Nô lệ bóng tối

Nephis mặc bộ quần áo dân sự không nổi bật… hay đúng hơn là có chút phong cách trung cổ, vì xu hướng thời trang đã thay đổi theo hướng đó sau khi Cổng Mộng xuất hiện. Trước đây, chỉ những Hậu Duệ mới mặc như vậy, và thậm chí chỉ vào những dịp đặc biệt. Nhưng giờ đây, việc thấy người dân ở các khu thịnh vượng của NQSC mặc áo choàng, áo ghi lê và áo giáp gambeson không còn là điều kỳ lạ nữa.

Cô trông có vẻ lạc lõng giữa sự hoang tàn bẩn thỉu của vùng ngoại ô. Hay, đúng hơn… vùng ngoại ô trông như không phù hợp khi ở gần cô.

Khi Nephis đang nhìn xung quanh, Sunny di chuyển và bước ra từ cái bóng sâu thẳm, dừng lại ở ranh giới giữa bóng tối và ánh sáng.

"Quý cô Nephis."

Cô quay lại nhìn cậu, rồi bước vài bước và cúi nhẹ đầu.

"Chúa tể Bóng tối, tôi xin lỗi vì đã để ngài phải chờ."

Sau đó, cô nghiêng đầu một chút và quan sát cậu. Ánh mắt cô thoáng lướt qua bộ giáp onyx của Sunny, rồi chuyển sang chiếc mặt nạ không cảm xúc.

Sau một khoảng dừng ngắn, Nephis hỏi:

"Ngài không nghĩ rằng trang phục của mình có phần không phù hợp với Thế Giới Thức Tỉnh sao?"

"Tại sao? Ta nghĩ ta trông khá tốt mà. Cô không nghĩ vậy sao?"

Cô có vẻ ngạc nhiên bởi câu hỏi đó. Tất nhiên, biểu hiện của cô vẫn bình tĩnh, không có sự bối rối nào lộ ra trên khuôn mặt cô, nhưng sau một thời gian ở Bastion cùng Nephis, Sunny đã dần dần học lại cách đọc cảm xúc của cô.

Giọng cô phẳng lặng.

Sunny cười sau chiếc mặt nạ, bóng tối bên trong mắt vẫn lạnh lùng và không thể đọc được.

Thực lòng, cậu ta rất vui vì có chiếc mặt nạ che giấu nét mặt của mình. Gần đây, cậu ta đã dành nhiều thời gian cùng Nephis ở Bastion, và phần lớn thời gian đó là… đầy cảm xúc và căng thẳng đến mức việc giữ cho mình vẻ bình tĩnh là một gánh nặng, thậm chí là một sự tra tấn. Cậu ta đã mệt mỏi vì phải cố gắng kiềm chế cảm xúc hoặc che giấu chúng khi mọi thứ khác thất bại.

Đóng vai trò của một Chúa Tể Bóng Tối lạnh lùng có chút nhẹ nhõm.

Cậu ta gật đầu.

"Cô cũng rất đẹp, Quý cô Nephis."

Cô nhìn cậu ta với một cái nhìn kỳ lạ.

Sunny muốn cười, nhưng kiềm chế lại. Nhớ lại sai lầm trước đó của mình, cậu ta thoáng nghĩ đến việc thêm rằng con gái của Ki Song không thể so sánh được. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cậu ta khôn ngoan quyết định không nhắc đến họ với Nephis chút nào.

"Chúng ta đi chứ?"

Cô ra hiệu về phía chiếc PTV sang trọng và đi lại phía cửa hành khách.

Sunny nhìn chăm chú vào quầy bar làm lạnh, thoáng mất hồn khi nghiên cứu cấu trúc của nó. Liệu nó có hoạt động hoàn toàn bằng điện hay sử dụng công nghệ phép? Nếu có, loại nào?

Trong khi cậu ta đang mải suy nghĩ, chiếc PTV nhẹ nhàng lăn bánh.

"À, ta quên chưa hỏi, chúng ta đang đi đâu vậy?"

Như thể đọc được suy nghĩ của cậu ta, Nephis nói với giọng bình tĩnh:

"Các trưởng lão đã khá bất ngờ khi chấp nhận hầu hết các điều kiện của ngài. Tuy nhiên, vẫn còn một vài chi tiết cần thảo luận. Chúng ta sẽ gặp một đại diện của Gia Tộc Valor để đạt được thỏa thuận cuối cùng."

Sunny im lặng nhìn cô.

Chiếc PTV nhỏ hơn nhiều so với chiếc Rhino mà cậu ta yêu quý, nhưng vẫn rộng rãi hơn hầu hết các phương tiện dân dụng. Vì vậy, mặc dù cả hai đang ngồi trên cùng một ghế, Nephis đáng tiếc lại ngồi hơi xa.

Cô không thể ngồi gần hơn được sao?

Cậu ta hỏi với giọng đều đều:

"Cô không phải là đại diện của Gia Tộc Valor sao, Quý cô Nephis?"

"Tôi là. Tuy nhiên, vẫn có những người đại diện cho gia tộc này nhiều hơn."

Sau đó, cả hai im lặng một lúc. Chiếc PTV di chuyển ra khỏi vùng ngoại ô và vượt qua các rào chắn lớn của NQSC, hoàn toàn bỏ qua các thủ tục kiểm tra thông thường. Các Đại Gia Tộc đứng trên tầng lớp ưu việt nhất, vì vậy những người có liên quan đến họ được hưởng rất nhiều sự thuận tiện.

