Nô lệ bóng tối

Vài giờ sau, cỗ máy chiến tranh vĩ đại của Sword Domain đã bắt đầu chuyển động. Doanh trại bừng lên khi vô số binh lính được triệu tập bởi tiếng trống trận vang vọng đáng ngại. Hàng chục đạo quân tập hợp thành các đội hình hành quân và tiến ra ngoài bức tường phòng thủ, làm mặt đất rung chuyển.

Các lều trại được dỡ xuống, các công trình tạm thời bị tháo dỡ. Ngay cả hàng rào gỗ cao lớn cũng đang được tháo dỡ — những cọc gỗ sắc nhọn sẽ được vận chuyển cùng quân đội và dựng lên lại ở địa điểm đóng quân tiếp theo.

Cảm nhận âm thanh vang rền của trống trận rung lên trong xương, Sunny không khỏi để trái tim mình đáp lại nhịp đập khuấy động đó. Máu chảy nhanh hơn trong huyết quản, ngày càng nóng lên — và rồi, một luồng khí lạnh đột ngột lướt qua da cậu.

Cậu đã chứng kiến cuộc chinh phạt từ Ivory Island, nhưng chưa từng quan sát lực lượng viễn chinh hành động cho đến bây giờ. Đó là một cảnh tượng vĩ đại, u ám và không thể nào quên.

‘...Khốn kiếp thật.’

Sunny không xa lạ gì với chiến tranh và đã tham gia không ít các trận đánh lớn. Nhưng ngay cả trận chiến lớn nhất ở Nam Cực cũng không thể so sánh với chiến dịch chinh phạt của Sword Army về tác động, sự hùng vĩ và quy mô.

Trong khi đó, cậu được giao nhiệm vụ chỉ huy một phần ba của lực lượng chiến đấu hoành tráng này. Sunny là một trong những chiến binh dày dạn nhất của nhân loại và có nhiều kinh nghiệm chỉ huy quân đội. Tuy nhiên, cậu vẫn dành vài phút để tự hỏi sao cậu lại được giao nhiệm vụ này, một nhiệm vụ mà cậu thấy thật kỳ lạ và thiếu phù hợp.

Cậu không thua kém gì những người giỏi nhất.

Tuy nhiên, nếu có một điểm yếu nổi bật mà Sunny sở hữu, đó là cậu không hòa nhập vào lực lượng viễn chinh tốt như Nephis và Summer Knight. May mắn thay, cậu phụ trách đội chiến đấu thứ ba, đồng nghĩa với việc cậu có mười sáu giờ để quan sát hai đội kia hành động và làm quen với các chiến binh mà mình sẽ dẫn dắt vào trận chiến.

Địa hình hiện tại cũng mang đến cho cậu tầm nhìn tuyệt vời về chiến trường đang mở rộng. Xa bên dưới, khu rừng bao phủ bề mặt của First Rib đã bị thiêu thành tro, và giờ đang mọc lại từ các khe nứt trong chiếc xương cổ xưa. Người ta có thể nhìn thấy bằng mắt thường một đợt sinh sôi màu đỏ thẫm đang ăn mòn bề mặt trắng của vùng đất thấp.

Sự nhiễm độc đỏ thẫm đang lan rộng từ nhiều nguồn, mở rộng nhanh chóng theo mọi hướng. Ở đây và đó, các vết màu đỏ rực trở nên đủ lớn để hợp lại, tạo thành những khu vực rộng lớn của khu rừng đang phục hồi.

Tuy nhiên, trước khi khu rừng kịp bén rễ sâu hơn, đội chiến đấu đầu tiên đã ập xuống như một đợt thủy triều.

Từ xa, cuộc đụng độ giữa những kẻ xâm lược loài người và những nỗi kinh hoàng bản địa của Godgrave trông có vẻ hoành tráng về quy mô, nhưng chậm chạp và dịu dàng. Tuy nhiên, Sunny biết rõ hơn — cậu đã mở rộng giác quan bóng tối của mình xa và rộng, nên có thể cảm nhận được trận chiến khốc liệt và bạo lực đáng sợ đến thế nào.

Thật khó để triển khai các Awakened thành một đội hình chặt chẽ, vì mỗi chiến binh sở hữu một Aspect độc nhất — trong một lực lượng chiến đấu lớn như vậy, họ được chia thành các đơn vị dựa trên đặc điểm chung của các Ability. Những người có sức mạnh cường hóa cơ thể tạo thành đội tiên phong, những chiến binh có khả năng tấn công tầm xa được nhóm lại với nhau, v.v.

Đội hình cần phải linh hoạt và lỏng lẻo. Không có những bức tường chắn rắn chắc hay đội hình giáo dài chặt chẽ, vì một cấu trúc cứng nhắc sẽ ngăn cản các chiến binh thể hiện đầy đủ Aspects của mình.

Phương pháp triển khai quân đội như vậy là tối ưu, nhưng đặt gánh nặng lớn lên các sĩ quan cấp trung, những người phải có trí tuệ sắc bén và sự hiểu biết sâu rộng về chiến thuật để quản lý phần của mình trong đội hình tổng thể một cách tinh tế.

