Nô lệ bóng tối

Không có ngày hay đêm tại Bầu Trời Bên Dưới, và Sunny không còn bận tâm đến việc đếm thời gian nữa. Cậu chỉ biết thời gian đã trôi qua bao lâu nhờ cái bóng vui vẻ, cái bóng vẫn tiếp tục vai trò bảo vệ cho Rain ở nơi xa.

Nhiệm vụ học đọc các ký tự rune cấm thực sự rất hấp dẫn. Sunny không cố gắng giải mã văn tự cổ một cách mù quáng. Cậu đã quen thuộc với nhiều biến thể của ngôn ngữ rune từng được sử dụng trong Cõi Mộng, hay chính xác hơn, trong vô số cõi giới mà sau này sẽ phát triển thành những vùng khác nhau. Ngôn ngữ mà người dân của các thời đại đã qua sử dụng rất đa dạng, và hệ thống chữ viết của họ cũng vậy.

Tuy nhiên, tất cả chúng đều có một nguồn gốc chung… đó là Hope, người đã phát minh ra khái niệm viết và bảng chữ rune nguyên thủy. Do đã quen thuộc với bảng chữ đó và nhiều hậu duệ của nó, Sunny có thể phần nào suy luận ra ý nghĩa của các ngôn ngữ rune phái sinh và học cách đọc chúng.

Đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng, ngay cả với một Saint, nhưng sau vài tuần ở Tháp Ebony chỉ để nghiên cứu các ghi chép của Nether, cậu đã tiến bộ nhanh chóng. Sunny dành thời gian nghiên cứu các ký tự rune, đi dạo dọc theo rìa của hòn đảo cháy sém, ngủ, và nằm lười biếng trên giường, nhìn lên trần nhà. Cuộc sống của cậu bình lặng, dễ chịu và thú vị.

Khuôn mặt của bức tượng bị che bởi một bức màn, nhưng tác phẩm điêu khắc tinh xảo đến mức bức màn trông giống như được làm từ lụa mịn chứ không phải đá lạnh. Cậu có thể mơ hồ thấy hình bóng của một khuôn mặt đẹp đến thần thánh, được phác họa bởi những nếp gấp tinh tế.

Khi Sunny tiến bộ trong việc hiểu các ký tự rune cấm, cậu có thể ước tính sơ bộ thời điểm chính xác mà Ác Quỷ của Định Mệnh đã có mặt trong Tháp Ebony. Tháp Ebony dường như thu hút những con người đã đánh mất niềm tin.

Phần lớn các ký tự rune khắc trên tường đều khó hiểu, ít nhất phải nói như vậy. Sunny từ từ học cách hiểu ý nghĩa của chúng, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu hoàn toàn nắm bắt được thông điệp của chúng. Cảm giác giống như khi có ai đó đưa một bài báo khoa học phức tạp về vật lý lượng tử cho cậu đọc — biết ngôn ngữ con người không giúp ích nhiều cho việc hiểu nội dung.

Thực tế là các ghi chép của Nether chưa bao giờ được viết ra cho ai ngoài Ác Quỷ của Định Mệnh đọc cũng không giúp gì nhiều. Hắn ta để lại những ghi chú này dành riêng cho mình, vì vậy chúng không chi tiết lắm. Có nhiều đoạn như:

'Tương quan hay nguyên nhân? Tiềm năng dẫn đến sự lỗi thời. Nguồn gốc không rõ ràng, quan sát sai sót.'

Tuy nhiên, dù có sáng tạo đến đâu, hắn ta vẫn không thể tạo ra một sinh vật sống từ hư không. Đó là điều mà Ác Quỷ của Định Mệnh không thể làm được trong một khoảng thời gian. Điều gì đã thúc đẩy hắn ta kiên trì trong nỗ lực tưởng chừng vô vọng đó?

Sunny không biết, và cậu nghi ngờ rằng mình sẽ tìm ra câu trả lời trong Tháp Ebony. Các ký tự rune khắc trên tường là những ghi chép nghiên cứu của Nether, chứ không phải nhật ký cá nhân — không có đề cập đến cảm xúc hay cảm giác, như thể hắn ta không có khả năng cảm nhận chúng.

Ghi chép viết rằng:

[Ta hỏi bầu trời đen.]

['Cuộc chiến đã kết thúc, và những ai vứt bỏ vũ khí để đầu hàng đã trở thành nô lệ. Họ bị đưa vào đấu trường để buộc phải giết lẫn nhau. Một chiến binh trẻ nhìn vào thanh kiếm của mình, tay run rẩy. Đó là sự sống.']

['Một người đàn ông yêu vợ mình, nhưng cảm thấy cô đơn khi ở bên cô. Một ngày nọ, khi đi dạo trong chợ, anh thấy một người lạ xinh đẹp mỉm cười với mình. Anh ngập ngừng đáp lại nụ cười. Đó cũng là sự sống.']

[Ta suy nghĩ.]

['Vậy... sự sống là một lựa chọn?']

['Sự sống là khát vọng. Đó là khát vọng được sống.']

[Bầu trời được chiếu sáng bởi vô số ngôi sao, rực rỡ trong bóng tối đẹp đẽ.]

[Như ngọn lửa khát vọng đã bùng cháy trong hư không kinh khủng, sinh ra bảy vị thần.]

Sunny không nghĩ vậy. Có vẻ như tình huống cụ thể không quá quan trọng... điều quan trọng là nhân vật trong mỗi câu chuyện đều phải đối mặt với một lựa chọn. Nether đã từng là Ác Quỷ của Lựa Chọn, vậy… đó có phải là ý nghĩa thực sự của câu chuyện không?

Bằng cách nào đó, Sunny cảm thấy rằng điều đó cũng không phải là điều quan trọng nhất. Phần thực sự quan trọng là câu đầu tiên và câu cuối cùng của câu chuyện. Tại sao ngọn lửa lại tàn lụi?

Sunny nhớ rất rõ những bích họa mô tả nguồn gốc của các daemon, cả những bích họa mà cậu đã thấy trong thư viện bị chìm của Ân Sủng Sa Ngã và những bích họa khác trong Estuary. Ngọn lửa thần thánh đã tạo ra Bầu Trời Bên Dưới đã từng chậm rãi tàn lụi trong hàng ngàn năm, cho đến khi chỉ còn lại một chút. Một ngày nào đó, nó sẽ hoàn toàn bị dập tắt.

Điều đó có liên quan gì đến bí mật của sự sống không? Tất cả dường như quá... liên kết với nhau, và được bao bọc trong một câu chuyện kỳ lạ, khiến việc này chỉ là một sự trùng hợp.

Tuy nhiên, bất kể đó là gì, Sunny cũng không thể, bằng toàn bộ sức mạnh của mình, hiểu được ý nghĩa thực sự của nó. Cậu triệu hồi Saint, chia sẻ lý thuyết của mình và hỏi ý kiến cô.

Saint, dĩ nhiên, vẫn im lặng, chỉ nhìn cậu với vẻ thờ ơ.