Nô lệ bóng tối

Sunny một lần nữa nhớ lại cuộc chạm trán rùng rợn với sinh vật xuất hiện từ làn sương ở Ashen Barrow. Giống như trong mê cung tối tăm ở bờ vực Underworld, cậu đã sống sót nhờ nhắm mắt theo lời khuyên của Cassie. Sinh vật đó rất xảo quyệt, cố gắng lừa họ mở mắt. Đó là một trong những lần hiếm hoi Sunny chạm trán một sinh vật kinh tởm có khả năng nói tiếng người…

Nhưng giờ đây, nhìn lại đêm kinh hoàng ấy, Sunny không khỏi nghi ngờ liệu nó có thực sự nói không. Cậu rà soát từng từ mà sinh vật đó đã thốt ra.

Biểu cảm của cậu dần cứng đờ.

Giờ đây khi nghĩ lại... không phải là vậy sao? Mỗi từ nó dùng đều là những từ mà Nephis, Cassie, hoặc Sunny đã từng nói ra.

Sinh vật sương mù đã đánh cắp lời nói của họ, giống như nó đã đánh cắp giọng nói của Cassie. Như một phản chiếu méo mó.

Liệu có phải vì những sinh vật của hư không không có giọng nói của riêng chúng? Hay vì một lý do nào đó không thể hiểu được?

Những Nightmare Creatures sống trong biển tạm thời của Forgotten Shore đều ở bậc Corrupted ít nhất. Nhưng kẻ nô lệ trung thành của Soul Devourer chỉ là một Demon ở bậc Awakened. Có phải là vì nó phục vụ cây linh hồn, và được tăng cường sức mạnh theo một cách nào đó? Hay vì Soul Devourer đã tấn công kẻ xâm lược cùng với người bảo vệ của nó? Hay đơn giản là chiến đấu với sinh vật sương mù khác biệt so với những sinh vật kinh tởm khác?

Có lẽ Carapace Demon cũng đã nhắm mắt lại.

'Chẳng phải mình biết một sinh vật khác khiến mình muốn nhắm mắt lại sao?' Thực ra, cậu biết hai.

Kẻ đầu tiên là Torment. Nhưng cậu quan tâm hơn đến kẻ thứ hai... Mordret.

Kẻ tự xưng là Prince of Nothing, kẻ có thể xâm nhập vào linh hồn của một sinh vật qua đôi mắt. Danh hiệu đó… liệu có phải chỉ là biệt hiệu châm biếm do Mordret tự đặt vì bị gia đình bỏ rơi, hay còn mang ý nghĩa sâu xa hơn nhiều?

Dù sao đi nữa, sự kết nối giữa hắn và hư không không dừng lại ở đó. Trong Second Nightmare, cơ thể ban đầu mà hắn bị đẩy vào thuộc về một sinh vật sương mù bí ẩn. Một sinh vật sương mù từ Hollow Mountains đã xuống và tiêu diệt tất cả sinh linh ở phía bắc Kingdom of Hope.

Mordret cũng đã trải qua một loại biến đổi nào đó trong Ebony Tower, khiến hắn gần như không thể bị phát hiện qua chiêm đoán. Ebony Tower, tòa tháp thuộc về Nether... Prince of the Underworld, người có mối liên kết chặt chẽ với làn sương trắng và hư không, mặc nó như một chiếc áo choàng.

Liệu đó có phải chỉ là một chuỗi trùng hợp ngẫu nhiên, hay Mordret có mối liên kết nào đó với hư không?

'Mình chẳng thể hiểu nổi gã này.'

Aspect của hắn là gì? Flaw của hắn là gì? Asterion đã làm gì với hắn, và tại sao hắn bước vào First Nightmare khi còn là một đứa trẻ? Điều gì đã xảy ra với hắn trong cơn ác mộng đó? Mordret mang dòng dõi của War God... Goddess of Life cùng với sự tiến bộ, công nghệ, nghề thủ công, và trí tuệ. Vị thần bảo hộ của loài người. Tâm điểm của Aspect của hắn dường như liên quan đến phản chiếu và gương, điều này không gợi cho Sunny thấy liên hệ gì đến chiến tranh, và chỉ có một chút liên quan đến công nghệ và nghề thủ công.

