Nô lệ bóng tối

Rain luôn trang bị đồ đạc gọn nhẹ, nhưng dù vậy, cô vẫn phải mang theo một trọng lượng đáng kể. Có quần áo và giáp, cung tên và bao đựng tên, cây lao cô dùng, kiếm, dao săn gắn trên thắt lưng, và một con dao khác giấu trong ủng. Ngoài ra còn rất nhiều vật dụng trong ba lô và gắn bên ngoài – tất cả những gì cô cần để săn bắn và sinh tồn trong vùng hoang dã.

Sẽ thật tuyệt nếu có thể triệu hồi và làm biến mất tất cả những thứ này khi cần, nhưng đáng tiếc, Rain không thể sử dụng Memories. Cô thậm chí còn không thể thực sự sử dụng những Memories mà người khác đã triệu hồi và trao cho cô, vì linh hồn cô không có lõi, và cô không phải là một người mang Nightmare Spell.

Dùng cây lao làm gậy, Rain từ từ đi ra khỏi hẻm núi. May mắn thay, cô có thể trạng tốt… thực sự là rất tốt. Cơ thể nhỏ nhắn và kiên cường của cô đã được rèn luyện qua nhiều năm huấn luyện không ngừng, và gần như đạt tới giới hạn mà con người bình thường có thể đạt được.

Trước đây, Rain từng luyện tập với các gia sư riêng. Cô đã nghĩ rằng thể trạng của mình lúc đó đã rất xuất sắc… nhưng cô đã chẳng biết gì. Dưới sự hướng dẫn khắc nghiệt và cẩn trọng của thầy mình, trạng thái thể chất của cô đã bước vào một lãnh thổ hoàn toàn mới. Cơ thể trẻ trung của cô mạnh mẽ, dẻo dai và linh hoạt như một con mèo.

Ngay cả những vận động viên ưu tú nhất cũng sẽ phải rùng mình và ghen tị nếu họ chứng kiến những gì cô có thể làm được… nhưng điều đó chẳng quan trọng. Bất kỳ Awakened nào cũng có thể đánh bại cô chỉ bằng một cái vỗ nhẹ.

‘À… mặc kệ đi!’

Đôi khi, Rain tức giận với thầy mình vì cấm cô thách thức First Nightmare. Nhưng đồng thời, cô cũng biết ơn thầy của mình. Không phải vì bản thân cô, mà vì cha mẹ cô.

Vì vậy, lời hứa của thầy về việc giúp cô Thức Tỉnh mà không cần phải thách thức một Nightmare giống như một tia sáng trong biển đen tối.

Dù sao đi nữa… dù leo núi trong thời tiết khắc nghiệt trong khi mang theo một gánh nặng khó khăn và khốn khổ đến đâu, cô đã quen với điều đó từ lâu.

Khi Rain leo lên cao hơn, thầy của cô đi bên cạnh, xem xét lại những sự kiện trong cuộc săn. Cô đã thể hiện tốt và thành công giết được Stone Worm mà không bị thương, nhưng vẫn có những điều có thể làm tốt hơn và những điều có thể làm khác đi.

"Có lẽ em không nên bán những lưỡi dao chúng ta lấy từ Stone Worm. Lần sau, em có thể đặt chúng dưới đáy hố như những chiếc chông."

"Đó là một ý tưởng tốt, nhưng đừng quá phụ thuộc vào bẫy. Lần này, tên khốn đó chạy thẳng, nhưng lần sau, nhóc có thể không may mắn như vậy. Nhóc sẽ làm gì nếu con sâu tránh khỏi hố của nhóc?"

"Rút lui để dụ nó vào hố thứ hai, tất nhiên. Và dù sao, liệu đó có thực sự là may mắn? Em đã điều tra độ dốc và tìm ra các hố sâu, chọn chỗ phục kích và đào các hố giữa những hố trước và sau. Beasts ngu ngốc, vì vậy kẻ thù sẽ đuổi theo em theo con đường ngắn nhất. Chắc chắn, nó hóa ra là một Monster… một chút thông minh hơn, nhưng vẫn khá ngu ngốc."

"Nhóc nghĩ vận may là gì, nhóc? Vận may không phải là điều chỉ xảy ra với nhóc, nó là điều mà nhóc tạo ra. Tin ta đi, ta biết! Thầy từng là người may mắn nhất trên thế giới. Và cũng là người xui xẻo nhất…"

Chẳng bao lâu, Rain leo lên đủ cao để thoát khỏi cơn mưa tro. Cái nóng bỏng rát được thay thế bởi cái lạnh khắc nghiệt, và lớp bồ hóng đen được thay thế bằng tuyết trắng tinh khôi. Một cơn gió mạnh nổi lên, làm lạnh cô đến tận xương và suýt nữa đẩy cô khỏi sườn dốc.

