Nô lệ bóng tối

Đối với Nephis, thế giới vẫn hiện rõ và sắc nét, không có bất kỳ sự tinh vi nào. Cảm xúc của cô vẫn còn mờ nhạt và gần như không tồn tại. Không lâu trước đó, cuộc chiến với Condemnation vừa kết thúc – nếu có thể gọi cuộc chạy trốn đầy tuyệt vọng của họ là một trận chiến – và vì vậy, cô vẫn chưa hồi phục khỏi cơn đau thấu xương từ việc thiêu rụi linh hồn mình thành tro tàn. Chỉ mới hôm qua, cô còn ở Godgrave. Khi đó, họ đã phải chờ đợi rất lâu trên bậc thềm của Ngôi Đền Không Tên để chờ chủ nhân của nó đến và dẫn họ trở lại thế giới thức tỉnh.

Nephis có khả năng tự mình mang các chiến binh của mình qua ngưỡng cửa của các cõi, nhưng thỏa thuận tạm thời với Chúa Tể Bóng Tối đã ngăn cô không thể thiết lập bất kỳ liên kết nào gần Citadel của hắn. Cuối cùng, vị Thánh bí ẩn đã xuất hiện từ bóng tối và lặng lẽ đưa ba Kẻ Ngủ và bản thân cô rời khỏi Cõi Mộng từng người một. Cô tò mò một cách mơ hồ về nơi mà liên kết của hắn trong thế giới thức tỉnh sẽ nằm ở đâu. Các Thánh thường có một căn cứ vững chắc, phần lớn nằm trong những bức tường được bảo vệ nghiêm ngặt của khu phức hợp gia tộc họ.

Cá nhân Nephis, cùng với các Người Giữ Lửa, hoạt động từ dinh thự trước đây của gia tộc Ngọn Lửa Bất Diệt. Điều này thực sự là một chủ đề khá nhạy cảm, vì các trưởng lão của Valor muốn họ ở lại trong pháo đài lớn của gia tộc ở NQSC – chính thức là do lý do an toàn, nhưng thực tế để kiểm soát họ tốt hơn. Mối quan hệ giữa các Người Giữ Lửa và phần còn lại của lực lượng Valor luôn có chút gượng gạo, ít nhất một phần là do sáu tháng mà những người sống sót từ Bờ Biển Bị Lãng Quên đã phải trốn trong Cõi Mộng để tránh hậu quả từ cuộc xung đột của Cassie với đại gia tộc. Vấn đề này chỉ được giải quyết sau khi Nephis trở về và đồng ý trở thành con nuôi của Anvil.

Vì vậy, Nephis không thể không tò mò về nơi mà Chúa Tể Bóng Tối thiết lập liên kết với thế giới thức tỉnh. Phải chăng đó là một cơ sở bí mật ở NQSC? Một tòa nhà dân cư bình thường? Hay có thể là phần còn lại của một cơ sở chính phủ bị bỏ hoang? Cô đã tưởng tượng ra nhiều nơi khác nhau, hy vọng rằng chúng có thể gợi ý về xuất thân thực sự của hắn. Nhưng điều thú vị là, liên kết của Chúa Tể Bóng Tối lại được đặt hờ hững giữa một con phố trống vắng ở ngoại ô NQSC. Có rất nhiều khu vực bị bỏ hoang như thế này, hầu như không có người qua lại. Dù có chút bất thường, vị trí của liên kết dường như chỉ đơn thuần là sự tiện lợi mà không tiết lộ gì về hắn cả.

Chúa Tể Bóng Tối không mất thời gian để nói lời tạm biệt, chỉ gật đầu ngắn gọn với cô trước khi biến mất vào bóng tối. Nephis đã nói lời tạm biệt với ba Kẻ Ngủ và đưa họ đến Học Viện – bởi vì họ chưa bao giờ thiết lập được liên kết với Cõi Mộng, họ sẽ phải nhờ đến sự giúp đỡ của một Thánh, đi qua một trong những Cánh Cổng Mộng hoặc chờ đến đông chí tiếp theo để hoàn thành sự Thức Tỉnh của mình. Các Người Giữ Lửa thì trở về dinh thự của Ngọn Lửa Bất Diệt hoặc đi thẳng đến Tháp Ngà. Họ cần được nghỉ ngơi. Còn Nephis thì...

Cô đã đến khu phức hợp của Clan Valor. Và rồi là một chuỗi các buổi họp báo cáo, kèm theo rất nhiều thời gian chờ đợi. May mắn thay, Cassle đã ở đó để giúp cô quản lý những phần chán nản nhất. Cô ăn một bữa sáng muộn, tắm rửa thật lâu, và mặc bộ quần áo bình thường. Làm mọi thứ theo thói quen. Việc này có phần phiền phức. Mọi thứ không liên quan đến việc tiến tới mục tiêu của cô, trong trạng thái hiện tại, đều trở nên phiền hà.

Cuối cùng, cô đã hẹn gặp bác sĩ tâm lý của mình. Nephis được chỉ định một cố vấn tâm lý sau khi trở về từ Ác Mộng Thứ Hai và vẫn định kỳ gặp người đó cho đến tận hôm nay. Cô tin rằng việc nhận được tư vấn có chút lợi ích – các vị thần đều biết rằng trạng thái tâm lý của cô không bình thường chút nào. Sau khi Nephis gia nhập Clan Valor, cố vấn ban đầu của cô đột nhiên không còn, và giới thiệu cô với một đồng nghiệp. Vì vậy, đây là một màn kịch. Ví dụ... việc mặc quần áo bình thường.

Cô có xu hướng dành toàn bộ thời gian bên cạnh một kiểu người – các chiến binh Thức Tỉnh, và đó đều là những kẻ tinh anh. Đam mê của họ rực cháy, nhưng thường mang sắc thái giống nhau. Trải nghiệm nhiều hy vọng và khát vọng của con người sẽ giúp cô hiểu rõ hơn về nhánh của Di Sản Khía Cạnh khó nắm bắt đó. Và thế là... Nephis lắng nghe lời cố vấn của mình. Đó là lý do tại sao cô đã đến một quán cà phê nhỏ trong một góc hẻo lánh của Bastion, cảm thấy vô cùng không thoải mái trong một chiếc váy mùa hè nhẹ nhàng.