Nô lệ bóng tối

Sunny tiến sâu hơn vào khu rừng, để Giác Quan Bóng Tối thấm vào màn đêm xào xạc.

Ban đầu, nơi đây giống như một rào cản gần như không thể xuyên thủng, với những dây leo dày đặc và thảm thực vật rậm rạp chắn đường đi.

Không chỉ phong phú và cực kỳ dày đặc, hệ thực vật nơi đây còn mang tính săn mồi và vô cùng nguy hiểm – ngay cả đối với một Thánh Nhân.

Nhưng giờ đây, những cây cối quái dị ấy đều bất động và thuần phục.

Có những con đường được cắt xuyên qua khu rừng, mặc dù chỉ có mỗi Sunny là người duy nhất có thể nhận ra chúng.

Vì vậy, cậu ta đã duy trì được tốc độ đáng kể, càng lúc càng rời xa Ngôi Đền Không Tên theo từng phút.

Họ phải nhanh chóng tối đa hóa cơ hội tìm thấy hai Kẻ Ngủ còn sống.

Khi hai người băng qua khu rừng, họ bắt gặp thêm nhiều Sinh Vật Ác Mộng đang ngủ say.

Đi giữa đám quái vật đang ngủ có lẽ là một trải nghiệm căng thẳng đối với Nephis, khi biết rằng sức mạnh ngủ bên dưới Ngôi Đền Không Tên thực sự đáng sợ.

Có lẽ ngay cả một Bá Chủ cũng sẽ phải chùn bước khi chứng kiến cảnh tượng này.

Nhưng Sunny thì vẫn bình tĩnh.

Tất cả những Sinh Vật Ác Mộng này đều đang chịu sự thống trị của Lời Nguyền Giấc Mơ, lạc trong cõi mộng của Ác Mộng.

Linh hồn của chúng bị giam cầm trong mê cung của những cơn ác mộng, không thể thoát ra... ít nhất là phần lớn.

Vẫn có những ngoại lệ xảy ra, mặc dù rất hiếm.

Lời Nguyền Giấc Mơ im lặng và xảo quyệt.

Nó đã từ từ nhiễm vào mỗi sinh vật trong một khu vực rộng lớn xung quanh Ngôi Đền Không Tên, và vì sự lan rộng của nó quá tinh vi, nên rất ít kẻ nhận ra có điều gì đó bất thường trước khi quá muộn.

Bị ru ngủ, chúng bị mắc kẹt trong những cơn ác mộng.

Những kẻ có khả năng chống lại Lời Nguyền Giấc Mơ đã bị Sunny tiêu diệt, con Đại Ác Quỷ cuối cùng trong số những sinh vật quái dị đó đã bị cậu săn đuổi và hạ gục.

Nếu chúng chết trong cõi mộng của nó, linh hồn của chúng sẽ trở thành nguồn lực cho Shadow, đưa con chiến mã tăm tối tiến gần hơn tới Tối Thượng.

Nhưng nếu chúng vẫn sống, những giấc mơ của chúng sẽ tiếp sức cho đội quân ác mộng của nó.

Dĩ nhiên, cũng có khả năng một sinh vật quái dị đặc biệt dữ dội có thể tiêu diệt toàn bộ những cơn ác mộng của nó, giống như cách Sunny đã làm ở Vương Quốc Hy Vọng... nhưng khả năng xảy ra điều đó là rất thấp.

Không chỉ bởi Sinh Vật Ác Mộng kém kiên cường hơn Sunny, mà Nightmare hiện tại cũng mạnh hơn nhiều so với trước kia.

Những cơn ác mộng yếu hơn của nó đã bị tiêu diệt, nhưng những cơn ác mộng mạnh hơn dần thay thế vị trí của chúng.

Về phần Chiến Mã Bóng Tối của chính cậu, nó hiện đang bận rộn với một nhiệm vụ rất quan trọng và nhạy cảm.

Một lúc sau, Nephis bất ngờ lên tiếng:

"Ngài có phiền chia sẻ cách mà ngài đã ru những sinh vật quái dị này vào giấc ngủ không?"