Nguyền rủa, Rain run rẩy và vội vàng lấy áo khoác ra khỏi ba lô, quấn mình trong hơi ấm của nó và kéo mũ lông xuống. Chiếc áo khoác này cũng được làm từ da của Awakened Beast mà cô đã săn, nên nó đủ để bảo vệ cô khỏi cái lạnh chết người của vùng núi.

Cài lại cổ áo cao để che mặt, cô nhấc ba lô lên và quay sang nhìn thầy của mình.

Anh ta đứng cách đó vài mét, chỉ mặc bộ giáp nhẹ. Tuy nhiên, anh ta không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy bị làm phiền bởi cái lạnh, điều này chỉ củng cố thêm niềm tin của Rain rằng thầy của cô là một loại vong linh bất kính nào đó.

Ánh mắt của anh ta trông rất trang nghiêm.

Quay đầu nhìn về cùng hướng, cô đột nhiên nhận ra một hình bóng đen đang chậm rãi di chuyển qua cơn bão tuyết. Rain căng thẳng một lúc, nhưng sau đó thư giãn, nhận ra đó là một con người.

Một lát sau, gió mạnh tắt lặng, và cơn bão tuyết kết thúc đột ngột như khi nó bắt đầu.

Cô vẫy tay và đi về phía người lạ.

"Này! Anh có lạc không?"

Tuy nhiên, tay cô đột nhiên đóng băng giữa không trung. Có điều gì đó không đúng…

Tại sao thầy của cô không biến mất vào bóng tối? Anh ta không bao giờ xuất hiện khi có người khác xung quanh.

Cây lao của cô đã bắt đầu nâng lên khi cô cuối cùng có thể nhìn rõ người lạ đang tiến đến.

…Đó là một cô gái trẻ nhỏ hơn cô ba hoặc bốn tuổi. Thực sự là một thiếu niên. Cũng giống như thầy của cô, cô ấy chỉ mặc một bộ giáp nhẹ, bộ giáp này bị rách và nhuốm màu đen bởi máu đông lạnh. Da của cô ấy nhợt nhạt đến mức trông như màu xanh, giống như của một cái xác, và bước chân của cô ấy chậm chạp và vụng về.

Đôi mắt của cô ấy giống như kính băng giá, không có ánh sáng nào, và khuôn mặt của cô ấy như một chiếc mặt nạ được chạm khắc từ băng.

Cô ấy đã chết.

"Đừng làm phiền cô ấy."

Càng đến gần, cô có thể nhìn thấy rõ hơn những vết thương khủng khiếp phủ đầy cơ thể lạnh buốt của cô gái. Cuối cùng, không thể nhìn tiếp, Rain quay đi và lén lau mắt.

Cô thở dài.

"Cô ấy… cô ấy có phải là một trong những Sleeper của năm nay?"

Anh ta gật đầu.

"Cô ấy hẳn đã chết trên đường đến Citadel. Vì vậy, Queen đã mang cô ấy đi."

Rain im lặng một lúc, rồi lại thở dài.

Queen Song nắm quyền lực với cái chết, vì vậy bất kỳ thứ gì chết trong Domain của bà ta đều bị bà ta mang đi. Không hiếm khi nhìn thấy những người hành hương đã chết đi bộ qua tuyết. Với một số người, hành trình này dài… với một số người, hành trình ngắn. Sau khi đến Ravenheart, họ bước vào những hang động băng dưới cung điện và trở thành những người hầu của Queen.

Queen Song là nữ hoàng của người sống, nhưng bà ta cũng là nữ hoàng của người chết. Đó là lý do tại sao những người trong Sword Domain khinh bỉ gọi bà ta là Queen of Worms.

Biệt danh đó thật vô lý, tất nhiên. Không có con sâu nào trong Ice Halls, nơi cái lạnh khủng khiếp đến mức chỉ người chết mới có thể sống sót.

…Rain nhìn về hướng mà cô gái đã biến mất, cân nhắc liệu cô có nên đi theo cô gái hay không. Đi theo một người hành hương sẽ an toàn hơn, vì Nightmare Creatures có xu hướng tránh xa họ.

Bởi vì Sleeper đã chết đó làm Rain nhớ đến những khát vọng ngông cuồng của mình về việc trở thành người mang Nightmare Spell chống lại ý muốn của thầy. Nếu cô đã…

Liệu cô cũng sẽ kết thúc bằng việc đi bộ đông cứng trong tuyết?