Nô lệ bóng tối

Fragment của Shadow Realm rộng lớn, bóng tối bao trùm không chỉ xương ức của vị thần đã chết mà còn nuốt chửng cả một khu rừng quái dị khổng lồ đang phát triển sâu bên trong.

Dream Curse đã ru ngủ các Nightmare Creatures sống ở khu vực này, nên tạm thời nơi đây an toàn.

Sunny và Nephis di chuyển đủ nhanh để đến rìa của Fragment chỉ trong vài giờ.

Họ có thể đi nhanh hơn nữa, tất nhiên, nhưng Sunny đã tận dụng thời gian này để dạy Nephis về những nguy hiểm phía trước.

"Khu rừng này bị che khuất khỏi ánh mắt của bầu trời, nhưng nó nguy hiểm hơn nhiều so với bề mặt. Những Nightmare Creatures của Godgrave đều sinh ra ở bề mặt, nhưng chỉ những con mạnh nhất mới có thể sống sót để đi xuống Hollows. Nightmare Creatures nổi tiếng là thường chiến đấu với nhau – chỉ khi có mặt con người, chúng mới hợp sức để tiêu diệt những kẻ chưa bị tha hóa. Tuy nhiên, ở Hollows, nơi đây tồi tệ hơn nhiều, nơi mà mỗi sinh vật ghê rợn đều cần thỏa mãn cơn đói liên tục của mình. Sự sống và cái chết diễn ra nhanh chóng, và chỉ những sinh vật hung tợn nhất mới tồn tại được một thời gian."

Giọng của cậu vẫn đều đều.

"Chỉ có những sinh vật mạnh mẽ và hung dữ nhất mới được ra khỏi rừng, và chỉ những con ác thú khủng khiếp nhất mới sống sót được ở đây. Kết quả là, sức mạnh trung bình của một Nightmare Creature từ Hollows thực sự đáng sợ, và đã tăng lên liên tục qua nhiều thế kỷ."

"Điều đó có làm ngài nhớ đến thứ gì không?"

Sunny nhún vai.

"Nó hơi giống một phiên bản phát điên và tăng tốc của sự tiến hóa, ta nghĩ vậy."

Cô nhìn vào một sinh vật quái dị đang ngủ gần đó, gương mặt trầm tư.

"...Tôi nghĩ rằng chúng cũng giống như chúng ta."

Sunny im lặng một lúc.

"Ta không chắc mình hiểu."

Nephis rời mắt khỏi Nightmare Creature và dùng kiếm để cắt một dây leo dày chắn đường.

Giọng cô nghe có chút xa xăm:

"Spell đưa thanh niên loài người vào First Nightmare và chỉ những người mạnh mẽ nhất mới có thể trở về. Rồi, nó đẩy họ vào Dream Realm nơi họ phải liên tục chiến đấu để sinh tồn. Để trở nên mạnh hơn, họ phải tiêu diệt Nightmare Creatures... hoặc thậm chí là tiêu diệt lẫn nhau."

Sunny mỉm cười u ám.

Sự so sánh đó quả thật có điểm tương đồng, chỉ là tốc độ tiến bộ của con người nhanh hơn nhiều lần so với Nightmare Creatures ở Hollows. Những gì mà đám quái vật phải mất hàng ngàn năm để đạt được, loài người hoàn toàn có thể làm được trong chưa đến một thế kỷ.

Spell tàn nhẫn, nhưng rất hiệu quả.

Cậu nhún vai.

"Dù sao đi nữa, khu rừng này đầy rẫy Great Nightmare Creatures. Ở đây cũng có một số sinh vật Cursed – ta sẽ cố gắng hết sức để giúp chúng ta tránh khỏi chúng hôm nay. Cũng có vài sinh vật Corrupted. Chúng quá yếu để đối đầu với những sinh vật mạnh hơn, nên chúng đã phát triển nhiều chiến lược sinh tồn xảo quyệt."

Khuôn mặt của cậu hơi biến dạng sau tấm che của chiếc mũ onyx.