Dĩ nhiên, Lineage và Aspect không nhất thiết phải trực tiếp liên kết với nhau. Bản thân Sunny mang dòng dõi của Weaver, nhưng sở hữu Aspect gắn liền với Shadow God. Nephis mang dòng dõi của Sun God nhưng Aspect của cô không liên quan đến vị thần nào cả, mà là với nephilim thần thoại.

Dù sao đi nữa, gương có liên hệ gì với hư không?

Sunny không thấy mối liên hệ nào, nhưng chắc chắn phải có một.

'Lần tới gặp hắn mình sẽ hỏi thẳng tên khốn đó. Không... đúng rồi. Chắc mình sẽ không bao giờ gặp lại hắn nữa.'

Điều đó cũng là một sự nhẹ nhõm.

Sau khi lấy lại hơi — theo cách nói ẩn dụ — Sunny thở dài và tiếp tục đi. Tuy nhiên, lần này, cậu thực hiện thêm các biện pháp phòng ngừa. Cậu nhắm mắt lại và tiến về phía trước chỉ dựa vào giác quan bóng tối bị suy yếu của mình, bám vào những cái bóng khi có thể.

Hư không thật đè nặng.

Nhưng đồng thời… nó lại mang đến cảm giác chữa lành kỳ lạ.

Sunny bị dày vò bởi sự vô định. Cậu đau khổ vì không ai nhớ đến mình, nhưng ở đây, trớ trêu thay, sự sống của cậu phụ thuộc vào khả năng ít nhất có thể nhớ đến chính mình — và phải nhớ đến một cách mãnh liệt.

Nếu không ai có thể thừa nhận sự tồn tại của cậu, cậu phải tự mình làm điều đó.

Và càng khẳng định sự tồn tại của mình, nỗi đau của Sunny càng trở nên nhạt nhòa.

'Thật là một tình huống kỳ quái.'

Di chuyển lén lút qua làn sương, Sunny mỉm cười nửa miệng.

Nhưng rồi, cậu chợt khựng lại.

'...Chết tiệt.'

Cậu đã quá quen với sự tĩnh lặng hoang vắng của Hollow Mountains đến mức sự thay đổi đột ngột khiến cậu hoảng sợ.

Báo động, cậu lao tới mỏm đá gần nhất và tan biến vào trong bóng tối mà những tảng đá nhô ra tạo nên. Giữ im lặng tuyệt đối, Sunny quan sát thế giới với vẻ mặt nghiêm nghị.

'Gì thế này...'

Rồi điều đó xảy ra.

Một cột đen vặn vẹo từ trên trời giáng xuống và đâm vào sườn núi không xa chỗ cậu. Nó đứng yên trong giây lát, nghiêng, rồi nhấc lên và lại đổ xuống lần nữa, cách đó hàng chục mét.

Xa hơn nữa, một cột khác đâm xuống mặt đá. Rồi một cái khác, rồi một cái khác, rồi một cái khác...

Đột nhiên, Sunny cảm thấy mình nhỏ bé đến lạ thường.

'Đây là… chân.'

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một âm thanh không thể diễn tả nổi vang lên qua làn sương, làm xáo trộn dòng chảy của nó. Bị bóp méo, nó giống như tiếng gầm điếc tai của một cuộc chiến tranh, hoặc tiếng than khóc của một con quái vật khổng lồ.

Tiếng than đó đầy sợ hãi và đau đớn.

Một cái bóng khổng lồ phủ kín khu vực nơi Sunny đang ẩn náu, và sau đó, chất lỏng đen đổ từ trên cao xuống. Những thác nước khổng lồ của thứ gì đó giống như máu rơi xuống và bắn tung tóe trên đá, biến thành những dòng sông trên núi.

Ẩn trong bóng tối, Sunny im lặng quan sát cảnh tượng kinh khủng.

