Nô lệ bóng tối

Nóc nhà của Thành phố Bình Minh vẫn đang run rẩy trong cái ôm của mùa đông, nhưng hương vị của mùa xuân đã phảng phất trong không khí. Những con hẻm hoang vắng ở vùng ngoại ô chìm trong tuyết bẩn và bóng tối sâu thẳm, không có ai để dọn tuyết, cũng không có ánh sáng nào để xua tan bóng tối. Nhiều "tổ ong" đổ nát của con người đứng trống rỗng, những bức tường cao của chúng tạo thành những giếng không ánh sáng.

Những người từng sống trong các "tổ ong" này đã từ lâu rời bỏ cái nôi của loài người để đến với sự bao la và đáng sợ của Dream Realm.

Sunny đang dựa vào một bức tường trong một con hẻm. Cậu mặc giáp đáng sợ của Onyx Mantle che giấu khuôn mặt sau một chiếc mặt nạ — không hoàn toàn là một trang phục phù hợp với thế giới thức tỉnh. Diện mạo của cậu có lẽ sẽ khiến những người qua đường bình thường hoảng sợ, nếu có ai đi ngang qua. Tuy nhiên, cậu đang đứng trong bóng tối, nên không ai có thể nhìn thấy cậu.

'Cảm giác thật lạ. Mình gần như không nhận ra nơi này nữa.'

Sunny đã từng tin rằng thế giới không thay đổi. Những cuộc biến động lớn của lịch sử — những cuộc chiến tranh hủy diệt, sự xuất hiện của Nightmare Spell, những thành tựu huyền thoại của Thế Hệ Đầu Tiên — đã xảy ra từ rất lâu, thay đổi cách sống của loài người. Nhưng khi cậu được sinh ra, mọi thứ dường như bền vững và ổn định, và vì vậy, cậu đơn giản chấp nhận sự ổn định đó như điều hiển nhiên.

Đó là một cảm giác kỳ lạ, khi nhận ra rằng cậu đang sống ngay giữa lịch sử thay đổi. Ai mà ngờ rằng chẳng bao giờ có sự ổn định nào, và thực tại mà cậu biết chỉ thoáng qua như ảo ảnh?

Cậu thở dài và chạm nhẹ vào chiếc mặt nạ.

Chiếc mặt nạ cậu đeo là Memory mà cậu đã tạo ra, [Definitely Not Me]. Khác với Weaver's Mask, mặt nạ này khá giống con người và hoàn toàn vô cảm. Với bóng tối không thể xuyên qua ngự trị trong đôi mắt, chiếc mặt nạ vô cảm này khá rùng rợn.

Nó cũng không thoải mái như Weaver's Mask, điều này làm tổn thương một chút đến lòng tự hào của một craftsman như cậu.

Cậu thở dài.

'Tên lười biếng trong Bastion đúng là vô dụng.'

Tự gọi bản thân bằng những cái tên như vậy có lẽ không lành mạnh lắm, nhưng chắc chắn là thú vị.

Sunny cúi xuống.

Nhiều chuyện đang xảy ra cùng lúc. Nephis đã nhận được lệnh của các trưởng lão Clan Valor và dự kiến gặp cậu hôm nay để truyền đạt ý chí của họ. Ở Song Domain xa xôi, Rain đã đến được trại lưu động của đội xây dựng đường và được thuê làm công nhân. Tên trong Bastion… thực lòng mà nói, chẳng có thời gian để lười biếng.

Từ việc đóng vai trò Memory Purveyor cho Fire Keepers đến chuẩn bị rèn kiếm cho Nephis, hiện tại đó là hóa thân bận rộn nhất của cậu. Chưa kể cậu còn phải chế tạo vài Memories cho Rain trước khi cô Thức Tỉnh.

Cuộc chiến đang đến gần, và thời gian đang cạn kiệt.

…Trong khi đó, Nephis lại đang đến muộn.

Sunny bắt đầu thấy chán. Để xua tan sự chán nản, cậu truyền một ít tinh chất vào Handy Bracelet và triệu hồi các rune.

Cậu quan sát chúng một lúc, xem lại các Memories của mình, và cuối cùng dừng ánh mắt vào danh sách Shadows của mình.

Chẳng mấy chốc, các rune mô tả Soul Serpent sáng lên trong bóng tối.

Shadow: Soul Serpent.

Shadow Rank: Transcendent.

Shadow Class: Terror.