‘...Ấn tượng thật.’

May mắn thay cho Sunny, Sword Army cực kỳ kỷ luật và vô cùng giỏi giang. Cốt lõi của nó, suy cho cùng, được tạo thành từ những cựu binh dày dạn kinh nghiệm của các Valor Crusades — chiến dịch chinh phạt nổi tiếng kéo dài hàng thập kỷ, đưa nhiều vùng của Dream Realm vào tay loài người.

Các Knight và Squire của Valor, cũng như nhiều thành viên của các gia tộc chư hầu, đã quá quen thuộc với kiểu chiến tranh này, dù có lẽ không trên quy mô lớn như vậy.

Dù số lượng Awakened và Master đã bùng nổ từ khi Chain of Nightmares xảy ra, và các chiến binh kỳ cựu hiện chỉ là thiểu số, các đạo quân vẫn được tổ chức theo cách đặt các cựu binh làm chỉ huy cho các tân binh, nhờ đó truyền năng lực cho cả quân đội.

Kết quả tự nó nói lên tất cả. Khu rừng đang dần, nhưng chắc chắn, bị đẩy lùi và đốt cháy.

Sau khi quan sát trận chiến một lúc, Sunny kết luận rằng cậu có thể trở thành một chỉ huy hiệu quả của một lực lượng như vậy… về lý thuyết. Tất nhiên, cậu sẽ cần vài tháng để thực sự nắm bắt tình hình. Mười sáu giờ là không đủ để đạt được bất kỳ kết quả chấp nhận nào — vì vậy, không có lý do gì để thử.

May mắn thay, cậu thực sự không cần phải làm vậy.

Các sĩ quan cấp trung đã đủ khả năng quản lý binh lính và giữ cho đội hình không tan rã. Vai trò của cậu khác — cậu phải tạo điều kiện để đội chiến đấu đối mặt với nỗi kinh hoàng của sự nhiễm độc đỏ thẫm từ vị trí có lợi nhất.

Xa bên dưới, có những điểm nóng bạo lực phía trước đội hình tiến quân đều đặn. Những điểm nóng này tập trung xung quanh các Saint và lực lượng tinh nhuệ hỗ trợ họ — họ là những người tiêu diệt những kẻ thù nguy hiểm nhất, đối mặt với những mối đe dọa khủng khiếp nhất, và đảm bảo rằng đội chiến đấu chỉ chiến đấu với những hiểm họa mà họ có thể đối phó.

Điểm nóng đẫm máu và đáng sợ nhất là nơi Nephis và Fire Keepers chiến đấu. Ngọn lửa trắng cuộn trào như sóng, và cả khu vực rừng rậm bị hủy diệt, xác của những sinh vật gớm ghiếc chất đống trên thảm thực vật đỏ thẫm, biến thành tro.

Nephis di chuyển chiến lược từ khủng hoảng này sang khủng hoảng khác, giải quyết chúng trước khi nguy hiểm ập xuống đội hình chính. Tốc độ mà cô đặt ra thực sự không khoan nhượng — cô phải đối mặt và tiêu diệt những nỗi kinh hoàng chết chóc và những hiểm họa ẩn giấu liên tục, từng cái một.

Cuộc tấn công khốc liệt không ngừng thật kinh hoàng, và ngay cả với sức mạnh to lớn của mình, cô cũng chỉ vừa đủ đáp ứng những yêu cầu chết chóc của chiến trường. Đó là lý do cô cũng chỉ huy các Saint khác đi kèm với đội chiến đấu, gửi họ đến xử lý những mối đe dọa mà cô không thể tự mình tiếp cận kịp thời như một nhạc trưởng tinh tế.

Miễn là Nephis làm tốt phần của mình, cô không cần trực tiếp can thiệp vào đội hình chính.

Sunny nhíu mày sau chiếc mặt nạ.

Và đây chỉ là ngày đầu tiên trong nhiều ngày. Cuộc tàn sát sẽ không dừng lại cho đến khi họ vượt qua First Rib, leo lên Breastbone Reach, và đẩy lùi khu rừng đủ xa về phía nam để đến được khe nứt được chỉ định.

Theo tính toán của Sunny, mỗi đội chiến đấu sẽ phải dẫn đầu ít nhất một tá cuộc tấn công… hoặc, rất có thể, hơn hai mươi lần. Liệu các binh sĩ có chịu đựng được cuộc hành quân địa ngục này không? Còn các Saint thì sao?

Còn có một vấn đề khác nữa…

Nephis có Fire Keepers để hỗ trợ cô và giúp đỡ các Saint khác trong đội của cô. Một lực lượng tinh nhuệ cốt lõi gồm các cựu binh đã giúp cô duy trì quyền kiểm soát chiến trường. Sir Gilead cũng có một nhóm tinh nhuệ hỗ trợ anh ta — các Knight of Valor kỳ cựu nhất và tài giỏi nhất sẽ theo anh ta vào trận chiến.

Thay vào đó, cậu có Saint, Fiend, và Serpent…