Nô lệ bóng tối

Cô biết cậu có thể lên đến đỉnh chỉ trong một bước hoặc hóa thành quạ để bay lên đó – nhưng, vì lý do nào đó, Chúa Tể Bóng Tối lại chọn cách leo lên độ cao hùng vĩ của bức tượng bị chặt đầu như một con người bình thường, từng chút một.

Cuối cùng, cậu nằm ngửa trên phần cổ bị cắt của bức tượng và ngước nhìn bầu trời đen với biểu cảm hờ hững trên gương mặt nhợt nhạt, đẹp trai của mình.

…Đó là nơi ký ức lần này kết thúc.

---

Điều đó… gần như quá sức chịu đựng của cô, khiến Cassie cảm thấy choáng váng.

Cô cảm nhận mọi thứ theo cách mà người ta nhớ lại – một sự hỗn loạn của hình ảnh, âm thanh, mùi hương, cảm giác, suy nghĩ và cảm xúc.

Hơn nữa, ký ức thường không đáng tin cậy và có xu hướng bóp méo sự thật rất nhiều.

Không có khái niệm thời gian rõ ràng trong ký ức của hầu hết mọi người.

Nó bị bẻ cong và méo mó theo cách mà sự kiện đã ảnh hưởng đến họ… hoặc đôi khi không vì lý do nào cả.

Một phút ngắn ngủi có thể kéo dài vô tận, trong khi cả năm trời có thể không để lại dấu vết nào trong ký ức của một người.

Thông thường, nếu Cassie muốn khám phá sự thật, cô phải dẫn dắt người đó nhìn vào mắt cô và về phía đó, một cách nhẹ nhàng… hoặc không quá nhẹ nhàng.

Rất ít người thực sự kiểm soát được ký ức của họ, vì vậy cô phải dẫn dắt họ một cách kiên nhẫn.

Thường thì chính họ cũng bất ngờ khi nhớ ra chi tiết của một số sự kiện trong cuộc đời mình.

Cô đã mất rất nhiều thời gian để tự học cách điều hướng ký ức của con người.

Cuối cùng, Cassie đã trở thành một bậc thầy trong việc nhận thức chúng.

Nhưng với Chúa Tể Bóng Tối, tay cô bị trói buộc vì cậu là người chọn những gì để cho cô thấy.

Ký ức của cậu cực kỳ sắc bén, nhưng cách cậu cảm nhận thế giới và nhớ lại mọi thứ hoàn toàn quá kỳ lạ.

Hơn nữa, bản thân ký ức của Cassie cũng không thể giữ lại nhiều thứ mà cậu nhớ và đã cảm thấy, chứng kiến, hoặc suy nghĩ về nó.

Đó là một mớ hỗn độn thực sự.

Nhưng, dẫu vậy…

Cô đã học được rất nhiều từ những gì cậu đã cho cô thấy hôm nay.

Cassie nhìn Chúa Tể Bóng Tối với biểu cảm phức tạp.

Ban đầu, cậu đã cho cô thấy Ivory Island.

Biết rằng cậu từng neo đậu ở đó với tư cách là một Master đã là một mảnh ghép quý báu.

Cô biết rằng cậu không phải là một Fire Keeper từ thời phục vụ trong First Evacuation Army, nên khi kết hợp hai điều này lại, tâm trí của Cassie lao vào dòng suy nghĩ, vô số giả thuyết xuất hiện không ngừng.

Kết nối của cậu với cô và Nephis là gì?

Ngay sau đó, cô không thể không dừng lại khi một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

Đó là vì cô thấy bản thân mình trong ký ức của cậu. Chàng trai bí ẩn đã ở gần đến mức… cậu có thể đưa tay ra khỏi bóng tối và đặt tay lên vai cô.

…Hoặc đâm một nhát dao xuyên qua tim cô. Và cô đã không hề cảm nhận được gì.

Đó là một điều vừa kỳ lạ vừa đáng sợ để biết.

'Anh ta đã ở ngay đó, trong cái bóng của mình…'

Cô tái mặt.

Chúa Tể Bóng Tối đã đến Ebony Tower để nghiên cứu các ký tự rune mà Demon of Choice để lại. Cassie cũng đã đọc qua chúng.

Sau cùng, Shadow God cũng là Thần của Những Điều Bí Ẩn.

Vì vậy, theo một cách nào đó, không có gì ngạc nhiên khi Saint of Shadow được biết đến tri thức cấm về Forgotten God.

Liệu Cassie có phải là người đã dạy cậu sự thật? Hay là…

Cô là người được cậu dạy?

Những ký ức tiếp theo giống như một cơn ác mộng sốt nóng, những làn sương của Hollow Mountains… khó xuyên qua, ngay cả với sức mạnh của cô.

Những tháng dài mà Chúa Tể Bóng Tối đã trải qua để chinh phục dãy núi bất khả xâm phạm ấy chỉ là một mớ mờ nhạt, không chỉ vì cậu không tập trung vào những ký ức đó, mà còn vì cậu đã đeo chiếc mặt nạ kỳ lạ của mình trong hầu hết hành trình.

Miễn là chiếc mặt nạ giống với những chiếc mà các thầy tế của Nightmare Spell đeo được triệu hồi, Cassie không thể nhìn thấy bất cứ điều gì trong ký ức của chàng trai đã bị lãng quên ấy.

