Nô lệ bóng tối

Sau khoảng một tháng sống ở vùng ngoại ô, một buổi sáng, Sunny tỉnh dậy với cảm giác rằng mình không thuộc về đâu trong thế giới này. Cảm giác quen thuộc này đã bủa vây cậu suốt phần lớn cuộc đời, và giờ đây, nó lại quay trở về sau một thời gian biến mất.

Bước ra khỏi phòng nhỏ của mình, Sunny nhìn thấy một nhóm trợ lý của Neph đang vội vã làm việc. Cậu chỉ lướt qua họ, không mấy quan tâm, rồi đi ra ngoài để rửa mặt và ngắm nhìn bầu trời. Không có gì thực sự thay đổi ở nơi địa ngục đáng ghét này.

Khi hồi tưởng lại, Sunny nhận ra đó là Harper, người tiếp tân thân thiện nhưng hay lo âu từ lâu đài. “Ờ… Harper, phải không? Sao cậu lại ở đây?” Harper giật mình, rồi nhìn cậu với ánh mắt đầy lo lắng. Sunny quan sát cậu ta một lúc, rồi hỏi: “Cậu có khỏe không?” Mặt Harper bỗng chốc trở nên u ám. Cậu ta ngước lên, ngập ngần hỏi với giọng yếu ớt: “Được chứ. Thường thì bọn tôi phân phát thịt sau những cuộc săn. Nhưng nếu cậu đang đói ngay bây giờ, tôi có thể giúp. Hãy đến gặp… uh… cô gái tóc đỏ. Cô ấy phụ trách bữa sáng.”

“Thật sao? Họ sẽ cho tôi một bữa ăn miễn phí thật ư?” Sunny nhún vai. “Sao không? Chúng tôi có đủ thức ăn hiện tại. Đám người kia lúc nào cũng ở đây. Họ giống như những khách không chịu rời đi… uh, không sao. Họ ở lại để giúp đỡ như một cách để thể hiện lòng biết ơn. Nếu cậu thấy áy náy khi ăn miễn phí, cứ đề nghị làm vài công việc vặt. Đây không phải là Lâu Đài Bright, nhưng cuộc sống ở đây cũng không tệ lắm đâu.”

Nếu cứ tiếp tục như thế, cậu sẽ phải chia sẻ phòng với một người xa lạ nào đó. Thật buồn cười. Sáng nay, có vài thợ săn từ các nhóm khác vây quanh họ. Nhóm đã lên kế hoạch cho một cuộc săn lớn từ lâu, và hôm nay là ngày thực hiện.

Sunny cố gắng giấu đi sự khó chịu, bước đến nhóm thợ săn và chào hỏi. Một trong những thợ săn lên tiếng: “…Phía nam của ngọn hải đăng đổ nát là một lựa chọn tốt, nhưng những sinh vật Awakened sống ở đó có thính giác vô cùng nhạy bén. Tấn công chúng với số lượng lớn sẽ không dễ dàng gì.”

Trong tháng qua, ngôi lều đã trải qua một cuộc cải tạo, với những món nội thất hỏng hóc được thay thế. Có những mảnh da quái vật và đồ trang trí treo trên tường, khiến không gian trông gọn gàng và dễ nhìn. Những ngày này, ngôi lều giống như trụ sở của một nhóm Awakened nhỏ nhưng thịnh vượng.

“Khu vực cậu đề xuất quá gần với lãnh địa của những tượng sống kỳ lạ đó. Chúng ta đều biết chúng là những sinh vật kỳ dị nhưng rất mạnh mẽ. Tôi vẫn nghĩ rằng phía nam ngọn hải đăng tốt hơn. Chúng ta chỉ cần nghĩ cách đánh lừa thính giác của lũ quái vật…” Một người khác tiếp lời: “Ờ, tôi có một cái chuông có thể…”

‘Vậy thì… có ích gì chứ?’ Sunny đứng đó trong một hai phút, cảm thấy lúng túng, giận dữ và hoàn toàn không biết mình đang làm gì. Cuối cùng, cậu đơn giản quay lưng lại và bỏ đi.

Tìm đường lên mái lều, cậu leo lên phần bổ sung tầng hai và ngồi đó, lặng lẽ quan sát mặt trời từ từ leo lên. Một lúc sau, Sunny thở dài và nhắm mắt lại, để cái bóng lướt trở lại vào tòa nhà. Không bất ngờ, cậu gửi cái bóng của mình đi khắp lều, quan sát tất cả những người đang bận rộn thực hiện kế hoạch bí mật của Neph.

Tại sao chỉ có cậu là không thể hòa nhập? Ngay cả Harper từ lâu đài cũng đã tìm được vài người bạn. Hiện tại, cậu ta đang giúp cô gái tóc đỏ phụ trách bữa sáng rửa bát. Có vẻ như Harper rất muốn ở lại lều và trở nên hữu ích. Điều này cũng dễ hiểu.

Nhưng có vẻ gì đó không đúng. Với cái bóng lén lút theo sau, chàng trai gầy gò chắc chắn không ai thấy mình và nhanh chóng đi vào một con hẻm vắng. Sunny cau mày, nhận ra một trong những tên lính canh cấp cao từ lâu đài. Tên lính canh, trong khi đó, trừng mắt nhìn Harper và hỏi một cách thô lỗ và không thân thiện.

Harper nhìn xuống, rõ ràng là sợ hãi và lo lắng. “Tốt. Có vẻ như cậu thực sự muốn quay lại lâu đài.” Harper ngước lên, ánh sáng tuyệt vọng bùng cháy trong đôi mắt cậu ta. Harper tái mặt. “Không phải cậu đã nói cậu quen biết hai thành viên trong nhóm sao? Đó là lý do tôi cho cậu cơ hội này. Cậu đang nói dối tôi, phải không?”

“Không! Không, tôi thực sự quen họ. Tôi thậm chí đã nói chuyện với người trinh sát của Lady Changing Star rồi. Cậu ấy… cậu ấy là bạn của tôi.” Một nụ cười rộng, đầy đe dọa xuất hiện trên khuôn mặt tên lính canh. “Thế thì có gì là vấn đề? Cứ khiến thằng ngốc đó nói. Bọn chuột như hắn sẽ kể cho cậu nghe tất cả mọi thứ miễn là cậu tỏ ra quan tâm một chút, tin tôi đi. Tôi cá là tên ký sinh vô dụng đó đang đi quanh với đầy sự ghen tị và ảo tưởng vĩ đại. Giả vờ tôn trọng hắn dù chỉ một chút, và hắn sẽ không thể ngừng nói.”

Sau vài giây im lặng, Harper hỏi với giọng yếu ớt: “Thưa ngài… ngài sẽ không làm hại họ, phải không? Họ… họ là những người tốt.” Tên lính canh nhìn cậu ta một giây hay hai, rồi nói với giọng mỉa mai đen tối. Nghe những lời đó, Harper xụ mặt xuống. Sunny đã lên kế hoạch đánh cho kẻ hèn nhát này một trận trước khi tống cổ hắn ra khỏi lều, nhưng vào thời điểm đó, có tiếng gọi cậu.

… Nhưng khi trở về, Sunny không còn trong trạng thái để xử lý bất cứ điều gì.