Sunny mỉm cười sau tấm che của chiếc mũ bảo hiểm, bất chợt nhớ đến lần gặp gỡ đầu tiên của họ ở Bờ Biển Bị Lãng Quên.

"Ta sẽ không phiền, nếu cô cũng chia sẻ một điều gì đó."

Nephis chỉ gật đầu.

"Nghe cũng công bằng."

"Có một Transcendent Terror khác phục vụ ta.

Sức mạnh của nó liên quan đến những giấc mơ... và ác mộng.

Đã mất rất nhiều thời gian để ru các sinh vật sống trong góc khu rừng này vào giấc ngủ, nhưng đó là điều không thể tránh khỏi.

Pháo Đài của ta sẽ không bao giờ an toàn nếu luôn có nguồn nguy hiểm liên tục nằm ngay bên dưới nó.

Giờ đây, ta chỉ phải lo về những kẻ thù từ bên ngoài lãnh thổ của mình."

Nephis thở dài.

"Tôi phải thừa nhận. Tôi... có chút ghen tị. Vận may của tôi với Echoes chưa bao giờ tốt."

Dường như đúng như vậy, nhưng thực tế, nếu cô ấy ngừng trao tất cả Echoes mà mình kiếm được cho đồng đội và những người theo cô, thì tình hình đã khác.

Dĩ nhiên, Sunny sở hữu một lợi thế đặc biệt – không giống như Echoes, những Shadow của cậu có thể phát triển và tiến hóa lên cấp bậc cao hơn.

Nếu không, những kẻ đi theo cậu đã không thể mạnh mẽ như hiện tại.

Cậu lặng lẽ trong một vài khoảnh khắc, rồi nói với giọng đều đều:

"Tới lượt ta hỏi."

Sunny cẩn thận cân nhắc lời nói.

"Ta đã nghe rằng cô là một bậc thầy chiến đấu sáng tạo, Lady Nephis.

Một chiến binh hiểu rõ về chiến trận hơn bất kỳ ai khác.

Vậy thì, với tư cách là một bậc thầy... nếu cô không còn lựa chọn nào khác, cô sẽ chiến đấu với một Supreme như thế nào?"

Nephis mỉm cười nhạt.

"Tôi sẽ giả định rằng đây là một câu hỏi giả định."

Cô trầm ngâm một lúc, rồi trả lời một cách bình thản:

"Dĩ nhiên, có vô số cách để chiến đấu chống lại một kẻ thù mạnh hơn. Lừa dối, thao túng, gây nhầm lẫn – tất cả những mánh khóe thông thường đều áp dụng được.

Tận dụng lợi thế của mình trong khi đảm bảo rằng đối thủ phải chịu thiệt thòi.

Nhưng, thành thật mà nói... tôi sẽ không tin vào những kế hoạch phức tạp và chiến lược tài tình khi đối mặt với một Supreme."

Nephis im lặng trong một lúc, giọng cô không mang bất kỳ cảm xúc cụ thể nào:

Sunny cười khúc khích.

'Hay đấy...'

Đó không phải là điều mà cậu mong đợi nghe được.

Nephis hiện đang ở giữa một kế hoạch to lớn và đầy rủi ro – thâm nhập vào một Đại Gia Tộc để lật đổ thủ lĩnh của nó.

Vậy mà cô lại coi thường cách tiếp cận đó, nói rằng cách tốt nhất để giết một Supreme là trước tiên phải trở thành một Supreme.

Cô ấy đang nghi ngờ về kế hoạch của mình sao?

Hay chuẩn bị thực hiện một kế hoạch khác hoàn toàn? Không, điều đó không thể nào... cô ấy sẽ không bao giờ được phép thách thức Fourth Nightmare chưa kể đến việc quay trở về từ nó và sống sót.

Khu rừng nuốt chửng tiếng cười nhẹ của cậu, và trong sự im lặng sau đó, Nephis hỏi:

"Còn ngài thì sao, Lord Shadow?

Cậu sẽ chiến đấu với một Supreme như thế nào?"