Nhưng khi nhìn thấy những ký ức đó, cuối cùng cô cũng nhận ra có điều gì đó lạ lùng về Chúa Tể Bóng Tối.

Những sự mâu thuẫn dồn lại cho đến khi Cassie sững người nhận ra…

'Cậu ta không phải là người mang Nightmare Spell.'

Cô bàng hoàng.

Nhưng, cô không thể phủ nhận nó.

Không có giọng nói của Spell trong ký ức của Chúa Tể Bóng Tối. Không có ký tự rune lấp lánh, không có ký ức mới và Echoes mới. Còn có những manh mối khác, nhưng điều rõ ràng nhất là việc cậu đã dành gần một năm học cách bước vào Soul Sea của mình.

Tất cả những người mang Spell đều có thể làm điều đó từ trước khi trở thành Awakened. Thế nhưng, một trong những Transcendent mạnh nhất thế giới lại không thể.

Đôi mắt Cassie mở to khi cô nhận ra điều đó.

Cassie dừng lại một lúc, rồi nhìn Shadow Saint với biểu cảm buồn bã.

'…Có phải vì cậu ta cũng đã bị Spell lãng quên?'

Môi Cassie run rẩy.

Không lạ gì khi cậu đã ở trong trạng thái rối loạn như vậy lúc đó… có lẽ vẫn còn?

Cô hít một hơi nông.

'For… Forgotten Shore…'

Thật vậy. Kẻ điên ấy đã thực sự băng qua Hollow Mountains – một điều mà hầu hết con người cho là hoàn toàn bất khả thi.

Và ở phía bên kia, một vùng đất hoang vắng phủ đầy bóng tối, vừa quen thuộc vừa xa lạ, hiện ra.

Trong lòng Cassie là cơn bão cảm xúc cuộn trào. Nhưng, quan trọng hơn cả… cô tập trung hoàn toàn vào những ký ức đen tối này, biết rằng chúng chứa đựng chìa khóa giải mã bí mật về nguồn gốc của Chúa Tể Bóng Tối và mối liên hệ sâu sắc của cậu với cô và Nephis.

'Thợ săn ở Outer Settlement? Một trong những trung úy của Gunlaug? Có lẽ… có lẽ thậm chí là một Sleeper cùng năm với chúng ta và Caster?'

Cô căng thẳng nhìn vào ký ức của cậu, chiến đấu chống lại sự lãng quên không thể tránh khỏi bằng mọi sức lực.

Cassie rùng mình khi nhìn thấy tàn tích của Crimson Spire.

Cô bật khóc khi Chúa Tể Bóng Tối dựng mộ cho những người ngã xuống của Dreamer Army.

Cô buồn bã mỉm cười khi cậu khám phá ra những tàn tích tan chảy của Bright Castle.

Cô tò mò khi thấy chữ “Sunless” được khắc trên tường của nhà thờ bị tàn phá.

'Đó có thực sự là tên thật của cậu ta?'

Tên của ai nhỉ? Cô đã đang nghĩ về điều gì?

Cô sững sờ khi cậu bước xuống căn hầm bí mật dưới nhà thờ và đọc những dòng chữ đen tối khắc trên sàn nhà.

'Weaver…'

Khi Chúa Tể Bóng Tối bắt đầu cuộc hành trình quanh những bức tượng khổng lồ, Cassie cuối cùng đã nhận ra.

'Cái vòm đó… cậu ta thực sự đã ở với chúng mình trong cuộc thám hiểm giành lại Dawn Shard!'

Vậy là mối liên hệ của họ sâu sắc đến thế…

Nhưng chỉ đến cuối cùng, khi Cassie mở to mắt và kinh ngạc hít vào một hơi.

Ký ức về Soul Devouring Tree đang bốc cháy sống động đến lạ thường.

Cả cơ thể cô run lên.

'Từ… từ lúc bắt đầu… cậu ta đã ở bên chúng mình, từ lúc bắt đầu…'

Chúa Tể Bóng Tối không phải là thợ săn từ khu định cư bên ngoài. Cậu ta cũng không đến từ Bright Castle. Thậm chí cậu ta còn không chỉ là một Sleeper cùng năm với họ.

Cậu là người đã đồng hành cùng Cassie và Nephis từ những bước chân đầu tiên của họ trên Forgotten Shore.

Hai người bọn họ… vốn luôn là ba người bọn họ.

Chỉ là họ đã quên mất.

Bất chợt, Cassie cảm thấy một nỗi đau sắc nhọn xuyên thấu trái tim.

Cô cảm giác như thể… như thể điều gì đó quý giá đến mức không thể diễn tả bằng lời đã bị lấy mất khỏi cô.

Và với điều đó, Cassie cuối cùng nhắm mắt lại, cắt đứt liên kết giữa cô và Chúa Tể Bóng Tối… với Sunless.

Sunny.

Có quá nhiều chi tiết trong cơn bão ký ức mà cậu đã cho cô thấy, quá nhiều manh mối và gợi ý… sẽ phải mất hàng tuần để cô dần dần tiêu hóa và suy ngẫm về tất cả chúng, sau đó xây dựng kiến thức của mình dựa trên sự hiểu biết mới.

Nhưng ngay lúc này, Cassie không quan tâm và cũng không thể làm vậy.

Điều cô quan tâm…

Là cảm giác mất mát, nỗi trống vắng ngọt ngào pha lẫn đắng cay, và hy vọng mong manh rằng sẽ tìm lại được những gì họ đã đánh mất một lần nữa.