Nô lệ bóng tối

Tháp Ebony vẫn trông giống như lần cuối Sunny thấy nó — lơ lửng đáng ngại trong một hư không đen tối vô tận, với một biển lửa đang cháy không ngừng ở phía trên.

'Mình sẽ nghĩ ra điều gì đó sau.'

Không có gì chuyển động ở Sky Below. Không gì phá vỡ sự im lặng lạnh lẽo. Thoát khỏi áp lực ngột ngạt của sự hiện diện con người, cậu cảm thấy... thoải mái, lần đầu tiên trong một thời gian dài. Hoặc ít nhất là vô cảm.

Cô độc cũng là một sự an ủi.

Sunny thở ra chậm rãi, rồi để Onyx Mantle rút lại dưới da mình. Với bộ đồ quân sự đã rách nát, cậu gần như trần trụi — sau khi ngập ngừng một chút, Sunny để cho những bóng tối hoang dã bao phủ cơ thể mảnh mai của mình, và biến chúng thành thứ giống như vải mềm.

Triệu hồi Endless Spring cậu thỏa mãn cơn khát và rời khỏi tầng thứ sáu của Ebony Tower.

Tầng thứ năm là một phòng lớn. Nó chìm trong bóng tối, với vô số ký tự rune phủ khắp các bức tường bằng hắc diện thạch. Những ký tự này là lý do tại sao Sunny đã chọn đến nơi này.

Cậu nhìn chằm chằm vào chúng vô cảm.

'Mình đã biết mà.'

Trước đây, Sunny không thể đọc được các ký tự rune cấm. Thực tế, chỉ nhìn vào chúng thôi cũng gần như giết chết cậu... nhưng giờ thì khác. Không chỉ là cậu đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều kể từ khi còn là Awakened mà cậu còn nhận được những mặc khải điên loạn từ Sin of Solace.

Nhờ vậy, cậu đã nhìn thấy những bí mật mà Ariel để lại, và dường như cậu đã được miễn nhiễm với sức mạnh của các ký tự rune cấm nhờ vào tri thức của Forgotten God.

Và vì vậy... Sunny không còn cảm thấy bị đẩy lùi bởi các ký tự rune khắc trên tường của Ebony Tower nữa. Tất cả những gì cậu cảm thấy chỉ là một chút khó chịu.

Tất nhiên, cậu vẫn phải cẩn thận khi nghiên cứu chúng — kiến thức về Void mà một daemon có thể chịu đựng có thể gieo hạt giống của sự Corruption vào Linh Hồn Siêu Việt của cậu, và không thể biết chắc liệu có cái gì trong đó xen lẫn giữa những đoạn viết về Forgotten God hay không.

Cũng còn một chút vấn đề...

Nether không sử dụng bảng chữ cái rune mà Sunny quen thuộc nhất khi để lại những ghi chép trên tường, và vì Spell không bao giờ dịch các ký tự rune cấm, cậu không thể tự mình dịch chúng từ trí nhớ. Sau nhiều năm lang thang trong Dream Realm và khám phá các tàn tích cổ xưa, cậu có thể phần nào giải mã ý nghĩa, nhưng một bản dịch đúng đắn sẽ cần rất nhiều thời gian.

Điều này không sao cả.

Dạo gần đây, Sunny chẳng có gì ngoài thời gian.

Tuy nhiên, cậu không bắt tay vào công việc ngay lập tức. Có gì phải vội đâu?

Thay vào đó, Sunny rời khỏi tầng năm và đi xuống thấp hơn. Cậu đi ngang qua ngôi đền uy nghiêm trên tầng bốn, các xưởng chế tác trên tầng ba, hồ chứa ngọn lửa thần thánh trên tầng hai nơi cánh tay của Weaver từng bị bỏ lại để cháy rụi, bị gặm nhấm bởi sự mục nát kinh hoàng — và cuối cùng đến tầng đầu tiên của Ebony Tower.

Đó là nơi Fire Keepers đã lập ra khu sinh hoạt của họ.

