã được giải phóng khỏi Shadow Bond, cuối cùng thực hiện được ước muốn của mình… trở nên tự do.

Tuy nhiên, sự tự do của hắn không kéo dài lâu.

Trớ trêu thay, gã điên bị nô lệ bởi một trong những người mà hắn đã đầu hàng trước Defilement — Kai. Sau đó, nhóm đã bị tha hóa tìm thấy một mục tiêu mới. Để chinh phục Nightmare và được giải phóng ra thế giới thực bằng cách hủy diệt nền văn minh River People.

Và rồi…

Bằng cách nào đó, họ đã tìm cách du hành vào quá khứ xa xôi, vào những ngày dài trước ngày đầu tiên của Nightmare… và đồng thời trở thành những kẻ xâm lược ngoại lai của chu kỳ mới. Sunny không biết làm thế nào, nhưng cậu có linh cảm rằng Source và Estuary bằng cách nào đó có trách nhiệm với sự ra đời của nghịch lý kỳ lạ và ghê rợn này.

Theo thời gian, các thành viên của nhóm bị tha hóa đã trở nên mạnh mẽ hơn, cuối cùng đạt đến Transcendence… hay đúng hơn, lún sâu vào Corruption. Ananke đã nói với Sunny rằng có khả năng những ai theo con đường Ascension có thể đạt đến Transcendence mà không cần chinh phục Third Nightmare. Tương tự, cũng có khả năng Fallen Nightmare Creatures trở thành Corrupted.

Fallen Terror của Crimson Spire, chẳng hạn, đã đang tiến hóa thành một Corrupted Titan khi Nephis giết cô ta. Các cựu thành viên của nhóm Neph đạt được thành tích tương tự trong Tomb of Ariel.

Và thế là, Six Plagues ra đời.

Họ khuất phục Verge và dẫn dắt lực lượng của Defilement để tiêu diệt River People. Ngay cả Twilight, thành phố của những người thách thức do Serpent King lãnh đạo, cũng rơi vào tay sự xảo trá và sức mạnh của họ.

Lẽ ra họ đã phải chinh phục Nightmare từ nhiều thập kỷ trước…

Nếu không có Mad Prince.

Một nụ cười méo mó, ghê rợn hiện lên trên môi Sunny.

Chinh phục Nightmare là điều mà Dread Lord mong muốn. Nhưng không phải điều mà nô lệ của hắn muốn.

Và thế là, tên điên đáng ghét đã âm mưu chống lại chủ nhân của mình.

Dường như Mad Prince vẫn mang trong mình một ám ảnh tuyệt vọng. Một ám ảnh không liên quan đến việc lan truyền Defilement khắp mọi ngóc ngách của Tomb of Ariel, tiêu diệt River Civilization hay thả Six Plagues vào thế giới thực.

Sunny không biết ám ảnh đó là gì…

Nhưng cậu có thể đoán.

Đó là những từ mà Mad Prince đã khắc lên mảnh gỗ trôi dạt trong sương mù của Source, lặp đi lặp lại, bằng móng tay của mình. Không khó để đoán rằng hắn đã hối hận vì thực hiện ước muốn của mình.

Sunny đã ước điều gì?

Được tự do.

Ước muốn đó của cậu… đã giết chết Nephis.

Cậu run rẩy.

Viết lại lịch sử và đảm bảo rằng Nephis sống sót.

‘Có lẽ…’

Và thế là, Mad Prince bắt đầu bày mưu tính kế khi chuẩn bị cho sự xuất hiện của các thành viên nhóm. Hắn bẫy Undying Slaughter và Devouring Beast trên Aletheia’s Island. Hắn đã gặp Wind Flower và học cách tạo ra Estuary Key.

Hắn thảm sát Weave, rồi gửi một thông điệp mộng đến Ananke, chỉ đạo cô gặp Sunny và Nephis ở nơi xa xôi của tương lai khi thời gian đến.

…Và trời mới biết còn gì khác nữa. Sunny đơn giản không biết phạm vi của các chuẩn bị mà Mad Prince đã thực hiện để đảm bảo rằng, trong chu kỳ này, các sự kiện của Nightmare sẽ diễn ra chính xác như hắn dự tính.

Thực tại của Great River đã hoàn toàn bị thay đổi từ lúc ban đầu bởi sự tồn tại của Six Plagues. Và tên điên đáng ghét còn thao túng nó nhiều hơn nữa, cẩn thận sắp đặt bối cảnh cho bản thân trong tương lai.

Và rồi, khi mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất, hắn chỉ đơn giản bước vào Source và ngừng tồn tại, chuyển giao Estuary Key cho Sunny.

Đảm bảo rằng cậu sẽ không bị nhiễm độc bởi Defilement ngay khi bước vào Nightmare, khác với những gì đã xảy ra trong các chu kỳ trước.

Và thế là họ đã ở đây.

Sunny thở dài một hơi dài.

‘Tên điên phản bội…’