Cậu suy nghĩ một chút, rồi nhún vai một cách thờ ơ.

"Ta sao? Rất đơn giản...

Ta có lẽ sẽ chờ cho đến khi hai Supreme va chạm, nhìn một kẻ chết và kẻ còn lại bị suy yếu, sau đó đâm sau lưng kẻ sống sót."

Nephis nghiêng đầu nhẹ. Khi cô lên tiếng, giọng cô có chút vui vẻ:

"Ngài có vẻ rất tự tin vào khả năng đâm lén của mình, Lord Shadow?"

Sunny mỉm cười sau chiếc mũ bảo hiểm onyx.

"Khá tự tin, ta đoán vậy.

Chẳng ai trong số những kẻ ta đâm lén từng phàn nàn cả."

Bởi vì chúng đã chết rồi.

Khóe môi cô nhếch lên.

Hai người họ im lặng trong một lúc.

Cuối cùng, Sunny nói:

"Ta có một câu hỏi khác."

Cậu dẫn họ đến một con đường nhỏ hẹp gần như không thể nhận ra.

Ánh sáng trắng của ngọn lửa trên tay Nephis mạnh mẽ chiếu sáng, xua tan bóng tối... bóng tối lùi xa, nhưng không xa lắm, để lộ những tán rêu đỏ thẫm và những dây leo đỏ mọc trên thân cây cổ thụ xoắn vặn.

Ngay khi hai người họ đi qua, bóng tối lại quay trở lại, nuốt chửng tất cả.

Sunny thở dài.

"Cô có biết truyền thuyết về Odysseus không?"

"Dĩ nhiên. Tại sao ngài hỏi như vậy?"

Cậu nói mà không quay đầu lại, giọng lạnh lùng không mang chút cảm xúc:

"Odysseus đã rời khỏi quê nhà trong hai mươi năm.

Mọi người đều nghĩ rằng ông ta đã chết, và nhiều kẻ cầu hôn đã đến để ngỏ lời với người vợ góa của ông.

Bà ta từ chối họ trong một thời gian, nhưng cuối cùng họ bắt bà phải lựa chọn. Một trong số họ được định để lên ngai vàng của Ithaca."

Sunny dừng lại một lúc, rồi tiếp tục:

Ông ta tự đưa mình vào chính ngôi nhà nơi mà kẻ thù đang cư ngụ.

Không ai trong số chúng nhận ra ông ta, cho rằng ông chỉ là một kẻ yếu đuối và không gây nguy hiểm gì.

Nhưng chúng đã sai."

Khu rừng xào xạc xung quanh họ khi giọng cậu trở nên có chút hiểm ác:

"Odysseus sau đó đã tàn nhẫn thảm sát những kẻ cầu hôn, không tha bất kỳ ai.

Không chỉ vậy, ông ta còn tàn nhẫn giết chết cả những người hầu đã bị coi là không trung thành.

Một dòng sông máu đã chảy ra vào ngày hôm đó, và rất nhiều người đã mất mạng, cơ thể của họ bị chém và xé nát.

Vậy, câu hỏi của ta là..."

Cậu dừng lại và quay người lại, đối diện với Nephis và ngọn lửa trắng thuần khiết của cô.

"Odysseus có quá tàn nhẫn không?"

Cô nhìn cậu một lúc, đôi mắt xám tuyệt đẹp của cô chứa đầy những ngọn lửa đang nhảy múa.

Cuối cùng, Nephis nói với giọng bình tĩnh như thường lệ:

"Ngài chưa bao giờ ghét ai, phải không, Lord Shadow?

Theo tôi... ngài là một người rất nhân hậu."

Cậu cười.

Ta đã từng được gọi bằng nhiều tên khác nhau, nhưng nhân hậu... ta không nghĩ rằng ta từng nghe từ này."

Cậu quay đi và tiếp tục bước sâu vào khu rừng.

"Nhưng cô đã sai.

Ta cũng biết thế nào là căm hận.

Thực tế, ta là một kẻ đầy căm hận..."

Tất nhiên, sự căm hận của cậu có lẽ không mãnh liệt như của cô.