"Nhiều con nhỏ bé và cố gắng chui vào da thịt của cô. Phần lớn đều có nọc độc. Một số con dụ dỗ con mồi rơi vào trạng thái bất lực bằng các cuộc tấn công tâm trí hoặc ảo giác. Hầu như tất cả chúng đều là bậc thầy ngụy trang, hòa mình vào khu rừng. Hãy cố gắng dựa vào thính giác của cô nhiều hơn là thị giác... và nếu chúng ta gặp một bầy ký sinh, đừng ngần ngại thiêu rụi chúng thành tro."

Yếu điểm rõ ràng nhất của Sunny là cậu không có khả năng gây sát thương lớn trên diện rộng. Vì thế, cậu dễ bị tổn thương trước các bầy ký sinh nhỏ. Trong trường hợp này, việc có Nephis bên cạnh là một lợi thế – khả năng kiểm soát ngọn lửa hủy diệt của cô ấy bù đắp cho điểm yếu của cậu.

Cậu mỉm cười khẽ.

"Mọi thứ ta vừa nói đều có thể áp dụng cho cây cối ở đây. Khu rừng ghê rợn này cũng săn mồi y hệt những Nightmare Creatures sống trong đó. Vậy nên, hãy cẩn thận với những thứ trông có vẻ không thể di chuyển."

Nephis im lặng một lúc, rồi nói, giọng có phần vui vẻ:

"Tôi thấy rằng ngài đã chọn một nơi ở khá lý tưởng đấy, Lord Shadow. Có điều hơi chết người thôi."

Sunny bật cười.

"Chẳng phải cô sống ở Bastion sao, Lady Nephis? Ta nghĩ nơi đó còn chết chóc hơn nhiều."

Cô không trả lời, có lẽ đồng ý với hắn.

Từ từ, màn đêm không thể xuyên thủng quanh họ dần nhạt đi.

Họ đang tiến gần đến ranh giới của Fragment.

Không lâu sau đó, hình ảnh thật sự của khu rừng dưới lòng đất cuối cùng cũng hiện ra.

Sunny và Nephis dừng lại, nhìn vào khu rừng tươi tốt và rộng lớn trước mặt họ.

Hollows chủ yếu là tối tăm, nhưng có những cột ánh sáng khổng lồ rọi xuống từ phía trên – đó là những vết nứt trong vòm xương của xương ức cổ xưa. Hiện tại, mỗi vết nứt đều được kết nối với khu rừng bằng các dây leo, rêu và các mảng sinh vật màu đỏ thẫm khổng lồ, mỗi mảng đóng vai trò như một chiếc cầu trời xoắn vặn. Khi mưa rơi trên bề mặt, những thác nước khổng lồ đổ xuống từ các vết nứt, rửa trôi khu rừng và gây ra những trận lụt khủng khiếp. Khi màn mây bị xé toạc, những chiếc cầu dọc bốc cháy trong một ngọn lửa hoành tráng và biến thành tro bụi, tro bụi ấy rơi xuống khu rừng và làm màu mỡ cho đất.

Những vết nứt trong xương không phải là nguồn sáng duy nhất trong Hollows. Khu rừng tự nó phát sáng với ánh sáng đỏ thẫm mờ, nhiều loài cây phát quang rực rỡ phát triển trong bóng tối ẩm ướt. Chúng hấp thụ ánh sáng mặt trời khuếch tán qua các dây leo vươn lên mặt đất, rồi từ từ phát ra ánh sáng và nhiệt.

Quang cảnh ấy thật lạ lùng, rùng rợn, và đáng sợ.

Nhưng cũng đẹp đến kinh ngạc.

Rồi cô nhắm mắt lại và lắng nghe.

Cuối cùng, cô nói:

"Tôi nghĩ chúng ta sẽ không kịp nếu cứ đi bộ. Chúng ta có nên bay không?"

Sunny liếc nhìn cô và do dự một chút.

"Tôi không giỏi chiến đấu trên không... hiện tại. Bay sẽ nhanh hơn nhiều, đúng vậy. Nhưng cũng nguy hiểm hơn nhiều."

Nephis suy nghĩ một lúc, rồi bình thản gật đầu.

"Vậy thì, hãy bay thôi..."