Tất nhiên, tất cả điều này có chút mỉa mai.

Chiếc PTV, bộ quần áo ấm áp của Nephis — tất cả đều là một màn kịch mà những người như họ tự nguyện duy trì. Thực tế, cô không cần phải mặc áo choàng trong cái lạnh mùa đông, vì không có cái lạnh nào có thể mang lại sự khó chịu cho một Thánh Nhân.

Còn về chiếc xe… Nephis có thể bay, trong khi Sunny có thể vượt qua khoảng cách lớn với Bước Nhảy Bóng Tối. Hơn thế nữa, cả hai có thể chạy nhanh hơn nhiều so với chiếc PTV. Vì vậy, việc sử dụng nó thực sự không có nhiều ý nghĩa.

Cậu ta lưỡng lự một lúc, rồi hỏi:

"Tại sao cô lại mặc ấm như vậy?"

Cô dường như đã hiểu ý cậu ta và nhún vai với một nụ cười nhẹ.

"Giúp tôi cảm thấy mình vẫn là con người."

Sunny nghiêng đầu.

Đúng vậy. Có một mục đích cho màn kịch này ngoài sự tiện lợi thuần túy.

Tuy nhiên, cậu ta đang ngồi đây với bộ giáp chiến đấu. Phong thái và hành động của cậu dường như đi ngược lại những quy ước đó… vậy Nephis nghĩ gì về cậu? Rằng cậu không phải con người, hay rằng cậu không quan tâm đến việc cảm thấy mình là con người?

Sunny quay sang nhìn vào vách ngăn giữa khoang hành khách và buồng lái. Mặc dù không thể nhìn thấy người lái xe, cậu có thể cảm nhận được cái bóng của họ. Đó là một bóng quen thuộc, thuộc về một trong những Người Giữ Lửa.

Chiếc PTV cũng được bọc giáp khá tốt và trang bị vật liệu cách âm, vì vậy cậu ta có thể nói chuyện thoải mái.

Sau khi do dự một lúc, cậu ta hỏi:

"Ta đã nghĩ về một trong những cuộc trò chuyện trước đây của chúng ta."

Nephis liếc nhìn cậu với chút tò mò.

"Ồ?"

Sunny nhìn thẳng phía trước, vẻ mặt không thay đổi.

"Cô đã nói rằng nếu ai đó muốn giết một Bá Chủ họ cần phải trở thành một Bá Chủ. Giả thuyết thôi, tất nhiên. Cô thực sự nghĩ rằng không có cách nào khác sao?"

Cô có vẻ bình tĩnh. Nhưng rồi, cô luôn như vậy.

… Trừ khi Effie có liên quan.

Sau một khoảng im lặng dài, Nephis nhìn ra xa và lắc đầu.

"Đó không chỉ là một sự cần thiết, mà còn là cách duy nhất có thể chấp nhận được."

Sunny không nói gì, biết cô đang ám chỉ điều gì. Những Bá Chủ… thực sự đã bảo vệ tốt bản thân.

Nephis thở dài:

"Hiện tại, có hàng trăm triệu người bình thường đang sống trên hai Lãnh Địa. Số lượng của họ liên tục tăng lên. Cũng có nhiều Kẻ Ngủ hơn mỗi năm, nhưng không nhiều như lẽ ra phải có. Bởi vì những người bước vào Cõi Mộng qua một trong các Cổng Bá Chủ được bảo vệ khỏi việc phải trải qua Ác Mộng Đầu Tiên. Miễn là họ không rời khỏi biên giới của Lãnh Địa, Spell sẽ không gọi họ."

Biểu hiện của cô tối lại.

"Vậy điều gì sẽ xảy ra nếu một Bá Chủ gục ngã và Lãnh Địa của họ sụp đổ? Tất cả những người bình thường đó sẽ ngay lập tức bị Spell triệu hồi. Thương vong sẽ rất kinh khủng, và nền văn minh loài người mới nở trong Cõi Mộng sẽ bị tàn phá. Cách duy nhất để tránh kết quả đó là để một Thực Thể Tối Thượng khác thay thế vị trí của người đã gục ngã, và một Lãnh Địa mới mọc lên từ tàn tích của Lãnh Địa đã bị hủy diệt."

Cô nhìn Sunny một cách trầm ngâm:

"Ngài thấy đó, Chúa tể Bóng tối? Ngài đã hỏi tôi làm thế nào tôi sẽ chiến đấu với một Bá Chủ. Giết một Bá Chủ cực kỳ khó khăn, nhưng không phải là không thể… giết một người theo cách mà tôi có thể chấp nhận được thì khó hơn nhiều. Ngài có thể không có cùng mối bận tâm, nhưng… có gì đó mách bảo tôi rằng ngài có. Vì vậy, trong tình huống giả định mà ngài đã đưa ra, việc trở thành một Thực Thể Tối Thượng không chỉ là điều phải làm, mà còn là điều cần làm. Tôi sẽ không làm theo cách nào khác, và cũng không thể làm khác được."

Khi cô kết thúc lời nói, chiếc PTV dừng lại.

Nephis mỉm cười.

"Nhưng hãy thôi bàn luận về những vấn đề đáng sợ này. Chúng ta đã đến rồi."

Sunny gật đầu và chuẩn bị ra khỏi xe. Khi cậu làm vậy, cậu hỏi với chút thờ ơ:

Nephis mở cửa và bước xuống, rồi nói mà không quay lại:

"Ồ, tôi chưa nói sao? Chúng ta đang gặp chị gái tôi…"