Shadow Description:

Ánh mắt cậu lưu lại trên mô tả.

Một trong những bí ẩn lớn cuối cùng mà Sunny vẫn chưa thể giải quyết.

Cậu biết cách cuộc chiến giữa các vị thần và các daemons đã bắt đầu và lý do tại sao. Nhưng làm thế nào nó kết thúc? Các vị thần đã bị tiêu diệt như thế nào? Điều gì có thể giết chết kẻ tạo ra cái chết?

Hiện tại, không có câu trả lời.

Lắc đầu một chút, Sunny tiếp tục đọc các rune.

Shadow Attributes: [Shadow Guide] [Spirit Guide] [Soul Weapon] [Soul Beast] [Soul Companion].

Ba Attributes đầu đã có từ trước khi được nâng cấp lần đầu tiên. Shadow Guide giúp Sunny kiểm soát tinh chất khi Serpent ở dạng hình xăm, Soul Weapon cho phép Serpent trở thành một vũ khí, và Soul Beast cho phép nó biến thành một con thú.

Hai Attributes [Spirit Guide] và [Soul Companion] là mới.

Cậu tập trung vào chúng.

Attribute: Spirit Guide.

[Spirit Guide] Attribute Description:

'Soul Serpent tăng tốc độ hấp thụ tinh chất nguyên tố của chủ nhân.'

Dĩ nhiên, cả tên và mô tả của Attribute đều do Sunny tự viết và là kết quả của những quan sát và cân nhắc của chính cậu. Thực tế, cậu không biết liệu sức mạnh mới này của Serpent là một Attribute riêng biệt hay là sự tiến hóa của [Shadow Guide]. Tuy nhiên, có một sự khác biệt quan trọng giữa hai thứ đó khiến cậu chia chúng ra.

Đó là [Shadow Guide] chỉ hoạt động khi Serpent ở dạng hình xăm, trong khi [Spirit Guide] thì không. Cho dù là hình xăm, dạng Vũ Khí Linh Hồn hay dạng Dã Thú Linh Hồn, tinh chất linh hồn — ít nhất là tinh chất của bóng tối — dường như hoạt động mạnh hơn xung quanh Serpent và nuôi dưỡng linh hồn của Sunny tốt hơn.

Có lẽ còn điều gì khác về Attribute này, nhưng cậu không biết. Dù sao đi nữa, nó khá hữu ích.

Tên và mô tả của Attribute [Soul Companion] cũng bao gồm một chút phỏng đoán của Sunny. Ban đầu cậu đã nghĩ rằng đó là sự tiến hóa của Ability [Serpentine Steel] nhưng cuối cùng lại quyết định khác.

Attribute: Soul Companion.

[Soul Companion] Attribute Description: 'Soul Serpent có thể hợp nhất với Shadow Shell của chủ nhân, mang lại cho nó một số Ability.'

Sunny cảm thấy rằng cậu chưa khám phá hết độ sâu của Attribute này, nhưng điều cậu biết là giống như Serpent có thể tăng cường cơ thể cậu khi là hình xăm, nó cũng có thể tăng cường Shadow Shell. Những Ability mà Vỏ có thể truyền tải là [Soul Reaver] và [Slaying Blade].

Và nói về Abilities…

Cậu dừng lại một lúc, rồi tiếp tục đọc các rune.

Shadow Abilities: [Serpentine Steel] [Soul Reaver] [Grace of Shadows] [Formless] [Mark of Shadows] [Slaying Blade].

Bốn Ability đầu khá quen thuộc với Sunny. Ability đầu tiên cho phép dạng Vũ Khí Linh Hồn của Serpent có thể biến thành bất kỳ vũ khí nào, Ability thứ hai giúp Sunny nhận một phần tinh chất từ những kẻ bị tiêu diệt bởi dạng Vũ Khí Linh Hồn hoặc Dã Thú Linh Hồn của Serpent, Ability thứ ba cho phép Sunny trao tặng Serpent cho người khác, và Ability thứ tư cho phép Serpent có thể biến thành bóng tối ngự trị trong linh hồn của Sunny.

Ability thứ năm và thứ sáu là mới.

[Mark of Shadows] là một Ability đặc biệt, và Sunny biết rất ít về nó, vì chưa có cơ hội tốt để thử nghiệm.

Ability: Mark of Shadows.

[Mark of Shadows] Ability Description:

'Soul Serpent cho phép Lord of Shadows đánh dấu các chư hầu của mình.'