Phòng trung tâm từng bị bao phủ trong bóng tối, nhưng giờ đây, nó được chiếu sáng rực rỡ bởi nhiều chiếc đèn lồng mê hoặc. Sunny đếm chúng một cách bình tĩnh và mỉm cười.

Mỗi chiếc đèn lồng là một Memory thuộc về một trong những Fire Keepers. Chúng được để lại ở đây vì một lý do. Miễn là chủ nhân của đèn lồng còn sống, đèn lồng của họ sẽ tiếp tục phát sáng. Nếu họ chết, đèn lồng sẽ tan biến thành những tia lửa, bị hủy cùng với các Ký Ức khác của họ.

Có một căn phòng tương tự trong Ivory Tower có thể cho biết nếu ai trong số họ đã qua đời.

Dựa vào những gì nhìn thấy, Fire Keepers vẫn đang làm tốt trong Second Nightmares. Số lượng đèn lồng chưa giảm chút nào... ít nhất là chưa.

Nhìn sang hướng khác, Sunny đi đến một trong những chiếc giường và nằm nặng nề lên đó. Ngay khi đầu cậu chạm vào gối, mắt cậu tự động nhắm lại.

Cậu mệt mỏi...

Đã đến lúc ngủ.

Sunny thức dậy với cảm giác sảng khoái.

Việc ngủ trong khi một trong những hiện thân của cậu vẫn thức vẫn là điều kỳ lạ. Trong những khoảnh khắc như vậy, ý thức của cậu dường như chia đôi, một phần hoạt động bình thường, phần kia trôi dạt trong cái ôm êm ái của giấc ngủ. Thậm chí, đôi khi cậu còn mơ, đồng thời quan sát giấc mơ của mình từ bên ngoài.

Dù thế nào đi nữa, sự mệt mỏi về tinh thần của cậu cũng giảm bớt, miễn là có một trong những hiện thân của cậu ngủ.

Ngồi dậy khỏi giường, Sunny nhìn xung quanh một cách lờ đờ.

Biển lửa thần thánh phía trên tạo nên một bầu trời ngoạn mục. Cậu tận hưởng khung cảnh một lúc, nhấm nháp cà phê và không nghĩ ngợi gì nhiều. Cuối cùng, Sunny cảm thấy chán, và cuối cùng trở lại tầng năm của Ebony Tower.

Trên bức tường hắc diện thạch kia, một bản đồ kỳ lạ đã được khắc lên đá.

Ivory Tower, Tomb of Ariel Ravenheart, Bastion, con tàu lớn phục vụ như Citadel của House of Night Underworld... và Weaver's Mask đặt trên sáu điểm mốc khác, với một dấu chấm hỏi bên cạnh.

Sáu pháo đài kia chỉ được đánh dấu bằng một ký tự rune.

Desire, Oblivion, Dread, Imagination, Repose, Destiny... và "Fate?"

Sunny nhìn bản đồ với vẻ thích thú.

Trước đây, bản đồ có vẻ hơi lạ — dù sao thì, không có biên giới, không có địa hình, không có thước đo khoảng cách giữa các pháo đài. Tất cả dường như kỳ lạ và không kết nối với nhau, như thể chẳng có bản đồ nào ở đây cả.

Giờ thì, dĩ nhiên, Sunny biết các daemon đã xây dựng các pháo đài của họ ở những cõi giới khác nhau, và vì thế, nó cũng có thể là một bản đồ cõi giới. Chỉ sau khi Dream Realm đồng hóa tất cả các cõi phàm trần và năm trong số sáu cõi thần thánh thì các pháo đài của daemon mới kết nối với nhau bằng đất liền.

Cuối cùng, ánh mắt cậu dừng lại trên khắc họa của Weaver's Mask.

Có lẽ Weaver cũng là một kẻ lang thang không nhà, giống như Sunny.

Mỉm cười đen tối, Sunny nhìn đi khỏi bản đồ và hướng sự chú ý về phía các ký tự rune.