Nô lệ bóng tối

Hai hộ vệ Ascended của cô gái mù đang chờ họ ở lối vào đền. Không giống như những công dân khác, họ không thay đổi quá nhiều. Dù cả hai đều trông trẻ trung hơn, nhưng vẫn giữ được vẻ trưởng thành và điềm tĩnh. Khuôn mặt của họ không có chút biểu cảm nào khi cúi chào Cassie, nhưng cậu có thể cảm nhận được sự quan tâm và tôn kính sâu sắc trong ánh mắt của họ.

Hai chiến binh dày dạn kinh nghiệm này vẫn nắm chặt những mảnh biểu tượng khủng khiếp của nhiệm vụ của mình, không chỉ để bảo vệ chủ nhân khỏi mọi nguy hiểm mà còn để bảo vệ thành phố khỏi chính chủ nhân của họ nếu cần thiết. Người phụ nữ cầm một thanh kiếm lớn không vỏ, trong khi người đàn ông giữ một sợi dây lụa đỏ thẫm.

Cassie chào họ một cách thân thiện, không để ý đến những dụng cụ mà họ có thể sử dụng để kết thúc mạng sống của cô.

Họ đã rời Fallen Grace gần tám tháng. Một tháng đầu tiên được dành cho việc di chuyển đến đảo Aletheia, ba hoặc bốn tháng tiếp theo để thoát khỏi đó, thêm một tháng để đến Twilight và hai tháng cuối cùng cho hành trình trở về.

Fallen Grace hiện đang khá hơn rất nhiều so với khi Sunny và Nephis lần đầu tiên đặt chân đến đây. Điều này được thể hiện rõ qua chuyến đi bộ đến đền, chỉ cần nhìn vào mọi hoạt động và công việc sửa chữa trên các con đường. Thành phố như đang hồi sinh. Các báo cáo từ các lãnh đạo trong thành phố chỉ xác nhận những gì họ đã cảm nhận.

Sau đó, đến phần mà những người này đã mong đợi từ lâu. Không chần chừ, Cassie thông báo rằng cô sẽ rời đi lần nữa trong thời gian ngắn. Lần này, cô sẽ dẫn dắt nhóm Outsider mà cô đã tập hợp để tấn công Verge và giải cứu Great River khỏi lời nguyền của Defilement một lần và mãi mãi.

Những người có mặt trong sảnh dường như sững sờ khi nghe tin này. Không chỉ vì họ phải cố gắng hình dung khả năng điều đó có thể thực hiện được, mà họ còn cảm thấy bất ngờ và đau lòng khi biết rằng nữ chủ nhân của họ sẽ lại ra đi chỉ sau vài ngày trở về từ một cuộc hành trình dài và gian nan.

Không có lý do gì để ở lại lâu hơn. Điều đó chỉ tạo thêm thời gian cho Torment — một pháp sư tiên tri mạnh mẽ — chuẩn bị cho sự xuất hiện của họ.

Hơn nữa, họ còn phải đối mặt với áp lực về thời gian. Việc mang thai của Effie đã gần đến giai đoạn cuối. Cô đã mang thai gần tám tháng… nếu họ chần chừ ở Fallen Grace, đứa trẻ có thể sẽ chào đời trên đường đến Verge.

Giọng nói của Cassie nhẹ nhàng khi cô nói với dân chúng. Cô mỉm cười dịu dàng.

"...Có thể các bạn đã đúng. Có thể tôi sẽ không bao giờ quay lại."

Những lời của cô khiến một bầu không khí tĩnh lặng và nặng nề bao trùm cả sảnh. Dân cư Fallen Grace nhìn người sybil của họ với ánh mắt phức tạp, một cơn bão cảm xúc đang dâng trào trong ánh mắt của họ.

Sunny cố gắng kiềm chế mong muốn thở dài.

Thực tế là Cassie sẽ không bao giờ trở lại. Dù họ sống hay chết, cô sẽ không bao giờ gặp lại những người này — bởi vì chiến thắng ở Verge đồng nghĩa với việc chấm dứt Nightmare. Khi First Seeker bị tiêu diệt, nhóm sẽ trở về thế giới thức tỉnh.

"Đó là điều tôi mong đợi từ tất cả các bạn. Đừng làm tôi thất vọng."

Nghe những lời của cô, những người Riverborn tụ tập trong đền cúi đầu với biểu cảm trang nghiêm.

Sunny thở dài. Những gì đã xảy ra là không thể thay đổi, không phải do những người phàm như họ, và chắc chắn không trong một Nightmare.