Sunny thực sự không biết nó hoạt động thế nào chính xác, vì vậy cậu đã cho phép mình thêm một số tự do khi soạn mô tả đó. Cậu đã tìm ra rằng Serpent có thể… tạo ra các phiên bản nhỏ hơn của chính nó, nếu thiếu từ phù hợp. Theo lý thuyết, Sunny có thể đặt một hình xăm rắn lên ai đó, sau đó một con rắn linh hồn nhỏ sẽ sinh ra trong linh hồn của họ.

Con rắn đó có thể làm gì? Nó là một sinh vật mới hay là một biểu hiện của Serpent? Cậu không chắc. Sunny đã cố gắng đánh dấu các Shadows của mình, nhưng vì chúng thực sự không có linh hồn bình thường, nên Ability này không hoạt động. Cậu cũng đã thử đánh dấu Rain, nhưng không có gì xảy ra. Cậu đoán rằng linh hồn cần phải ít nhất là Thức Tỉnh để nuôi dưỡng và chứa đựng con rắn linh hồn nhỏ đó, và để [Mark of Shadows] bén rễ.

Vì không còn tình nguyện viên nào khác, các thí nghiệm của cậu đã kết thúc ở đó… hiện tại là vậy.

Tất cả những gì cậu có thể nói là [Mark of Shadows] có liên quan đến [Grace of Shadows] hoặc có thể thậm chí là sự tiến hóa của nó. Đó là cách để chia sẻ một số lợi ích khi là chủ nhân của Soul Serpent mà không cần phải tách nó ra hoàn toàn.

Và cuối cùng… có [Slaying Blade].

Ability bí ẩn nhất của Serpent.

Ability: Slaying Blade.

[Slaying Blade] Ability Description:

'Khi ở dạng Vũ Khí Linh Hồn, Soul Serpent thể hiện Khía Cạnh Tử Thần của Shadow God. Do đó, nó phớt lờ ý chí của các thực thể vĩ đại.'

Có lẽ Sunny nên viết hoa từ 'ý chí'. Những sinh vật thuộc Rank cao hơn, như Corrupted Tyrant Condemnation, có khả năng bẻ cong thế giới theo ý chí của chúng…

Và ý chí quan trọng nhất của tất cả sinh vật sống là gì?

Ý chí sinh tồn. Ý chí tiếp tục tồn tại.

…Trừ khi Soul Serpent tham gia.

Theo những gì Sunny có thể nhận thấy, khi Serpent ở dạng Vũ Khí Linh Hồn, nó nguy hiểm với những thực thể vĩ đại như nó nguy hiểm với những sinh vật bình thường. Cậu không có quá nhiều kinh nghiệm giết những sinh vật ghê gớm thực sự, vì vậy kết luận này vẫn chưa chắc chắn… nhưng, từ những gì Sunny đã thấy, nó cũng không thể chối cãi.

Cậu không chắc chắn nó hoạt động thế nào chính xác — có lẽ ý chí giết chóc của cậu được nâng cao, có lẽ ý chí tồn tại của kẻ địch bị suy yếu… hoặc thậm chí bị phớt lờ hoàn toàn. Dù sao đi nữa, cậu chắc chắn rằng dạng Vũ Khí Linh Hồn của Serpent là một thứ vũ khí nguy hiểm đến khó tin.

Hiện tại thì điều đó không có ích nhiều cho cậu, vì hầu hết kẻ thù cậu chiến đấu không có đủ Ý Chí mạnh mẽ như vậy.

Nhưng Sunny cảm thấy rằng khi sức mạnh của cậu tiếp tục tăng lên, tầm cỡ của những kẻ thù mà cậu đối mặt cũng sẽ trở nên ngày càng khó lường… và do đó, [Slaying Blade] sẽ ngày càng quan trọng hơn trong tương lai. Rất nhiều.

'Nếu mình còn sống đủ lâu để thấy tương lai đó.'

Khi cậu nghĩ như vậy, có một âm thanh vang lên, và cậu cảm nhận được chuyển động ở rìa giác quan bóng tối của mình.

Chẳng mấy chốc, một chiếc PTV sang trọng loạng choạng băng qua tuyết và dừng lại cách cậu một khoảng. Cửa hành khách mở ra, và một hình bóng quen thuộc bước ra khỏi xe, nhìn xung quanh với vẻ mặt vô cảm.

Nephis đã đến.