Làn sương chảy qua những dòng sông máu đen, và khi cậu quan sát… máu từ từ trở nên trong suốt, dần dần biến thành những sợi sương mù.

Chỉ trong vài khoảnh khắc, những dòng sông bọt sùi biến mất, và tất cả những gì còn lại là…

Những cột đen khổng lồ rời khỏi tầm cảm nhận của cậu, và cái bóng khổng lồ đè nén Sunny cũng biến mất theo chúng.

Sinh vật khổng lồ, dù nó là gì, đã di chuyển đi.

Khoảng một phút sau, thứ gì đó đâm xuống mặt đất ở phía xa, gây ra một cơn chấn động dữ dội cuối cùng.

Sunny chần chừ một lúc, rồi bước ra khỏi bóng tối.

Cậu đứng yên một lúc, nhìn về hướng nơi sinh vật khổng lồ đã đi.

Cuối cùng, cậu nghiến răng và đi theo.

'Mình đang làm cái quái gì thế này?'

Cậu không chắc tại sao cậu lại muốn tìm nơi sinh vật đó ngã xuống, nhưng có điều gì đó đang đẩy cậu tiến lên phía trước. Có lẽ đó là nhu cầu muốn biết loại kẻ thù nào cậu sẽ phải đối mặt ở nơi kỳ quái này. Có lẽ đó là sự tò mò đơn thuần. Có lẽ đó là thứ giống như tiếng gọi của vực sâu, một khao khát tăm tối muốn lao vào vực thẳm đang mời gọi. Tại một điểm nào đó, Sunny quay lên một sườn dốc thẳng đứng và bắt đầu leo trèo. Làn sương trắng không đồng nhất — nó dày đặc hơn ở một số nơi và mỏng hơn ở những nơi khác. Thường thì, càng đến gần một đỉnh núi, người ta sẽ càng có thể nhìn xa hơn.

Phải mất một lúc để cậu leo lên vách đá cao một cách lén lút. Men theo bờ đá, Sunny đến được một mỏm đá hẹp và nhìn thấy một thung lũng núi rộng lớn.

Thung lũng đó chìm trong làn sương, nhưng cậu vẫn có thể nhìn thấy hình dạng khủng khiếp của một sinh vật khổng lồ, ghê tởm nằm trong làn sương, cơ thể khổng lồ của nó kéo dài xa đến mức cậu không thể nhìn hết. Ánh mắt cậu di chuyển, Sunny tái mặt khi thấy một đại dương bóng tối độc ác thấm vào linh hồn của sinh vật, lan ra từ bảy khối u lớn.

'Một… một Great Titan.'

Tim cậu đột nhiên trở nên lạnh lẽo.

Nhìn thấy một Great Titan đã đủ làm người ta lo sợ. Nhưng điều khiến Sunny thực sự căng thẳng là việc cơ thể của sinh vật kinh tởm đó bị xé rách và tàn phá khủng khiếp, như thể nó chỉ vừa thoát khỏi một trận chiến khủng khiếp.

Điều gì có thể khiến một Great Titan bị thương nặng đến vậy?

Những vết thương đó thật kinh hoàng và cực kỳ đáng sợ, nhưng dường như chưa đủ nghiêm trọng để giết chết một sinh vật như thế.

Chúng làm nó yếu đi.

Chúng làm yếu cơ thể nó, làm yếu tâm trí nó, làm yếu linh hồn nó… và làm yếu đi ý chí của nó.

Và điều đó là quá nguy hiểm ở Hollow Mountains.

Dù thực thể không thể hiểu nổi đó vẫn còn sống, làn sương đã bắt đầu chảy qua hình dạng khổng lồ của nó.

Ẩn mình trong bóng tối, Sunny đứng bất động và quan sát...

Khi một Great Titan bị hư không nuốt chửng, từ từ tan biến vào làn sương trắng sữa.

Không, thậm chí không phải chết.

Titan đơn giản chỉ bị xóa bỏ, như thể nó chưa từng tồn tại.